绍兴二年，1132年，6月下旬。
江州（九江），长江岸边的浔阳楼客房之内。
灯火摇曳，林冲独坐椅上，满心煎熬，反复拷问扈三娘究竟是血肉真人，亦或是后世故事投射而出的虚影。
就在这同一个时节，千里之外蜀地阆州。
许贯忠、戴宗、石秀，便是去年12月自越州（绍兴）动身、奉朝廷密令出使西辽的三人。一路溯长江西上，行至川陕阆州，前来拜谒川陕宣抚处置使张浚。
世人皆叹大宋时局吊诡。
去年富平大战，宋军主力土崩瓦解，关中沦丧。可主持此战的张浚非但没有获罪贬谪，反倒逆势升迁，进为检校少保、定国军节度使。
自南宋立国以来，他是第一位文官出身，手握完整野战建制，军政财生杀大权集于一身的重臣。
相比之下，富平之战，力扛金兀术左路金军，射杀韩常一只眼睛的刘锜却被贬官。
不得不让人唏嘘。
许贯忠此番登门，心中揣着两桩要务。
其一，是向宣抚司支取金银财货。西行路途遥远，要打点金国伪齐西夏各处隘口，收买沿途部族，若无充足财帛，使团寸步难行。
其二，便是劝谏张浚，切勿贸然兴兵反攻关中。若是川陕这边大举开战，金国、伪齐必然收紧西部边境，封锁要道，他们这一支密使，便会彻底无路可走，联络西辽的大计也会就此夭折。
张浚素来是强硬主战之人，一心想要收复关陕，洗刷富平战败的耻辱。听闻朝廷暗中遣人，要舍死远行联络西辽，图谋东西夹击金人，不由得大为振奋。
在他看来，若能引得西辽从背后牵制金国，川陕战场便能大大减轻压力，北伐复土便多了一重胜算。
早在建炎三年，也就是1129年。大臣汪藻就曾建议联络西辽的耶律大石，并特别提到“或令张浚就陕西募愿行者”。
当时没能秘密出使西辽，原因就卡在招不到愿意穿越遍地狼烟、流沙戈壁的人。
如今有人自告奉勇，应该算是难能可贵。
许贯忠把利害细细剖白，陈说贸然用兵会断送密使西行的隐患。张浚沉吟半晌，虽心有不甘，却也明白其中关节，勉强应允，暂且压下即刻大举反攻的念头。其实去年富平惨败后，他也心有余悸，加上元气大伤，不是想打就能打的。
可一说到支取财物，张浚便开始扭捏起来。
川陕历经富平大败，府库空虚，军需开销浩大，处处都要用钱。宣抚司的钱粮，大半要供给前线将士，哪里肯轻易拨给一支远赴异域的密使。
几番拉扯交涉，许贯忠反复说明，这钱财并非私用，乃是为国家联络外援的本钱。
张浚终究不愿彻底驳回朝廷密令，最后只拨出了一部分金银绢帛，远不及使团所需的数目。拿到手的财物堪堪够支撑到西辽境内，想要再往西域深处，依旧捉襟见肘。
一路上估计必须节衣缩食才成。
许贯忠无奈。不过只得接受。
议事至此，张浚忽然皱起眉头，看向三人：
“你们皆是汉人，要穿行金国、西夏地界，远赴西辽。这一路关卡林立，敌国盘查严苛，人家怎会轻易放你们通行？”
许贯忠长叹一声：“大帅所言，正是我一路最大的愁绪。我心中也一直在盘算，最好能寻一队返回西亚的胡商结伴同行，借他们商队的身份做掩护，方能避开诸多祸事。只是眼下，还未曾寻得合适之人。”
张浚手指叩着案几，略一思索，忽然想起一事：
“说来也巧。前几日，正好有一队西亚胡商，在阆州城内因为争抢货摊起了斗殴，事情牵扯外邦，案子递到我这里，还是我亲自处置的。为首那名西域商人，名叫阿尔斯兰，看他的货物，也快要售卖完毕，不日便要动身西归。”
说罢，张浚当即吩咐属吏，派人去驿馆传唤阿尔斯兰前来官衙。
不多时，阿尔斯兰应召而至。
他一身胡商装束，神色谨慎，听闻大宋密使想要借他商队掩护，穿行西夏、金国地界去往西辽，当即连连摇头。
他心里清楚，宋、金、西夏三方势同水火，一旦卷入大宋的外交秘事，若是事情败露，非但生意尽数泡汤，连自身性命都难保。
许贯忠好言劝说，却依旧难以打消他的顾虑。
最后还是张浚开口，许下承诺：若是此番事成，朝廷便给阿尔斯兰的商队减免入境商税，给予通商特权。
重利摆在眼前，阿尔斯兰权衡再三，终是点头应允，愿意带着许贯忠一行人，随自己的商队一同西行。
三人立在堂下，望着眼前敲定的同伴，心中依旧沉甸甸的。经费不足，前路凶险，虽说寻到了掩护的商队，可这一趟出使西辽的长路，依旧遍布杀机。
一边是江南儿女的虚实宿命，一边是西蜀前路未卜的社稷危局。
同是绍兴二年的六月，两处愁思，隔千山万水遥遥相望。