黄初四年春，长安。
法正走进军谋府的时候，手里拿着一卷长长的名单。这是他花了三个月时间，走遍凉州九郡，从县、郡、州三级官吏中筛选出来的后备人才。名单上一共二十三个人，有寒门子弟，有世家子弟，有传习所的毕业生，有大学堂的在校生，还有从军中转业的基层军官。他要把这些人推荐给古时月，作为凉州未来的骨干。
古时月在书房里接见了他，接过名单看了一遍，放在案上，问了一句让法正意外的话。“孝直，你自己看中的有谁？”
法正从名单中抽出两份档案，放在最上面。第一份的封面写着“马谡，字幼常，襄阳宜城人”；第二份的封面写着“邓艾，字士载，义阳棘阳人”。两个都是荆州人，两个都是寒门出身，两个都在凉州待了好几年。但两个人的性格、能力、前途，截然不同。
“主公，马谡此人，才气过人，善于论辩，对兵法、地理、民政都有独到见解。他在大学堂读书时，成绩优异，策论常列前茅。毕业后分到金城郡任县丞，两年间政绩突出，百姓拥戴。属下以为，此人可堪大用。”法正的语气里带着一丝欣赏，也带着一丝急切。他想让古时月看到马谡的才华，看到凉州的未来。
古时月没有立刻表态，拿起马谡的档案，仔细看了一遍。然后他放下档案，靠在椅背上，沉默了片刻，说了一句让法正愣住的话。
“马谡这个人，言过其实，不可大用。他嘴上说的比做的好听，纸上写的比实际的好看。让他从基层做起，多历练几年。不要急着提拔。提拔快了，对他不好，对凉州也不好。”
法正张了张嘴，想说什么，但看到古时月严肃的表情，又把话咽了回去。他了解古时月，古时月看人极少看错。他说马谡“言过其实”，一定有他的道理。“主公，那邓艾呢？”
古时月拿起邓艾的档案，看了一遍，嘴角微微上扬。他想起建安十二年，在南阳招贤时第一次见到邓艾的情景。那时候邓艾才十二岁，是个放牛的孤儿，衣衫褴褛，光着脚，但眼睛亮得惊人。古时月问他想做什么，他说：“我想种地，让地里长出更多的粮食。”古时月把邓艾送进了传习所，后来又送进了大学堂。如今，邓艾已经二十出头了，在农学系成绩优异，尤其擅长屯田和水利。
“邓艾，重点培养。他不是那种夸夸其谈的人，他做事踏实，肯动脑子，不怕吃苦。让他专攻屯田和水利。这两样，是凉州的根基。根基稳了，凉州就稳了；根基不稳，凉州就会垮。把邓艾放到屯田区去，让他从最基层的屯田官做起。给他一块荒地，让他把它变成良田；给他一条枯河，让他把它变成水渠。做成了，再提拔；做不成，就继续做。凉州不养闲人，也不亏待能人。”
法正离开军谋府后，直接去了大学堂。他要找马谡和邓艾谈话，把古时月的决定告诉他们。他先找了马谡。马谡在大学堂的图书馆里看书，穿着一身青色长袍，面容清秀，举止文雅，手里拿着一卷《孙子兵法》，看得入神。法正走到他面前，在对面坐下。
“幼常，古将军看了你的档案。”马谡放下书，眼睛一亮。“古将军怎么说？”法正沉默了片刻，声音低沉。“他说，你言过其实，不可大用。让你从基层做起，多历练几年。不要急着提拔。”马谡的脸色变了，由红转白，由白转青。他低下头，沉默了很久，然后抬起头，看着法正，声音有些沙哑。“法参军，古将军是不是对我有偏见？”
法正摇了摇头，语气平静但坚定。“不是偏见。古将军看人，极少看错。他说你言过其实，一定有他的道理。你自己想想，你是不是说得太多，做得太少？是不是纸上谈兵多，脚踏实地少？是不是嘴上说的比做的好听，纸上写的比实际的好看？”马谡张了张嘴，想反驳，但说不出话来。因为他知道，法正说的都是真的。
