如今是靖康元年五月，岳飞尚不过二十余岁，还未真正踏上历史舞台，正是璞玉未琢、潜龙在渊之时。
所以这不是“错过不错过”的问题。
沈知白比谁都清楚，在这大宋所有将领中，唯有岳飞真正具备野战击溃金骑的能力。
她必须在他籍籍无名之时，将这三百人的种子交到他手中，给他足够的粮饷、足够的信任和足够的自主权，让他提前数年长成参天大树，成为自己麾下最锋利的那把刀。
这一路行来，她心中不是审慎，而是一团烧得正旺的火。
她迫不及待地想亲眼看看，那个在历史书上被尊为“中兴四将”之首的青年，此刻正在田间教授乡兵的岳飞，究竟是怎样一个人。
她更迫不及待地想告诉他——
别再走那条被十二道金牌截断的旧路了，这一次，跟我走，我让你从一开始就站在该站的位置上。
“入村后，不要暴露身份，”沈知白低声吩咐，声音里带着一丝不易察觉的急切，“以武学同好之名拜会，先观其言行，再论其他。”
“是。”
孝悌里是个不大的村子，几十户人家，散落在一片岗地之间。
村外有河，名唤汤水，清澈见底，两岸垂柳依依，倒是难得的宁静所在。
但沈知白注意到，村口的大槐树下，竟设了简易的拒马和木栅，几个半大小子手持削尖的竹枪，警惕地望着来人。
虽是乡野之地，却有一股子戒备森严的味道。
“来者何人？”一个少年壮着胆子喝问，手中的竹枪微微发抖，但站得笔直。
老周上前，笑道：“小兄弟莫怕，我们是过路的行商，久闻贵村有位岳相公武艺高强，特来请教。”
那少年打量他们一番，见只有三人，且无兵器，神色稍缓：“你们找鹏举哥？他在村西打谷场教武艺呢。我带你们去。”
穿过村子，打谷场便在眼前。
这是一片开阔的平地，约莫两三亩地，四周以低矮的土墙围了，场边堆着新收的麦秸，空气中弥漫着淡淡的麦香。
场上此时站着二十余名青年，皆是农家子弟打扮，短褐粗布，赤足草鞋，但站得整整齐齐，排成三列，在烈日下纹丝不动。
场中一人，正在教授拳法。
那人约莫二十三四岁年纪，身长八尺，腰大十围，面皮微黑，浓眉大眼，颌下无须，透着一股子精悍之气。
他穿一件洗的浆白的粗布短褐，袖口高高挽起，露出肌肉虬结的小臂，上面有几道旧疤，在阳光下泛着白光。
此刻他正赤手空拳，为众青年演示一套擒拿之术，动作并不花哨，但每一招都简洁狠辣，直取要害，干净利落得令人心悸。
“这一招，名唤‘拗步冲拳’，”那人的声音浑厚低沉，如洪钟大吕，“不是让你们练花架子！对敌之时，敌人不会站在那里等你打！”
“看好了，重心下沉，脚掌抓地，出拳如箭，力道从脚底起，经腰胯，达拳锋！一拳出去，要让他爬不起来！”
他说着，猛地一拳打在场边一个草靶上。
那草靶以粗麻布包裹，内填干草，足有碗口粗，竟被他一拳打得炸裂开来，草屑纷飞！
“好！”青年们齐声喝彩，眼中满是崇拜。
沈知白站在场边土墙的阴影里，静静地看着这一幕。
她注意到几个细节：
这二十余名青年，虽然衣着简陋，但站队有序，无人交头接耳；演练之时，若有动作不规范者，那岳鹏举不骂，只是走过去，亲手纠正，言辞恳切，绝无居高临下之态；更难得的是，场边竟还坐着几个少年，捧着竹简，似在读书——竟是文武并习。
“鹏举哥！有人找！”带路的少年喊道。
岳飞转过身来，目光如电，扫向沈知白三人。
那目光并不凌厉，却有一种穿透力，仿佛能直直看进人心底。
沈知白心中微微一动——
此人的眼神，有种与她相似的特质，那是一种清醒，一种在乱世中看清前路后依然选择前行的坚定。
“在下岳鹏举，不知几位有何贵干？”岳飞抱拳，动作不卑不亢。
沈知白上前一步，还了一礼：“在下沈白，汴京来的行商，兼修武学。途经贵地，听闻岳兄武艺高强，更教授乡兵有术，特来请教。”
岳飞打量她一番，见她虽身材单薄，但站姿挺拔，眼神清亮，不似寻常商贾，便笑道：
“沈兄客气了。鹏举不过是乡间粗鄙之人，闲来教乡亲们几手庄稼把式，强身健体，抵御小股流寇罢了，谈不上‘有术’。若不嫌弃，请到场边奉茶。”
