“但最重要的是，”沈知白忽然压低了声音，目光变得幽深，“凭我知道你能做什么。”
“你岳飞，不是池中之物。给你三百人，你能练出一支让金兵闻风丧胆的精锐；给你三千人，你能收复河北；给你三万人，你能直捣黄龙。”
“我今日是来求你——求你在那金兵再至之前，把这粒种子埋下去，让它提前长成参天大树。”
岳飞愣住了。
他直起身，退后半步，目光复杂地看着眼前这个身形单薄、面色苍白却眼神如炬的女子。
她说的每一句话，都像是一把锤子，敲在他心头最坚硬也最脆弱的地方。
“你……怎知我能做到这些？”他的声音有些沙哑。
“因为我比你更清楚这天下将变成什么样，”沈知白的声音轻了下来，却带着一种奇异的重量。
“金兵还会再来，汴京终将沦陷，朝廷会南逃，中原会涂炭。在这滔天巨浪中，唯有手握精兵者，才能护住想护的人。”
“你岳飞，天生就是将兵之人，这是你的命，也是这大宋最后的气运。”
她重新坐下，将那卷《练兵实纪》推向岳飞：“我不逼你。今日我有三个选择——”
“其一，收下这银票和这部书，继续在此教你的乡兵，权当我沈知白今日从未出现过。”
“其二，收下这银票，去应天府或扬州，凭你的本事，在那里谋个出身，我让千机社暗中相助。”
“其三——”
她顿了顿，目光直视岳飞的眼睛：“与我联手。”
“你在明处练兵，我在暗处筹粮筹饷、疏通关节。这三百人只听你的号令，我只看结果，不问过程。”
“一年为期，若练不成，我绝不纠缠；若练成了，我们接着干，干到把金兵赶出中原，干到天下太平。”
岳飞站在石桌旁，久久不动。
他低头看着那卷绢书，看着上面熟悉的字迹——
那些他曾反复研读、拍案叫绝的字句。
李纲在信中说过，这些字出自一个女子之手，他当时不信，直到亲眼所见。
风穿过桑树的枝叶，发出沙沙的声响。
远处，乡兵青年们的操练声隐约传来。
“我选其三，”岳飞忽然开口，声音低沉却坚定，“但不是因为你说的那些。”
“我选你，是因为李纲大人信你，种帅信你，更因为——你方才说的那句话，‘不为沈种两家，不为大宋朝廷，只为天下百姓’。这与我岳飞心中的念头，一模一样。”
他单膝跪地，却不是为了跪拜，而是像武士盟誓一般，双手抱拳：
“但我有一个条件——练兵之法，必须由我做主。你说只看结果，不问过程，我要你一字不改地兑现。若有朝廷官员、地方权贵来指手画脚，我岳飞当即率军离去，刀兵相见亦在所不惜。”
沈知白看着这样的岳飞，心中波澜起伏。
她上前一步，双手虚扶：“岳兄请起。你说的每一个字，我都答应。”
岳飞却没有起身。
他抬头直视沈知白的眼睛，那目光如刀似剑，要将她整个人剖开来看个透彻：“空口无凭。我要你立誓。”
“立什么誓？”
“三誓。”岳飞的声音一字一顿，如铁锤砸在砧上，“第一，这三百乡兵只听我将令，任何人不得越过我直接调兵，包括你沈知白本人。”
“第二，粮饷器械按月拨付，不得拖欠克扣，若有难处，当面明说，不可暗中掣肘。”
“第三誓——”他顿了顿，目光更深了几分，“他日你若掌权，这三百人便是国之精锐，不是你的私兵。”
“若有一日你变了心思，要拿他们去做那争权夺利、屠戮异己的勾当，我岳飞当即率军离去，绝不回头。”
“这三誓，你可能做到？”
沈知白静静地看着他。
阳光透过桑树叶的缝隙，在岳飞黝黑的脸上投下斑驳的光影。她忽然觉得，眼前这个年轻人，比她想象的还要清醒，还要骄傲。
他不是她要招揽的走狗，他是一把尚未出鞘的绝世好剑，有自己的锋芒，有自己的准则。
“我立誓。”沈知白伸出右掌，朝天而立。
“我沈知白在此对天发誓：第一，绝不越过岳将军直接调兵，三百人的指挥权，完完整整属于你。”
“第二，粮饷器械按月拨付，若有一日断供，我沈知白提头来见。”
“第三——”她的声音陡然庄重，“他日这三百人，是国之精锐，护国卫民，绝非沈种两家私兵。”
“若我沈知白有一日变了心思，拿他们争权夺利、屠戮异己，天打雷劈，不得好死，千机社万千兄弟，人人得而诛之。”
