岳飞握刀的手微微一顿：“军纪如山，岂能因私废公？”
“我没让你废军纪，”沈知白走到李二牛面前，低头看着他，“李二牛，你老娘病重，急需用钱，为何不向营中禀报？”
李二牛哽咽道：“小的……小的不敢……”
“千机社每月拨下的粮饷，除了养兵，还有一项‘恤老金’，专门赡养营中弟兄的家眷。王贵，账上可还有余钱？”
王贵一怔，随即醒悟：“有！上月结余三十两，正愁不知如何处置……”
“取五两来，给李二牛家中老母治病。再取十两，买米买肉，送过去。”沈知白转向岳飞，“军纪要罚，人情也要给。”
“李二牛触犯军纪，按律当逐出军营，永不录用。但他家中老母无人赡养，逐出去也是死路一条。”
“我的建议是——罚他三十军棍，降入杂役队，烧火做饭、修补衣甲，以工代罚。”
“若再犯，严惩不贷。岳将军以为如何？”
岳飞看着她，目光复杂。
这女子，手段当真厉害。
三十军棍足以让李二牛半月下不了床，却又给了他一条活路，更用“恤老金”收买了全营的人心。
从今往后，这些乡兵知道营中不但管他们的饭，还管他们老娘的命，怎能不拼命？
“……依你所言。”岳飞收刀入鞘。
张宪上前，将李二牛拖下去行刑。
藤条抽打皮肉的声音在夜空中回荡，李二牛的惨叫逐渐变成压抑的呜咽。
三十棍打完，他趴在长凳上，后背血肉模糊，却仍挣扎着抬起头，看向沈知白的方向，眼中满是感激与悔恨。
沈知白没再看他。她走到岳飞身旁，低声道：“借一步说话。”
两人走到桑树下，夜风拂过，树叶沙沙作响。
“你不该来，”岳飞低声道，“这里虽然偏僻，但若被人发现……”
“我若不来，你就要杀人立威，”沈知白打断他，“立威没错，但时机不对。”
“你的兵才练了一个月，根基未稳，此时杀人，寒的是所有人的心。”
“等你真正成军之后，再有人犯这等事，不用你动手，营中弟兄第一个不饶他。”
“那时候，才是杀人立威的时候。”
岳飞默然。
他知道她说得对。
“还有，”沈知白的目光投向远处正在训练的那二十名斥候，“暗影阁的人，可还合用？”
“很好用，”岳飞坦然道，“教的那些本事，我这辈子都没见过。但……”
“但什么？”
“但我总觉得，你的手段太杂，”岳飞斟酌着词句，“千机社通商路、运粮草、探情报，如今又加了暗影阁的斥候暗杀。”
“你一个人，怎么撑得起这么大的摊子？万一哪一头出了问题，满盘皆输。”
沈知白笑了。
这是她今晚第一次笑，那笑容在月光下显得有些单薄，却又带着一种奇异的坚韧：
“所以我才需要你。你替我练一支能战的兵，我替你挡外面的风风雨雨。”“
我们各司其职，各安其位，这不是你我的约定么？”
岳飞看着她苍白的脸色和眼下的青黑，忽然意识到，这个女子恐怕也是从百忙之中抽空赶来的。
她要在汴京周旋朝堂，要统筹千机社的运转，要监控金兵动向，还要管着他这汤阴的一亩三分地。
她也会累，也会倦，但站在他面前时，却始终挺得笔直，不露一丝疲态。
“你瘦了，”岳飞忽然说。
沈知白一怔，随即不自然地别开脸：“……无妨。太原那边的局势越来越紧，我睡得少些罢了。”
“太原还能守多久？”
“最多两三个月。”沈知白的声音沉了下来，“王禀将军已是强弩之末。”
“朝廷的援军不会再有了，下次金兵南下，便是汴京直面兵锋之时。”
“岳兄，你的时间不多了。”
岳飞沉默良久，忽然道：“三个月。给我三个月，我还你一支能战的兵。”
“我等你的消息。”沈知白重新戴上斗笠，转身欲走，又停下脚步，“对了，那二十副铠甲明日到，是千机社从相州武库调来的。”
“你挑最强壮的二十人披上，作为阵前先锋。还有——”
“还有什么？”
“周同教头，”沈知白的声音从斗笠下传来，“让他多教骑射。”
“将来对阵金兵，没有骑兵，步军再强也是活靶子。千机社正在暗中购置马匹，第一批十匹，下月到。”
说完，她不再停留，身形一闪，消失在夜色之中。
阿满和老周的身影在村口一闪而没，仿佛从未出现过。
岳飞站在桑树下，久久不语。
第二日，营中传开了两件事。