“幼常，古将军没有否定你。他说让你从基层做起，多历练几年。这是机会，不是惩罚。你年轻，有的是时间。从基层做起，一步一个脚印，将来才能走得稳、走得远。不要急，急也没用。”
法正又去找了邓艾。邓艾不在大学堂，在城外的一片试验田里。他蹲在田埂上，手里抓着一把土，放在手心里搓了搓，又放在鼻子下闻了闻。他的皮肤晒得黝黑，手上全是老茧，衣服上沾满了泥土。他穿着草鞋，裤腿卷到膝盖以上，跟一个普通农民没什么区别。
法正走到他面前，蹲下来。“士载，古将军看了你的档案。”邓艾抬起头，眼睛里满是期待。“古将军怎么说？”
法正笑了。“他说，邓艾重点培养。让他专攻屯田和水利。把他放到屯田区去，让他从最基层的屯田官做起。给他一块荒地，让他把它变成良田；给他一条枯河，让他把它变成水渠。做成了，再提拔；做不成，就继续做。”
邓艾的眼眶红了。他没有哭，但眼泪在眼眶里打转。他放下手里的土，站起身，向长安城的方向深深一揖。“属下一定不负古将军所托。”
消息传到军谋府，庞统正在舆图前和诸葛亮商议河西走廊的驿道规划。他听到古时月对马谡和邓艾的评价，沉默了片刻，说了一句让诸葛亮意外的话。“主公看人，真准。马谡这个人，才气是有，但太傲，太急，太想证明自己。这种人，用好了是利器，用不好是祸害。让他从基层做起，磨磨他的性子，是对他好。邓艾这个人，踏实，肯干，不张扬。这种人，用起来放心，培养起来值得。”
诸葛亮站在舆图旁边，点了点头。“主公说邓艾专攻屯田和水利，是对的。屯田和水利，是凉州的根基。根基稳了，凉州就稳了；根基不稳，凉州就会垮。邓艾在这方面有天赋，也有热情。他会成为凉州最好的屯田官。”
消息传到传习所，沐朝歌正在诊室里给一个孩子看病。她听到古时月对马谡和邓艾的评价，对姜蓼说了一句。“时月看人，从没错过。他说马谡言过其实，马谡就一定有问题；他说邓艾可造之才，邓艾就一定有能力。这不是运气，是经验。他看了二十年的人，看了成千上万的人。什么人能用，什么人不能用，他一眼就能看出来。”
邓艾被分到了金城郡的屯田区。那片屯田区是新开的，土地贫瘠，盐碱重，灌溉困难。之前的屯田官换了好几个，都干不长。邓艾到任后，没有急着改革，而是先蹲在地头，一块地一块地地看，一条渠一条渠地走，一户人家一户人家地聊。他用了整整一个月，摸清了每一块地的土质、每一条渠的水量、每一户人家的难处。
然后他开始动手了。他带着屯田兵和百姓，挖渠引水，洗盐压碱，种植绿肥，改良土壤。他吃住在田边，跟百姓一起干活，一起吃饭，一起睡觉。百姓们叫他“邓屯田”，说他是个肯干实事的好官。一年后，那片贫瘠的荒地变成了良田。粮食产量翻了一番，百姓的日子好过了。消息传到长安，古时月只说了一句。“邓艾可以。让他继续干。”
马谡被分到了陇西郡的一个偏远县，做县丞。他很失落，但不甘心。他每天早起晚睡，勤勤恳恳，把县里的政务处理得井井有条。但他总觉得不够。他想做大事，想做让古时月刮目相看的事。他在给法正的信里写道：“法参军，属下在陇西，日日勤勉，不敢懈怠。但属下总觉得，这不是属下该做的事。属下想做的事，是运筹帷幄，决胜千里。属下不想一辈子待在这个小县里。”
法正看完信，叹了口气。他提笔回信：“幼常，你错了。运筹帷幄，决胜千里，不是从天上掉下来的。是从基层一步一步走出来的。你没有在基层待够，没有吃过足够的苦，没有受过足够的累，你就不懂百姓的苦，不懂士兵的累。不懂这些，你就运筹不了帷幄，决胜不了千里。好好干，别想那么多。”