夜色沉沉，山村几处灯火次第熄灭。
茅屋之内，一盏油灯摇曳不定。
杨再兴指尖无意识摩挲枪杆，眉头紧锁，正与王星月低声闲谈。
“方才过路的流民传言，金兀术已经冲破马家渡，长江天险失守。”
他声音压得很低，语气藏着忧虑，“大江一破，建康岌岌可危，你说，江南朝廷会不会就此倾覆？”
王星月轻轻叹了一口气：
“长江之外也不得安生。听闻山东一带，金军义军厮杀混战，发生了大乱斗，梁山二龙山相继覆灭。我最放不下的，便是你的叔父杨志。乱世漂泊，不知他如今身在何方，安危未卜。”
两人正满心牵挂，心事重重。
忽然，村口几声急促凄厉的犬吠猛地划破寂静。
“不对劲！”
杨再兴猛地站起。
这座山村本就安排村中青壮年轮值岗哨，昼夜巡查。可这批山贼蓄谋已久，早便暗中派人踩遍了周遭地势，避开明岗暗哨，专挑村寨篱笆墙防护薄弱的后山坳突袭。
不过片刻，呐喊炸响，一簇簇猩红的火把翻过低矮的后垣。斧劈木栅的巨响此起彼伏，山贼已经闯入村内。
锣声慌乱敲响。杨再兴抄起兵器奔出屋外。
村中一众青壮闻声而动，拿起锄头、短刀、木棍，依托屋舍土墙拼死拦阻。
箭矢、石块向着冲进来的盗匪砸去，杨再兴张弓搭箭，弓弦连震，数名冲在前排的山贼应声倒地。
可山贼人数众多，悍不畏死，一波接着一波往前冲杀。
乡民缺少甲胄，兵器简陋，一处防线溃散，便牵动全盘。
一个又一个青壮年倒下。缺口越撕越大，火光顺着茅屋蔓延，浓烟呛得人睁不开眼。
一名满身血污的乡民奔来嘶吼：“守不住了！后山已经被占！”
杨再兴环顾四周，遍地负伤的乡亲，心中已然明了。死守此地，只会全军覆没。
他咬牙回头大喊：“诸位乡亲，撤！能走的都突围出去！”
他快步奔向后院马厩，飞快解开缰绳，翻身上马，伸手一把将王星月拉到身后马背上。
战马疾驰冲出街巷，沿途还有不肯罢休的山贼拦路堵截。杨再兴横握长枪，寒芒起落，枪尖连挑，扫开沿途拦路的匪徒。
马蹄踏过散落的火把，二人冲破混乱喧闹的山村，一头扎进漆黑茫茫的山野。
身后，小小的村落，已经被一片冲天火海吞没。
漫山漂泊，旷野露宿。二人一路辗转，四处皆是乱世流民，无处寻一处落脚之地。
沿途路上，不断听见路人闲谈。
曹成正在四处广发告示，招揽四方壮士，扬言整训部伍，伺机渡江反击金军。
“与其漫无目的流浪，不如前去投奔。”王星月低声说道。
杨再兴默然点头。
二人一路跋涉，投入曹成麾下。
曹成虽然性格粗犷，但治军也有规则：但凡新来投军的壮士，皆要到校场演武验能，凭本事定岗领职，绝不空授官位。营中正值遴选基层统领，有数名老兵、投军壮士各恃勇武，互相角逐，个个心气高傲。
杨再兴报名参选，为显公允、不伤和气，所有人一律改用平头演练木枪比试，点到即止，落马、兵器脱手即为落败。
最先上前的是一名久在军中的汉子，常年操练骑枪，招式老练。
二人策马交锋，枪影交错。不过七八个回合，杨再兴看穿对方路数，木枪精准挑中对手手腕，借力一挑一弹，那汉子握枪不稳，演练枪脱手，狼狈勒马退下，心服口服。
第二名挑战者性子刚烈，强攻猛打，步步紧逼。
可他的蛮力冲锋，尽数被杨再兴精妙的马战步法从容化解。堪堪九回合，杨再兴枪杆斜扫马腿方位，逼得对方战马一晃，重心失衡，当场落马落败。
紧接着第三、第四人接连上场。
皆是营中颇有名气的好手，人人自信能压过新来的外乡人。
但无一例外，无人能在杨再兴马前撑过十回合。
他枪法稳、准、巧、狠，进退有度，攻守无瑕。木枪之下，分寸拿捏极致，每一场都干净利落、速战速决，打得一众挑战者全无还手之力。
校场边围观兵卒看得目瞪口呆，喝彩声此起彼伏。
高台之上，曹成全程静观，眼底满是惊艳与赏识。
乱世招兵，鱼龙混杂，庸人遍地，如此绝世骑枪猛将，实属难得。
比武落幕，曹成当即起身，朗声定音：
“杨再兴武艺超绝，勇冠同列！即日起，授步骑统领，执掌一营精锐！”
自此，杨再兴初入曹成军中，便凭一身硬实力站稳脚跟，深得曹成器重。王星月亦随他在营安居，打理随行琐事。
杨再兴虽得官职，心底也暗自明白，曹成麾下终究只是一支地方义军，并非朝廷正规劲旅。但落魄至此，只能走一步看一步了。
往后一段时日，他们也曾随同队伍，和金军零星的小股游骑交手数回，小有斩获。
可每当听闻金军主力铁骑将至，全军便只能避其锋芒，不敢正面迎战金军大队。
帐中，曹成酒盏重重搁在案上，一声长叹。
“非是我等怯战。麾下人马鱼龙混杂，大多是逃难的农夫流民。甲胄残缺，兵器不齐。贸然迎战金军主力，便是一场覆灭。”
他待杨再兴、王星月恩义厚重，礼遇有加。
杨再兴心中清楚眼下这支队伍的短板。
纵有一腔杀敌报国的热血，奈何大势如此。
感念曹成的知遇，二人终究没有就此辞别远去。