岳飞看着她，目光中的锐利渐渐化为一种复杂的审视。
他缓缓站起身，拍了拍膝盖上的尘土：“好。这誓我记下了。但还有一事——”
“请说。”
“你说给我三百人，”岳飞的嘴角忽然浮起一丝淡淡的笑意，那笑意里带着几分试探，几分自信。
“但我如今手中已有二十余名乡兵，虽人数不多，却都是汤阴子弟，与我同生共死。”
“我要将他们也编入这三百人之列，你给的粮饷，要养他们。”
“这三百人，必须从汤阴本地招募，我要知根知底的汉子，不要城里来的兵油子。”
沈知白点头：“可以。人由你选，我只看结果。”
“还有，”岳飞转身看向打谷场上那些正在操练的青年，声音低沉了下来，“我要告诉你，我练的兵，与别人不同。我不先教他们刀枪棍棒，我要先治他们的心。”
沈知白微微一笑：“练兵先练胆，练胆先治心。”
岳飞猛地转身，眼中闪过一道精光：“你也知道这话？”
“李相公与我提过你的这番话，”沈知白坦然道，“他说你在汤阴教乡兵，第一堂课不是武艺，是站立。”
“让一帮农家汉子在烈日下一站就是一个时辰，站不住的淘汰，站得住的才教武艺。”
“你以为这是笨办法，但李相公说，这是最根本的办法。”
“没错，”岳飞的声音里带上了一丝热度，他大步走到打谷场中央，伸手招呼那些青年过来。
“你们都过来！让这位沈先生看看，你们学了这些日子，学会了什么！”
二十余名青年迅速聚拢，列成三排，动作虽不算整齐划一，却也有模有样。
“沈先生问你等，”岳飞站在队列前方，声音洪亮，“你们来学武艺，是为了甚？”
“保家卫国！”众人齐声答道。
“保家卫国，说得轻巧！”岳飞冷笑一声，“我问你们，金人的铁骑来了，你们怕不怕？”
众人面面相觑，无人敢答。
“说实话！”岳飞一声暴喝。
“怕……”有人低声道。
“大声点！”
“怕！”众人齐声吼道。
“怕就对了！”岳飞点点头，“我也怕。”
“金人的铁骑来去如风，刀快马疾，谁不怕？但怕，不代表要逃！”
“怕，是要你们知道，你们的命金贵，你们身后有爹娘、有妻儿、有这村子里的乡亲！”
“你们站在这里学武艺，不是为了当英雄，是为了让金人知道，这汤阴的地界，有人敢跟他们拼命！”
他转向沈知白，目光灼灼：“这就是我练兵的法子。”
“先让他们知道怕，再让他们知道为何不能逃，最后才教他们怎么打。”
“心定了，手才稳；胆气壮了，刀才狠。三百人若皆如此练成，可抵三千乌合之众。”
沈知白静静地听着，心中涌起一股难以言喻的激荡。
这就是岳飞，这就是那个未来会写出“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的人。
他的练兵之道，与他的人生一样，从根基处做起，不取巧，不投机，一步一个脚印。
“我懂了，”她郑重地点头，“岳将军，这三百人，我交给你了。”
“粮饷、器械、药材，千机社会按月送来，不走朝廷的账，不经过任何官员的手。你在汤阴安心练兵，外面的事，我来挡。”
岳飞看着她，忽然问道：“你为何不问我，要练多久？”
“多久我都等。”
“若我要一年呢？”
“我等一年。”
“若我要三年呢？”
沈知白微微一笑：“岳兄，莫说三年，便是十年，我也等得起。”
“如今这天下，已大乱，不是一朝一夕能平的。”
“我要的不是一支速成之军，我要的是一支能在这乱世中扎下根、长出骨头的精锐。”
“你按你的节奏来，我不催你。”
岳飞沉默了片刻，抱拳一揖：“沈娘子，岳某之前多有冒犯。”
“但你方才这番话，让岳某确信，你是真的懂兵事、懂人心之人。这买卖，我接了。”
“不是买卖，”沈知白纠正他，“是同盟。”
“你我各尽所能，各安其位。你管练兵，我管后勤，各司其职，互不干涉。但有一条——”她的神色忽然凝重起来。
“金兵随时可能再犯河北，若有一日汤阴危矣，你不可死战。”
“保存这三百火种，比守住一个村子重要得多。留得青山在，不怕没柴烧。”