绍兴二年，1132年秋。
德安府两个月围城落幕。
李横倾尽精锐，昼夜强攻，造云楼、掘地道，百般攻坚，最终被陈规、林冲以新式竹火枪焚毁攻城重器，死伤累累，锐气尽挫。强攻无望，他只能带着疲惫残破的部众，黯然退兵，折返襄阳。
这一败，彻底打碎了李横在江汉就地扩土、掠粮养兵的打算。
而压在他身上的死局，早已层层堆叠。
本年三月，他的顶头上司、坐镇襄汉的镇抚使桑仲遇刺身死。主将骤然殒命，襄汉诸军群龙无首，派系崩解，各路兵马各自割据观望。朝廷顺势将李横扶正，授为襄阳郢州镇抚使，看似擢升，实则只是一纸空名的羁縻安抚。
南宋朝堂素来忌惮流民出身的军阀，只予官号，粮饷、甲械、兵丁大部分都要自己想办法。
德安苦战之后，李横部损耗极大，本就贫瘠残破的襄阳辖地，再也供养不起数万将士。军心日渐浮动，饥寒滋生乱象。
北面局势更是步步杀机。
伪齐刘豫借金人之势坐稳中原，不断向南渗透、招降纳叛，江汉边缘军阀纷纷动摇，孔彦舟等人已然投奔伪齐。伪齐势力步步紧逼，蚕食州县、分化义军。
此时的李横，进退皆困。
坐守襄阳，无粮无援、无根无靠，冬尽春至，必然军心溃散，最终要么自行瓦解，要么被伪齐吞并，是彻彻底底的坐以待毙。
绝境之中，李横决意赌上全部身家，向外杀出一条生路。
绍兴二年，1132年。年末，隆冬腊月。
汉水冰封，北风肃杀。李横整顿全军，收拢桑仲残部、溃散宋军、江汉山寨义兵，整合数万之众，决意北向伐齐。
他深谙乱世之道，朝廷指望不上，无靠山、无补给，唯有名义与民心可用。
遂高举收复故土、讨伐伪逆的大旗，传檄中原，声讨刘豫奴事金虏、僭逆乱国、荼毒中州百姓的罪行。
此战，无朝廷诏命，无后方接济，是一支被朝堂搁置、被乱世裹挟的孤军，自举义旗，北向争命。
大旗一举，中原民心轰然响应。
数年来，北方百姓饱受金人屠戮、伪齐苛政压榨，日夜盼宋室王师。李横大军一出，沿途州县伪齐官吏大多望风怯战，山寨义兵络绎归附，各地百姓箪食壶浆沿路迎师。人人皆以为，沉沦数年的中原，终于迎来光复之机。
声势浩荡之下，李横大军一路北进，势如破竹。
踏入绍兴三年正月（1133年），春寒未消，兵锋更锐。
首战汝州外围，伪齐守将彭王简领兵拒守。伪齐守军本就军心涣散、厌战畏战，遇李横百战精锐猛冲，阵形瞬间崩塌，死伤无数，溃败逃窜。彭王简眼见大势已去，不敢顽抗，献汝州城归降。
汝州既定，大军继续推进，再战扬石。
伪齐紧急调集数州联军，凭山地隘口据险设防，试图阻击宋军北上。李横临阵调度，以步卒正面结阵牵制，拖住敌军主力，另遣精骑绕袭敌后，前后夹击。伪齐联军首尾断绝、进退无路，山野之间尸横遍野，残兵仓皇北窜，防线彻底崩碎。
两战全胜，军威大振。
未及旬日，李横大军压至颍川以南，与伪齐新调的主力兵马相遇。伪齐军吸取前战败绩，依托城寨坚壁固守，妄图拖延战事、以待援军。
李横不做持久纠缠，昼夜轮番佯攻疲敌，同时分兵扫清外围、断绝敌寨粮道，收拢周边归附义军合围城池。困守寨中的伪齐守军内无粮草、外无援兵，军心彻底崩溃，弃寨弃城，狼狈北逃。
