李慕离开南中的前一天晚上，孟获又把他叫到了议事厅。
这一次，厅中不止孟获一个人。他的弟弟孟优、儿子孟钦，以及几个部落的头领都到了。十几个人围坐在火塘边，火光跳动，将每个人的脸照得忽明忽暗。气氛比白天更加严肃——这不是一次普通的会面，这是孟获在做最后的试探。
“李慕。”孟获坐在虎皮椅上，手里端着一碗酒，但没有喝，“你白天说的那些，我都听了。但说归说，做归做。我想看看，你们凉州军中的南中人，到底过得怎么样。”
李慕面色不变，心中却松了一口气。他等的就是这句话。他早就料到孟获不会轻易相信一个陌生人的话，所以出发之前，他特意从凉州军中挑选了三个南中籍的士兵随行。这三个人，一个是朱提人，一个是僰道人，一个是昆明人——都是南中本地出身，说的是地地道道的家乡话。
“将军想看，学生就让他们进来。”李慕站起身，对门口的护卫说了几句。不一会儿，三个穿着凉州军铠甲的士兵走了进来。
三人年纪都不大，最大的二十五六，最小的刚过二十。他们的皮肤黝黑，面容粗犷，但眼神清澈而坚定。走进议事厅时，他们的脚步很稳，没有丝毫怯场。他们整齐地站成一排，向李慕抱拳行礼，然后转向孟获，用南中的方言说了一句：“见过将军。”
孟获的眼睛亮了一下。不是因为这句话，而是因为他们的口音——地道的朱提腔，不是后天学的，是从小说到大的。
“你是哪里人？”孟获指着最左边那个士兵，用南中方言问他。
士兵抱拳，也用方言回答：“将军，末将是朱提人。老家在朱提县城以南三十里的一个寨子。”
“家里还有什么人？”
“父母都还在，还有一个妹妹。父母种地，妹妹在传习所学医。”
“传习所？”孟获的眉头皱了一下，“你妹妹在传习所学医？传习所收南中人？”
“收。”士兵点头，“传习所不分汉夷，只要通过考试就能进。末将的妹妹是前年考进去的，学的是外科。去年毕业，分到了朱提县的安济坊，专门给百姓看病。每个月俸禄两石米，比末将还多。”
孟获沉默了片刻，又看向中间那个士兵：“你呢？你是哪里人？”
“末将是僰道人。”士兵回答，“家在僰道县城北边，靠近金沙江。”
“你家里还有什么人？”
“一个老婆，一个儿子。老婆在家种地，儿子在蒙学读书。”
“蒙学也收南中人？”
“收。”士兵的声音很干脆，“凉州的蒙学，不收学费，还管一顿午饭。末将的儿子今年六岁，在蒙学读了一年多了，认识几百个字了。”
孟获的手指在膝盖上轻轻叩击着。他看向最右边那个士兵，最年轻的那个。
“你是昆明人？”
“是。末将是昆明人，老家在滇池边上。”
“你在凉州军中做什么？”
“骑兵。”士兵挺了挺胸，“末将在阎行将军的风骑营，专门负责侦察。上个月刚升了什长。”
“什长？”孟获的眼中闪过一丝诧异，“你一个南中人，在凉州军中当什长？你的部下服你吗？”
士兵笑了，笑容中带着一丝自信：“将军，凉州军中不看你是哪里人，只看你能不能打仗。末将骑术好，箭法准，在风骑营里能排进前十。末将的部下有汉人，有羌人，有南中人，没有人不服。”
孟获沉默了很久。火塘中的木柴噼啪作响，火星飞溅。他抬起头，看着李慕。
“李慕，我想单独跟他们三个说几句话。你出去一下。”
李慕站起身，抱拳行礼，走出了议事厅。门在他身后关上，厅中只剩下孟获、他的弟弟儿子和各部头领，以及三个南中籍的士兵。
“现在没有外人了。”孟获的声音低了下来，“你们跟我说实话。在凉州军中，有没有人欺负你们？粮饷是不是跟汉人一样？受伤了有没有人管？”
三个士兵对视了一眼，最年长的那个先开口。
