许贯忠、石秀与阿尔斯兰密谈已毕，一同步出密室。
戴宗守在廊下，快步迎上前来，扫过二人神色，瞧不见愁云重压，心知方才一番谈判，纵然不算尽善尽美，至少已然稳妥落地。
几人转身拜别张浚，一路行至川陕宣抚司大门外。
府门前早已静静候着两人。
一位身姿亭亭的一十三岁少女，眉目灵动，自带鲜活气；旁侧立着一名二十出头的西域壮汉，身躯挺拔，腰间悬刀，沉稳如铁。
两人一见阿尔斯兰踏出府门，脸上立刻绽起真切喜色，快步迎上。
一行人离了官署，沿市井长街缓步回返客栈。街上人流熙攘，车马穿行，一派川陕繁华景象。
途中小路清闲，阿尔斯兰主动侧身介绍，语气平和自然。
“诸位，这是我的女儿，古丽，今年一十三岁。自小随我奔走丝路，南北东西风沙路，皆是一路相伴。”
他话音微顿，指了指身侧魁梧青年。
“这位壮士名唤铁木尔，是我商队世代相托的护卫。他父亲当年便为我家商队保驾护航，如今年迈体弱，跑不动万里险路，便由他子承父业，继续随队护行。”
旁人听来只是寻常主仆、雇主护卫。
无人知晓——
少女眼底深处，藏着多年不曾言说的情意。
古丽自小与铁木尔一同长大，岁岁同行丝路荒漠，风霜共渡，患难相依。在她天真烂漫的心底，早已悄悄认定，此生若能嫁人，便嫁这个从小护着她、陪着她的少年护卫。
只是她深知父亲性情，精明现实，算计入骨。
阿尔斯兰从来瞧不上护卫出身的铁木尔。
在他眼中：铁木尔再忠再勇，终究只是刀马走卒、流浪护院，一辈子跟着商队颠沛流离，居无定所、无根无凭。
他绝不肯让自己唯一的女儿，终生困在风沙漂泊里。
这份少女心事，温柔隐秘，却注定无望。
此刻人前，古丽半点不露心绪，只带着满脸活泼稚气，学着汉家女子的雅致模样，微微敛衽屈膝，认真给许贯忠、戴宗、石秀行了个见面礼。
礼毕，她自觉学得不够端庄，带着几分西域少女的率真烂漫，忍不住捂住小嘴咯咯轻笑，眼眸清亮，明媚无邪，任谁看去，都只当是个无忧无虑的小胡女。
一旁铁木尔神色稳重，恪守本分，入乡随俗，双拳相抱，郑重拱手行礼。
许贯忠、戴宗、石秀三人，亦齐齐拱手还礼。
一行人谈笑轻步，向着客栈缓缓行去。
歇息一夜过后，阿尔斯兰领着许贯忠几人，去往阆中城内规模最大的交易市集。
绍兴初年战火扰攘川西，阆中依托嘉陵江水路，商贾四方汇集，果州?阆中一带丝织产业勃兴，已然隐隐压过成都，成为川内首屈一指的丝绸集散之地。满城机杼之声不绝。
本地最负盛名便是果州花红绫、阆州莲绫、果州绢，花色鲜亮，丝质细密，年年入贡朝廷，更是外销西域的抢手货。除此之外市集也汇聚四方名品：成都蜀锦落花流水锦、八答晕锦；两浙运来的越罗、杭州白编绫、吴兴樗蒲绫；还有亳州轻纱，琳琅满目。
丝绸轻便，价高利厚，又便于驼队长途贩运穿越戈壁沙碛，是西行丝路最抢手的货物。
这也正是阿尔斯兰特意辗转来到阆中的根由。他要在此采办大批上好丝帛，装满驼队，待穿越西夏，运往西域诸国贩卖。
市集开阔浩大，铺面鳞次栉比，货摊一直延伸到江边码头。
除了堆积如山的各色锦缎，市面货品五花八门。本地山野产出的当归、麝香、牛膝成堆摆放，药香弥漫；四面八方汇集而来的药材摊连绵成片。
茶肆茶摊连片，茶香四溢。川地的蒙顶茶、邛州火井茶、合州水南茶，江南运来的顾渚紫笋，闽地的江南抹茶、建州贡茶，各色茶饼层层堆叠，巴蜀本土与外地名茶一应俱全。
此地虽非名瓷产地，龙泉窑青翠青瓷、景德镇莹润青白瓷依旧摆满货位，极受外商追捧。
纸张、铸铁铁锅同为市面大宗，本地土产与四方运来的货物混杂一处，挑夫驼夫往来不绝。
市面之上不单是大宋本土商贩，更有不少常驻于此的外国商人。高丽来客衣冠特异，还有来自东哈剌汗国以及西域各部的行商，各色言语口音交织，喧嚣热闹。
古丽好奇地东张西望，时不时伸手抚过滑润的绫缎，又凑到药摊之前嗅闻草药香气；铁木尔手按腰间弯刀，目光不停扫过周遭人潮，时刻留心周遭动静，提防闹市之中暗藏的风险。
许贯忠借着阿尔斯兰的人脉，找到几处他相熟多年的老摊贩。宋地商贾议价不高声叫嚷，二人袖子垂落笼住双手，宽大袖管之下以手势互相比划谈价，旁人瞧不出分毫数字。几番来回，终于谈妥成交。仗着阿尔斯兰老主顾的情面，采买一众货件，成本着实压低了一截。
许贯忠表面是帮商队采办货物，心底却另有盘算。这满满一驼队的丝绸、茶叶、瓷器、药材，便是他们日后穿行西夏最好的伪装，一身客商外壳，方能掩盖大宋密使的真实身份。
阿尔斯兰一一清点定下的货目，算盘拨得噼啪作响，心中算着西行一路的利与险。
古丽站在一旁，目光却悄悄瞟向身侧戒备的铁木尔，转瞬又低下头，将那一点心事藏在喧闹人潮里。