自腊月兴兵，至正月连捷。
短短月余之间，李横以一支无援无饷的孤军，连破伪齐数道防线，收复汝州、扬石、颍川大片土地，兵锋直指中原重镇颍昌府。
江汉孤军，震动中原。
朝野民间，皆传北伐大势已成，人人亢奋，皆谓可趁势收复汴京、底定河南。
无人深察，这滔天盛况的背后，早已埋好败亡隐患。
李横大军极速扩张，部众鱼龙混杂、良莠不齐，皆是乱世溃兵流寇出身，无严明军纪约束。全军粮草无朝廷转运，全程靠就地征掠维持。
民心依附，只因恨齐恨金。
一旦军势疲弱、劫掠四起，民心转瞬即叛。
更可怖的是，伪齐不过是屏障，真正的死敌金兀术，麾下女真精锐尚未出河北。
一时的连胜，是绝境求生的璀璨烟火。
烟火极尽绚烂之时，覆灭的狂风暴雨，已然悄然临近。
绍兴三年正月，李横连破伪齐的捷报传至临安。赵构心中震动，即刻召吕颐浩、林冲、王伦、秦桧入偏殿议事。
赵构端坐御座，案上摊着从襄汉递来的急报，抬眼看向林冲。
“林卿，昔日德安一役，你亲身率兵抵挡李横攻城，此人秉性、部曲强弱，无人比你更清楚。如今李横北伐伪齐，连克州县，兵锋直逼颍昌。朕召你前来，想听你的看法。”
林冲躬身一礼，神色沉稳，没有半分昔日守城对敌的私怨。
“陛下，臣昔在德安，与李横对敌，深知其部悍勇。如今他高举复土大旗，中原百姓争相归附，伪齐州县望风而降，这是千载难逢之机。当速拨粮草、甲仗，遣兵支援李横。借他这股兵锋，重创伪齐，震动金人。一旦李横击破刘豫，河南故土便有收复希望。”
这话一出，殿内气氛微变。
秦桧立刻上前一步，拱手反驳，语气平缓却立场强硬：
“陛下，万万不可。李横本是流寇出身，反复难料。今日伐齐得利，声势浩大；倘若势穷，转头便可投靠伪齐、金虏。朝廷耗费钱粮甲兵去资助，等于把军械粮草白白送给不可信之人，风险太大，臣绝不支持。”
王伦紧随其后，轻声附和：
“秦参政所言有理。中原战火再起，金虏必然大举南下。我大宋国力疲敝，不宜再投入重兵，不如静观其变，少生事端。”
吕颐浩上前，持不同意见，眉头紧锁：
“臣以为，应当给予粮草甲仗，派兵支援。眼下李横兵威正盛，正是消耗伪齐的好时机。只是臣不得不直言难处：如今江淮、川陕各处边防处处吃紧，若抽调兵马物资去往襄汉，便是拆东墙补西墙。李横此人素来反复，臣心中亦有隐忧——若我官军入其军中，他日李横一旦变节，随同投敌，那这支兵马、甲仗，尽数资敌，祸患无穷。”
赵构手指轻轻叩击案几，目光扫过众人。
“一面是光复中原的良机，一面是李横反复无常的隐患。支援，怕资敌反噬；坐视不理，又可惜这北伐之势。”
殿内一时沉寂，龙涎香袅袅升腾，各人心中盘算，利弊纠缠，难有定论。
赵构沉吟片刻，缓缓开口：
“此事重大，不可仓促决断。诸位暂且退下，容朕仔细权衡。襄汉那边，先遣细作持续探报李横军情，后续再议。”
众人齐齐躬身领旨，依次退出偏殿。殿门闭合，只余下御案上那卷写满捷报的文书，静静躺在袅袅香烟之中。