建炎元年五月中旬，潭州至应天府的官道上，一列车队正缓缓北行。
车队不大，不过五辆马车、二十余名骑马的护卫。但沿途州县无不紧张接待。
因为车队中央那辆青布马车中坐着的，是大宋新任尚书右仆射兼中书侍郎，李纲。
靖康年间的主战派领袖，因力谏守城而被贬谪潭州的李纲，如今新皇登基，一纸诏书召回，拜为事实上的宰相。
马车中的李纲，比一年前苍老了许多。
须发已经花白，腰背也微微佝偻了，但那双眼睛依然锐利如鹰，透着一股让人不敢直视的锋芒。
他穿着一身半旧的青色官服，腰间系着一条素带，头上只戴了一顶普通的幞头，没有穿紫袍、佩金鱼袋，那是宰相的仪仗，他说“国事艰难，不必讲究排场”，让仪仗队都撤了。
马车在应天府南门外停下时，是正午时分。
李纲掀开车帘，往外看了一眼，然后愣住了。
城外密密麻麻站满了人。
从城门到官道两侧，黑压压全是人头，有官员、有士绅、有百姓、有太学生，还有从河北逃难来的难民。
他们穿着各式各样的衣裳，有的体面，有的破烂，但此刻都伸长脖子，朝着同一个方向张望。
“是李相公回来了！”
不知是谁先喊了一声，随即整个城外爆发出雷鸣般的欢呼。
“李相公——！”
“李大人回来了——！”
人们还记得，就是这个人在汴京被围时力主死守，亲自登上城墙指挥作战，保住了汴京的第一道防线。
他们还记得，就是他刺臂血书，迫使徽宗禅位，让钦宗登基主持大局。
他们更记得，当李邦彦等主和派主张割地求和时，是他拍案而起，吼出了“割地则天下失心，赔款则国库空虚”的豪言。
李纲站在马车上，望着眼前这一幕，那双锐利的眼睛忽然有些湿润。
他抬起手，向人群拱了拱。
这一拱，人群沸腾了。
人们涌上前来，有的要给他递酒，有的要给他塞干粮，有的跪在地上磕头。
李纲的护卫连忙上前维持秩序，但人群太热情了，推推搡搡，把官道堵得水泄不通。
“让一让，让一让！”一名护卫高声喊道，“李相公要进城面圣！”
“不急。”李纲摆摆手，从马车上下来，走到一个跪在路边的老汉面前，双手将他扶起。
“老人家，从哪儿来？”
“河北相州。”老汉颤巍巍地说，“金人来了，儿子战死了，就剩老头子一个人，逃到应天府。”
“听说李相公回来，就想看一眼……看一眼咱大宋的忠臣……”
李纲握着老汉的手，用力握了握。
“老人家放心。”他的声音不高，但足够周围的人听见，“老夫既然回来了，就不会让金人再踏入大宋一步。”
说完，他翻身上马，一夹马腹，向城中驰去。
但他没有直接进城。
他在城门外勒住了马，转头望向官道两侧。
那里搭着无数简易的窝棚，棚子里挤满了逃难的百姓。
有妇人抱着孩子在喂奶，但自己的乳房干瘪，根本没有奶水，孩子哭得撕心裂肺；
有老汉躺在草堆上，面色蜡黄，显然已经病了很久，身边连个照看的人都没有；
有年轻人围在一起，目光呆滞，像是被抽空了灵魂的空壳。
李纲在汴京时见过这样的景象。
城破之后，满大街都是这样的人：家破人亡，流离失所，对未来没有任何指望。
他没想到，在应天府，在赵构登基之后，这样的景象依然存在。
“相公，”随从低声提醒，“该进城了，官家在等。”
李纲收回目光，点了点头，策马向城门走去。
但他心中已经暗暗打定了一个主意，今日入城，明日便要上书官家，请朝廷拨粮赈济这些难民。
不是为了收买人心，而是因为，这些人是大宋的子民，是大宋最后的根基。
身后，欢呼声久久不息。
***
应天府府衙门口，站着几个人。
汪伯彦和黄潜善站在最前面，穿着一品紫袍，腰间佩着金鱼袋，脸上带着那种官场老油条特有的微笑，既不过分热情，也不冷淡疏远。
他们是来迎接李纲的，但不是因为尊敬，而是因为礼制。宰相入京，百官出迎，这是规矩。
在他们身后，站着刘光世和张俊，两位武将，甲胄在身，神情肃穆。
再往后，是一个瘦削的身影。
沈知白。
她穿着一身素色的窄袖褙子，腰间系着青丝绦，头发挽成一个简单的纂儿，不佩珠玉，不施粉黛。
与汪伯彦、黄潜善的紫袍金带相比，她朴素得不像一个朝廷命妇，更像一个普通的市井妇人。
但李纲的目光，越过汪伯彦和黄潜善，直接落在了她身上。
他翻身下马，将缰绳交给随从，大步走向府衙门口。
“李相公。”汪伯彦上前一步，拱手行礼，“一路辛苦了。官家已在宫中设宴，为相公接风洗尘——”
“不急。”李纲摆摆手，目光仍落在沈知白身上，“老夫先见见故人。”
他走到沈知白面前，上下打量了她一番，先是一愣，随即哈哈大笑。
“沈娘子！不，该叫护国夫人了！”
他的笑声洪亮而豪爽，完全没有宰相的架子。