建安二十六年秋，成都。湘水划界的盟约墨迹未干，刘备便将目光转向了北方。他坐在州牧府的正厅里，面前摊着一幅巨大的舆图，从汉中到雍凉，从雍凉到关中，每一座城池、每一条河流、每一道关隘，都标注得清清楚楚。法正站在他旁边，手里拿着一根细木棍，指着舆图上那些密密麻麻的标注，耐心地讲解。
“陛下，汉中已经在我们手里。从汉中向北，经陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道，可直插关中。曹魏在关中的兵力，大约五万。主将是夏侯懋，此人庸碌无能，不是陛下的对手。若凉州从陇西出兵，两路并进，关中唾手可得。”
刘备的目光随着木棍移动，从汉中到陈仓，从陈仓到长安，他的眼睛里燃起了久违的火。他这辈子，最大的遗憾就是没有拿下关中。关中是大汉的旧都，是天下脊梁。拿下关中，就有了号令天下的资本；拿不下关中，就只能偏安一隅。
“孝直，你说古安黎会答应吗？”
法正放下木棍，想了想，摇了摇头。“不好说。古时月这个人，从不打无准备之仗。他若觉得时机到了，不用陛下请，他自己就会出兵；他若觉得时机未到，陛下怎么劝也没用。但臣以为，可以一试。凉州与益州，唇齿相依。曹魏若破一家，另一家也难自保。北伐，对两家都有利。”
刘备的亲笔信，由法正亲自送往长安。法正骑着一匹快马，带着几个随从，从成都出发，经剑阁、过汉中、翻越秦岭，走了整整二十天。到长安时，他已经瘦了一圈，胡子拉碴，但他的眼睛很亮。他知道，这封信的分量，比十万大军还重。
古时月在军谋府正厅接见了法正。看完刘备的信，他没有立刻回答，而是把信递给了坐在旁边的诸葛亮，然后靠在椅背上，沉默了很久。刘备的信写得很诚恳，字字句句都是为汉室着想，但每一条都离不开一个“打”字。
“古将军，汉中已在我手。若凉州从陇西出兵，两路并进，关中可下。拿下关中，则曹魏腹背受敌，中原可图。备愿与将军共襄盛举，恢复汉室。备虽老矣，不敢后人。”
诸葛亮看完信，眉头微皱。他把信放在案上，端起茶碗喝了一口，语气平静但透着一股审慎。“陛下想北伐，是好事。但现在不是时候。曹丕新立，魏国初定，正是用兵之时。但正因为新立，上下齐心，将士用命。此时伐之，难有胜算。再者，凉州还没有准备好。河西走廊的编户还没做完，传习所的分所还没建起来，大学堂的学生还没毕业，法典的宣讲还没铺开。现在出兵，是拿凉州的未来赌。”
法正眉头一皱，语气有些急切。“孔明，你在凉州待了这么多年，凉州还没准备好？那什么时候才能准备好？等到曹丕把魏国建得铁桶一般，再想打就晚了！”
庞统靠在柱子上，双臂抱胸，语气犀利。“法孝直，你急什么？打仗不是比谁急，是比谁稳。曹丕急，他刚当皇帝，想证明自己；刘备急，他年纪大了，等不起；孙权急，他怕曹丕打他。大家都急，只有我们不急。我们为什么不急？因为我们有制度、有人心、有粮草、有兵马。这些东西，不会因为我们不急就跑掉。所以我们可以等。等到敌人露出破绽，等到天下百姓心向凉州，等到我们万无一失。那时候，不用刘备请，我们自己就会出兵。”
法正被噎住了，张了张嘴，想说什么，但说不出话来。他知道庞统说得对。凉州确实还没准备好。不是兵力不够，不是粮草不足，是根基不稳。河西走廊新附，民心未固；金城、武威、张掖、敦煌的编户才刚做完，传习所的分所还在建设中；大学堂的第一批学生还没毕业，法典的宣讲刚刚开始。现在出兵，赢了还好，输了，凉州二十年的积累就毁于一旦。
古时月开口了。他没有看法正，而是看着舆图上的关中，目光深远。“孝直，你回去告诉玄德兄。凉州愿与益州共拒曹魏，但时机未到。现在出兵，必败。败了，益州元气大伤，凉州独木难支，天下就是曹丕的。我们不能拿天下赌。再等几年。等凉州的制度更完善，等益州的百姓更富足，等魏国露出破绽。那时候，不用玄德兄请，凉州自会出兵。”
法正走后，古时月把诸葛亮和庞统留了下来。三人围着舆图，沉默了很久。诸葛亮先开口了，语气沉稳。
“刘备想北伐，不是一时冲动。他老了，等不起了。他怕自己死之前，看不到汉室复兴。这是他的心病，也是他的动力。但他越是急，越容易出错。我们不能跟着他急。”
庞统点了点头，补了一句。“刘备急，我们不能急。我们急，就会出错；出错，就会输；输了，就什么都没有了。所以我们要稳。稳扎稳打，步步为营。等刘备老得打不动了，等孙权老得不想打了，等曹丕老得糊涂了，天下就是我们的。”
古时月看着舆图，没有说话。他在想一个问题——什么时候才是“时机到了”？他想了很久，想不出答案。但他知道，时机不是等来的，是做出来的。把凉州的制度做好，把凉州的人心收好，把凉州的兵马练好。做好了这些，时机自然就来了。他转过身，走回了案前，提笔给刘备写了一封回信。
“玄德兄：来信收悉。兄欲北伐，恢复汉室，备深佩兄之壮志。然备以为，此时北伐，时机未至。何也？一者，曹丕新立，魏国初定，上下齐心，将士用命，此时伐之，难有胜算。二者，凉州尚未准备周全，河西走廊新附，民心未固；传习所、大学堂初建，人才未出；法典宣讲未竟，根基未稳。三者，孙权虽与兄休兵，然其心难测。若兄北伐，孙权或袭荆州，兄腹背受敌，危矣。备请兄暂缓北伐，再等几年。待凉州制度完善，益州百姓富足，魏国露出破绽，备当与兄共襄盛举。古安黎顿首。”
信使带着回信，快马加鞭，昼夜兼程，半个月后到了成都。刘备接过信，拆开来，看了一遍，沉默了很久。他放下信，走到窗前，望着北方的天空。那里的云很厚，遮住了太阳，但他的目光很坚定。
“古安黎说时机未到。那就再等几年。朕等得起。朕这辈子，等了很多年。从涿郡等到徐州，从徐州等到冀州，从冀州等到荆州，从荆州等到益州。每一次等，都是为了更好的机会。这一次，也不会例外。”
法正站在他身后，低下了头。“陛下，臣无能，未能说服古将军。”
刘备转过身，拍了拍法正的肩膀，语气温和。“不怪你。古安黎是对的。现在北伐，确实不是时候。朕急，但不能因为朕急，就让将士们去送死。再等几年。等凉州准备好了，等益州准备好了，等魏国自己乱了。那时候，朕和古安黎，两路并进，天下可定。”
远处的钟声从长安的方向传来，若有若无。刘备站在窗前，听着那钟声，嘴角微微上扬。他知道，古时月在等他，等他也准备好。等他不再心急，等他不再冲动，等他成为一个真正能沉得住气的君王。那一天，不会太远了。