第二天临近午时，也就是宴席催得最紧的时候。
大厨房里炉火熊熊，热浪灼人。
“坏了坏了！”李大厨满头大汗，拿着铁勺急得跳脚，“那道红烧蹄筋原本没点，前头临时又加了一盘！小桃，大料呢！快给我找大料！”
一口灶眼被占着，另一口锅里的油已经开始冒烟，李大厨急得快要骂娘。
若在平时，小桃早就慌作一团，免不了又要在笸箩里抓瞎。可今天，她连头都没回，直接从做了记号的竹筐里抓起一个系着红线绳的纱布袋，稳稳当当地递了过去。
李大厨嘴上虽一直念叨着提前分料麻烦，可眼下真到了急处，手却已经习惯性地伸向了对应的小竹筐。他一把接过料袋，往翻滚的铁锅里一扔。
滋啦一声，醇厚的香味瞬间爆了出来。没有任何停顿，火候正好，一点没耽误事。
一切都在有条不紊中推进。原本以为会兵荒马乱的厨房，竟然在午时前两刻，就将所有临时增加的热菜和汤品规规矩矩地装进了食盒。
所有人在长舒一口气的同时，心里都隐隐冒出一个念头：原来这厨房里的活儿，还能这么顺顺当当地办。
柳嬷嬷并没有离开，而是在一旁静静观察了许久。
她瞧见小桃第一次没有像无头苍蝇似的乱转，李大厨也不用再扯着嗓子到处要香料。整个大厨房虽然依旧热气蒸腾、人人脚不沾地，却实打实地少了几分往日的慌乱与焦灼。
她走到正在角落里默默擦拭水缸的云瑶身边。
“以前倒没看出来，”柳嬷嬷压低了声音，看着低眉顺眼的云瑶，语气里少了几分严厉，“你倒是个有心的丫头。”
云瑶停下擦拭的动作，恭敬地回道：“嬷嬷谬赞，奴婢只是见不得大家手忙脚乱，想着法子让差事好办些罢了。”
柳嬷嬷深深地看了她一眼，没有再多说什么，转身走出了大厨房。
过了约莫半个时辰。
秋菊提着空食盒，脚步轻快地从内院走了进来。
她径直越过那些正在歇息的厨子，走到了小灶旁，脸上带着压抑不住的喜色。
“云瑶，赶紧收拾一下手头的东西。”秋菊的声音清脆。
云瑶抬起头。
“老太太今日用膳，特意多问了两句昨日那道八宝酿鸭是谁做的。”秋菊笑着说道，“明日府里还要设宴，老太太发了话，叫你明日过去，跟着正灶师傅们一道，帮着看看，再备一道新菜！”
大厨房里瞬间安静下来，几道目光齐刷刷地落在了云瑶身上。
云瑶轻轻放下手里的抹布，微微垂下眼帘，手指不自觉地攥紧了衣角。
……
清晨，周府大厨房。
天色才刚刚擦亮，大厨房里已经是热浪滚滚。几口半人高的大铁锅里咕咚咕咚地翻滚着热水，白色的水汽将屋顶的横梁熏得一片模糊。
切菜的笃笃声、柴火劈啪的爆裂声，还有帮厨们来回走动的脚步声，交织成一片喧闹。
云瑶换了一身干净的青色布裙，将袖口用襻膊利落地束在手肘上，深吸了一口气，迈步走到了正灶旁。
过去，她大多守着自己的小灶和分内差事，正式席面的正灶自有掌勺师傅作主。她真正站到正灶旁，参与一道席面菜的机会并不多。可今日，因为老太太昨日的一句话，她破天荒地站到了这张宽大的红木案板前。
“老太太点了你的名，让你今日跟着帮手。”正灶上的李大厨正拿着大铁勺，在翻滚的油锅里炸着过油肉，头也没回地吩咐，“别在那杵着，先把那边的冬瓜削皮去瓤，切成方块。今日席面上有一道‘清汤玉瓜’，等会儿肉菜出锅了，就拿它清口。”
“是。”云瑶轻声应下。
她走到案板前，拿过那颗足有十几斤重的青皮大冬瓜。
若是以前，站在这正灶旁边，她定会紧张得手心冒汗。
这几日的经历，让她平白多了一丝底气。
云瑶手起刀落，厚重的冬瓜皮被削得干干净净，露出里面雪白水嫩的瓜肉。
将冬瓜切成两指见方的匀称方块，整整齐齐地码在青花瓷盆里。
小桃从旁边跑过来，手里拿着一个系着白线绳的小纱布袋。
“李师傅，吊清汤的料袋拿来了！”小桃脆生生地喊道。
李大厨接过料袋，扔进旁边那口正用文火煨着的老母鸡火腿高汤里。
“冬瓜切好了？”李大厨转头看了一眼云瑶码好的瓷盆，点了点头，“行，等这高汤熬足了时辰，把冬瓜全倒进去。大火滚上两刻钟，炖软烂了就出锅。”
云瑶的手微微一顿。
冬瓜在大厨房里算不得稀罕。
上了席面，必然是为了借老母鸡和火腿的鲜味解油腻。
可若是直接把生冬瓜倒进滚烫的高汤里大火炖煮……
“李师傅。”云瑶微微垂首，轻声开了口。
“怎么了？”李大厨正忙着试另一口锅里的味道，眉头微皱。
“奴婢有个粗浅的想法，不知当讲不当讲。”云瑶语气恭敬。
“老太太让你来帮忙，有话就说，别吞吞吐吐的。”李大厨头也没抬。
“奴婢以前在边上瞧过，这冬瓜若是直接下到滚汤里久煮，外头那一层容易烂在汤里。”
云瑶指了指瓷盆里的白嫩瓜肉，“您这锅老母鸡火腿高汤吊得清澈见底，若是瓜肉散了，这清汤怕是就要浑了。”
李大厨拿着铁勺的手微微一停。
他炖了几十年的汤，自然知道冬瓜易烂。
一旦火候过了，汤就浑了。
可若火候不到，冬瓜里头就不进味，寡淡如水。
“大厨房里做这道菜，历来都是放进汤里同煮。”李大厨看着她，眼神里带着几分老厨子的谨慎，“不放进汤里煮，怎么进味？”
云瑶想起父亲教给她的法子。
“奴婢想着，在冬瓜块的反面轻轻划上十字花刀，不切透浇上一层鸡油上屉先蒸至八分熟。”
“等临上席前，再放进您调好的高汤里小火微煨，这样花刀能吸足老汤的鲜味，也能保住汤头清亮。”