一是李二牛的事——沈娘子深夜亲临，不但救了他一命，还出钱给他老娘治病，全营上下无不感念。
二是岳郎君的话——昨夜沈娘子走后，岳飞站在土台上，对着全营九十八人，只说了一句：
“沈娘子能给你们老娘治病，我岳飞能给你们什么？”
“我能给你们的，只有一条——跟着我，练成本事，护住你们的爹娘，护住这汤阴的一草一木。”
“有一日金兵来了，我岳飞冲在最前头，要死，我先死！”
全场寂静，随即爆发出震天的吼声：“愿随岳郎君！誓死不退！”
声震四野，惊飞了林中的宿鸟。
从这一日起，营中的风气变了。
之前还有些人抱着混饭吃的心思，如今却一个个铆足了劲。
队列站得更直了，枪法练得更狠了，尤其是那些斥候队的二十人，跟着青鸾和红隼学潜伏追踪，昼夜不息，有人甚至在泥地里趴了两天两夜，回来时已不成人形，却硬是一声不吭。
七月初，沈知白承诺的铠甲到了。
二十副山文铠，虽是旧甲，但修补一新，擦得锃亮。
岳飞亲自挑选了二十名最强壮的汉子披上，命名为“先锋队”，由张宪统领。
七月中，十匹河曲马秘密运抵。
周同亲自教授骑射，从营中挑选了十名骑术最好的青年，组成了第一支骑兵小队。
虽然只有十人十骑，但岳飞亲自带队训练，每日在汤河岸边奔驰射箭，马踏水花，箭无虚发。
七月末，一件小事让岳飞真正看到了这支队伍的成色。
那日午后，汤阴县衙派了个押司来传令，说相州知府有令，要岳飞率乡兵去县城“听候调遣”，实则不过是看岳飞练出了点模样，想收编过去当私兵使唤。
岳飞还没开口，全营九十八人竟齐刷刷挡在打谷场入口，刀枪并举，面无表情。
张宪横棍而立，声如闷雷：“岳郎君只护孝悌里，不听县衙调遣。请回。”
那押司吓得面如土色，连滚带爬地跑了。
岳飞站在土台上，看着这一幕，心中波涛汹涌。
他从未要求过这些人为他抗命，但他们却自发地做了。
这不是因为他岳飞有多大魅力，而是因为这些日子来，他与他们同吃同住，同甘共苦，罚过他们，也护过他们，那“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的规矩已经刻进了每个人的骨头里。
他们不是在护他岳飞，是在护他们自己心中的那杆秤。
当夜，沈知白的信到了。
不是她亲笔，是千机社的密信，只有八个字：“见其军纪，知是可造之材。”
岳飞捏着信纸，对着烛光看了很久，忽然笑了。那笑容里，有欣慰，有骄傲，更有一种即将破茧而出的锐利。
“传令，”他对王贵说，“从明日开始，加练阵法。我要让这三百人，变成一个人。”
“是！”
窗外，夏虫唧唧，星河璀璨。
汤阴的夜色宁静如旧，但谁都知道，这宁静之下，有一把刀正在缓缓出鞘。
***
靖康元年六月中旬，汴京沈府。
夜色如墨，沉沉地压在皇城之上。
这几日朝中气氛诡谲，李纲以河北、河东宣抚使之职出兵援太原，朝廷却连番下诏掣肘，竟将其招募的义兵尽数遣散，兵权被夺，宣抚司形同虚设的消息像一把钝刀，来回切割着汴京本就紧绷的神经。
主和派弹冠相庆，李邦彦、张邦昌之流在朝堂上大谈“割地息兵”的好处，仿佛只要送出河北三镇，金人便会化作菩萨，永不再犯。
市面上粮价一日三涨，有些敏锐的商贾已经开始暗中南迁，而更多的百姓仍被蒙在鼓里，照旧晨起卖炊饼、暮归哄小儿，全然不知灭顶之灾已悬于头顶。
沈府后宅，有一处外表寻常的库房，实则内藏乾坤。
库房地底，是一条深挖丈许的暗道，沿阶而下，便是一间宽敞的地下厅堂。
四壁以青砖砌就，嵌着铜制灯盏，灯火以琉璃罩覆之，既明亮又不致烟气熏人。
厅堂正中悬着一幅大宋舆图，以朱墨标注各路关隘、河道、商路，密密麻麻，触目惊心。
此时厅内只坐了四人。
沈知白居中而坐，一身玄色深衣，腰间束着那条从不离身的革带，革带内侧别着一柄短匕。
她面色比数月前更显清瘦，颧骨微凸，唯有一双眼睛愈发明亮，像两簇在寒夜里烧到极致的幽火。
种师中之死、榆次突围、三千残兵的血，似乎都在她眼底烙下了痕迹，让这原本就早熟的女子又褪去了最后一丝稚气。