建安二十五年冬，成都。
曹丕篡汉的消息传到益州时，刘备正在州牧府的后园里浇菜。他已经很久不问政事了。襄樊之战后，他的身体每况愈下，头风病发作得越来越频繁，有时候疼得整夜睡不着。他让法正代管朝政，自己躲进后园，种菜、浇水、除草，像个田舍翁。诸葛亮在凉州，法正在成都，关羽在荆州，张飞在阆中，赵云在江州。他的兄弟们各守一方，天下还在，但他的心已经不在了。
“陛下，汉中王，不，陛下——”伊籍匆匆跑进后园，激动得语无伦次，“曹丕篡汉，献帝退位。大汉亡了！”
刘备手里的水瓢掉在了地上，水洒了一地。他站在那里，沉默了很久。他想起当年在涿郡，和关羽、张飞桃园结义，誓同生死，共扶汉室。他想起在许都，汉献帝拉着他的手，叫他“皇叔”，眼中满是期待。他想起在成都，刘璋把益州让给他，说“汉室有望”。如今，汉室没了。他这辈子，白干了。
第二天，成都的官员们联名上书，劝刘备即皇帝位，延续汉祚。上书的人很多，诸葛亮虽然不在成都，也写了一封长信，引经据典，论证刘备即位的合法性。信中说：汉室不幸，曹丕篡逆。大王乃汉室宗亲，当继大统，延续汉祚。备虽不才，敢不勉从。
朝议设在州牧府的正厅里，能来的都来了。张飞从阆中赶回来，一进门就大声嚷嚷：“大哥，曹丕那厮篡了汉，咱们得打回去！臣请命率兵伐魏，为汉室报仇！”他的声音像打雷，震得房梁上的灰尘簌簌往下落。关羽不在，荆州离得远，来不及赶回来，但写了一封信，措辞比张飞还激烈：“陛下，臣愿率荆州之师，北出宛洛，与陛下会师中原。曹丕小儿，不足为惧。”
法正坐在刘备下首，一直没有说话。他是益州的主心骨，诸葛亮不在，朝政全靠他撑着。他等张飞说完了，才慢悠悠地开口。
“陛下，臣有一个问题。”
“说。”
“伐魏，怎么伐？从哪条路出兵？粮草从哪里调？兵力从哪里征？益州的存粮，够大军吃几个月？益州的民夫，能征多少？这些都不算，就打？”
张飞被问住了。他打仗在行，算账不行。他张了张嘴，想说什么，但说不出话来。
黄权站了出来。他是益州的本土派，刘璋的旧部，刘备入蜀后归顺，以稳重着称。“陛下，臣以为，不可伐魏。益州初定，民心未附。荆州关羽虽然兵强，但东有孙权虎视眈眈，北有曹操重兵压境。若贸然伐魏，孙权必袭荆州，关羽腹背受敌，必败。荆州若失，益州孤立，大事去矣。臣请陛下暂缓伐魏，先固根本。待天下有变，再出兵不迟。”
张飞急了，声音又大了起来。“固根本？固什么根本？汉室都亡了，还固什么根本？大哥，不能听他们的！再等下去，黄花菜都凉了！”
正厅里吵成了一锅粥。主战派说“报仇雪恨”，主守派说“从长计议”，谁也说服不了谁。刘备坐在上首，一言不发，看着那些熟悉的面孔，忽然觉得很累。
当天晚上，刘备独自坐在书房里，面前摊着诸葛亮从长安写来的信。信写得很长，字字句句都是为刘备着想，但每一条都在劝他不要伐魏。
“陛下，臣闻曹丕篡汉，天下震怒。陛下继大统，延续汉祚，天下归心。然臣窃以为，此时伐魏，时机未至。何也？一者，益州民力疲惫，粮草不济，不足以支撑大战。二者，荆州关羽虽强，然东有孙权，北有曹操，若陛下伐魏，孙权必袭荆州，关羽腹背受敌，危矣。三者，曹丕新立，魏国初定，上下齐心，此时伐之，难有胜算。臣请陛下暂缓伐魏，转而集中力量经营汉中、雍凉方向。汉中乃益州门户，得汉中则进可攻退可守。雍凉乃天下脊梁，得雍凉则中原可图。陛下若能从汉中、雍凉两路并进，曹丕首尾不能相顾，天下可定。”
刘备把信看了一遍又一遍。他知道诸葛亮说的是对的。但他不甘心。他的结义兄弟关羽，还在荆州替自己守着那片飞地。他的三弟张飞，眼巴巴地等着他下令伐魏。他的臣子们，都在看着他。他不能让他们失望，也不能让自己失望。
他提起笔，给诸葛亮回信。信很短，只有几句话：“孔明，你说得都对。但备不能等了。备已经六十了，再等下去，就等不到了。备要伐魏，不是为报仇，是为汉室。汉室不能亡在备手里。备若不打这一仗，死了也没脸见先帝。”
消息传到长安，古时月在军谋府正厅召集众人议事。他把诸葛亮的信和刘备的回信放在案上，让大家传阅。庞统看完，说了一句：“刘备要伐魏，张飞主战，诸葛亮劝不住。这一仗，打不起来。不是不想打，是打不了。益州没有粮，荆州没有兵，孙权在背后磨刀。刘备打魏国，孙权就打荆州。刘备顾头顾不了尾，必败。”
诸葛亮摇了摇头，声音低沉。“不是打不了，是不能打。打，必败；败，则元气大伤。元气伤了，没有十年恢复不过来。十年，足够曹操、孙权、凉州做很多事了。刘备这一仗，是在拿益州的未来赌。赌赢了，天下三分归一；赌输了，益州从此偏安一隅，再无力逐鹿中原。”
贾诩端着茶碗，慢悠悠地说了一句。“主公，我们要不要劝劝刘备？”古时月想了想，摇了摇头。“劝不了。他是汉室宗亲，曹丕篡汉，他若不表态，天下人怎么看他？他称帝，不是为了自己，是为了汉室。他伐魏，也不是为了报仇，是为了证明汉室还在。道理他都懂，但他不能不做。不做，他就不是刘备了。”
诸葛亮在长安的书房里坐了一夜。他给刘备写了两封信，一封是劝他暂缓伐魏的，一封是祝他伐魏成功的。两封信都没有寄出去，因为他知道，寄出去也没用。刘备不是不知道风险，他是不在乎风险。他这辈子，就是在风险中过来的。每一次都赌赢了，他以为这一次也能赌赢。但诸葛亮知道，这一次不一样。以前赌的是命，这一次赌的是国。
他把信折好，放进抽屉里。窗外的月光照进来，落在他的脸上，落在他花白的鬓角上。他想起当年在隆中，第一次见到刘备时的情景。刘备拉着他的手，说：“孔明，备得先生，如鱼得水。”那是他这辈子最高兴的一天。如今，水还在，鱼老了。