场边有一棵老桑树，树荫下摆着几张粗糙的木凳和一张石板桌。岳飞引三人坐下，一个少年捧上陶碗，碗中是清冽的井水。
“沈兄从汴京来，”岳飞开门见山，声音平静却暗藏机锋，“如今北地兵荒马乱，官道上盗匪丛生，沈兄三人竟敢北上，要么是有过人的胆气，要么……便不是寻常行商。”
沈知白微微一笑，这岳飞果然心思缜密。
她也不隐瞒，放下陶碗，决定不再绕弯子：“岳兄慧眼。在下确非寻常行商。实不相瞒，在下此来，是为求才。”
“求才？”岳飞眉头一挑，神色瞬间警觉起来。
他没有接话，只是静静地看着沈知白，那目光陡然变得锋利，像是一柄尚未出鞘但已寒光内敛的刀。
“朝廷援太原之兵新败，种帅殉国，天下震动，”沈知白直视他的眼睛，一字一句。
“在下欲另起炉灶，练一支新军，不求人多，但求精悍。听闻岳兄有练兵之志，特来请教。”
岳飞沉默了。
他缓缓站起身，走到桑树边缘，背对着沈知白，声音忽然变得冷淡：“沈兄打听得倒清楚。”
“但岳某不解，朝廷二十万禁军，将帅如云，轮得到一个‘行商’来练兵？”
“何况，岳某一介解甲归田的农夫，连县里都不敢用，沈兄凭什么觉得，我能练你的兵？”
这番话带着刺，既是质疑，也是试探。
沈知白没有起身，只是从怀中取出那枚种家虎符，轻轻放在石桌上：“凭这个。”
“凭种师中将军临终前将虎符交于我，也凭我从杀熊岭上带回了三千残兵，更凭我在平定军斩了三个通敌的将领，凭……这大宋朝廷已经烂透了，二十万禁军抵不上金军一万铁骑。”
岳飞转过身，目光落在那枚虎符上，瞳孔微微一缩。
他当然认得种家的印记。
“种帅……”他的声音低了一瞬，随即又硬起来，“种府满门忠烈，天下皆知。但种帅都败了，你一个女子——”
“岳兄如何知道我是女子？”沈知白平静地问。
“在下与李纲大人素有书信往来，”岳飞坦然道，不再遮掩。
“李大人曾在信中提及，朝中有一奇女子，名曰沈知白，种帅外孙女，汴京被围时，曾献‘守城十策’，更是精于火器改良，守城之战中起到举足轻重的作用；”
“种帅中将军救援太原时，又随军参谋，于太原前线护棺而归，更着《练兵实纪》，句句切中时弊。”
“李大人将此书抄本寄于我，我读了三遍，深为钦佩。但你今日来，说要求才，我却要问一句——”
他大步走回石桌前，双手撑在石面上，俯身盯着沈知白，目光灼灼如炬：
“你凭什么让我信你？你来用我，是拿我岳飞当刀使，还是真要与金人决一死战？你这三百兵，是为你沈家护院，还是为了这天下苍生？若是前者，恕岳飞不才，宁愿在这田间教一辈子庄稼把式！”
空气骤然紧绷。
阿满的手已经悄然按上了腰间的飞刀，却被沈知白一个眼神制止。
沈知白缓缓站起身。
她身形比岳飞矮了一个头，但当她直视对方时，气势竟丝毫不落下风。
“岳鹏举，”她直呼其名，声音清冷如铁，“我若拿你当刀，便不会亲自来这汤阴田间寻你。”
“我要的是同袍，不是走狗。你问我这三百兵为谁而练？我告诉你——不为沈种两家，不为朝廷，只为这大宋的百姓，将来不被金人当作牲畜宰杀。”
“我沈知白没能力求朝廷不弃你，不弃太原，不弃天下所有像你这样有血性的汉子。但我有本事在朝廷之外，另起炉灶。”
她从怀中取出一卷薄绢，展开——
正是《练兵实纪》的手抄本，上面密密麻麻写满了她亲书的批注。
“你读过这个，”她将绢书放在石桌上，“你说‘句句切中时弊’，但你可知我写此书时，种帅尸骨未寒，三千残兵饥寒交迫，朝廷却要夺种帅之名、锁我下狱？”
“我写此书，不是为献策朝廷，是为练兵——我要知道，如果从头再来，该怎么练出一支真正能打的兵。”
她伸出手指，点着绢书上的字句：“你方才问，凭什么信我。”
“我现在答你——凭这银票，凭我腰间这柄横刀，凭我今日只带两名随从便敢来见你，因为我要让你看看，我沈知白有没有这个胆，与你在一条船上共沉浮。”