“将军，末将说句实话。在凉州军中，没有人欺负末将。不是因为末将能打，是因为军中有规矩。谁欺负人，不管你是汉人还是夷人，一律军法处置。末将在凉州军中三年，见过汉人欺负南中人被处斩的，也见过南中人欺负汉人被处斩的。规矩面前，人人平等。”
孟优插了一句：“那粮饷呢？你们拿的粮饷，跟汉人士兵一样多？”
“一样多。”中间那个士兵回答，“末将每月俸禄一石五斗米，外加两贯钱。末将的同营汉人兄弟，也是一石五斗米、两贯钱。分毫不差。”
孟钦年轻，问得更细：“你们受伤了，有卫生员治吗？”
“有。”最年轻的那个士兵回答，声音很响亮，“末将去年在巡逻时坠马，摔断了手臂。卫生员当场给末将接骨、包扎，送回营地后又换了两次药。半个月就好了，没有落下任何毛病。卫生员是传习所毕业的，医术很好，不管你是汉人还是夷人，都一样治。”
厅中安静了下来。孟获的目光在三个士兵脸上扫来扫去，像是在寻找谎言的痕迹。但他什么都没找到。这三个人说的话，互相印证，没有矛盾。他们的眼神清澈而坚定，不像是在说谎。
“你们说的，都是真的？”孟获的声音很低，低到只有他自己能听见。
三个士兵同时抱拳：“末将敢以性命担保。”
孟获靠在椅背上，闭上了眼睛。他想起了很多事情。想起父亲临死前说的话——“汉人不可信。”想起自己年轻时被汉人官吏欺压的经历——被强征劳役，被克扣粮饷，被打骂羞辱。想起南中百姓世世代代受的苦——种地交重税，打仗当炮灰，有病没人治。
但眼前这三个人，分明是南中的子弟，却穿着凉州的铠甲，拿着凉州的粮饷，说着凉州的好话。他们不像是在替凉州做说客，他们只是在说自己的经历。
“你们可以出去了。”孟获睁开眼睛，“叫李慕进来。”
三个士兵抱拳行礼，转身走出了议事厅。不一会儿，李慕走了进来，在原来的位置坐下。
“李慕。”孟获端起酒碗，喝了一口，“你说的那些，我信了七成。还有三成，我要亲眼看到才信。”
李慕点头：“将军可以随时派人去凉州看。学生随时恭候。”
孟获放下酒碗，看着李慕。
“我派孟优去。”他指着自己的弟弟，“让他去长安、去洛阳、去凉州，去看你们的编户册、田亩策、传习所、大学堂。如果真如你所说，南中归附凉州，我没有二话。但如果让我发现你在骗我——”他没有说下去，但意思很明显。
李慕站起身，抱拳行礼：“将军放心。学生说的每一句话，都是实话。将军派人去凉州，随便看、随便问。凉州不怕看。”
孟获点了点头，站起身，走到李慕面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“李慕，你这个人，实在。我喜欢。”他转过身，对侍从说，“备酒。我要跟凉州的使臣再喝一杯。”
酒端了上来，还是南中的米酒。李慕端起酒碗，和孟获碰了一下，一饮而尽。酒入喉，温热而绵软。
“李慕。”孟获放下酒碗，“你回去告诉古安黎——南中的大门，开着。他不是要制度吗？只要不欺负我的部众，制度可以谈。”
李慕点头：“学生一定带到。”
第二天一早，李慕带着随从离开了南中。孟优跟他一起走，带着十几个随从，骑马北上，去凉州考察。孟获送到寨门口，看着他们的背影消失在晨光中。
阳光洒在南中的大地上，山川河流在晨光中显得格外壮丽。李慕骑在马上，回头看了一眼南中的方向，然后收回目光，加快马速，向北方驰去。
身后，孟获站在寨门口，看着远去的背影，站了很久。
“大哥。”孟钦走到他身边，“你真的相信凉州？”
孟获沉默了片刻，缓缓开口：“不知道。但我想试试。”