“能不能在三个月内让江淮的赋税翻倍？能不能让盗贼绝迹、百姓安居乐业？”
赵构沉默了。
他知道答案。
“而且，”沈知白的声音忽然低了下来，“殿下登基之初，根基未稳。”
“朝中那些旧臣，有的是您父皇的人，有的是您兄长的人，他们未必真心服您。”
“若是再让他们插手江淮，难免会有人借着‘整顿地方’的名义，培植势力、拉拢人心。”
“到时候，殿下面对的就不只是一个江淮，而是满朝文武的明争暗斗。”
赵构闻言，放在膝上的手指忍不住微微一颤。
沈知白的话说到了他的心坎上。
他最怕的，不是金人，不是盗贼，而是朝中那些他根本不了解、也控制不了的大臣。
“殿下，”沈知白的声音忽然软了下来，“臣女没有别的所求。”
“天机阁是臣女一手建立的，江淮是臣女的心血。臣女只想保住这份基业，以此为大宋尽忠。”
“殿下若信得过臣女，臣女愿以性命担保，天机阁永不反宋，江淮永不独立。”
她站起身，走到赵构面前，深深一揖：
“殿下，请速即大位于应天府，以系天下之望。”
赵构看着她。
面前的女子形容憔悴，大病初愈，站都站不稳。
但她的眼神却清澈而坚定，像一泓深不见底的潭水。
他想起她为他做的所有事：替他写檄文、替他联络勤王之师、替他逼张邦昌还政、替他策划元佑皇后诏书……
如果没有她，他此刻可能还在济州城中瑟瑟发抖，不知道明天会怎样。
“好。”他终于开口，声音低沉却清晰，“本王答应你。”
沈知白的嘴角浮起一丝微笑。
“臣女谢殿下。”
“但有一个条件，”赵构盯着她的眼睛，“你须留在本王身边，辅佐朝政。”
沈知白闻言，微微一怔。
“殿下……”
“沈娘子，”赵构的声音中带着一丝恳求，“本王……朕需要你在身边。有你在，朕才安心。”
沈知白沉默了片刻，然后缓缓点头：“臣女遵命。”
但她心里清楚，这个“留在身边”，不是依附，不是臣服。
而是博弈。
一场漫长的、艰难的、关乎大宋命运的博弈。
***
沈知白离开济州行辕时，天已经黑了。
影子牵着马等在门外，见她出来，连忙迎上去：“姑娘，谈得如何？”
“他答应了。”沈知白的声音很轻，像是对自己说话，“四月初十，在应天府即位。”
影子闻言一喜：“那太好了！”
“好？”沈知白苦笑一声，“他答应‘自治江淮’的时候，汪伯彦和黄潜善的脸色，你是没看见！”
影子一怔。
“那两人，绝不会善罢甘休的。”沈知白翻身上马，动作有些僵硬，她高烧未愈，每走一步断裂的肋骨都疼。
“他们会想方设法地削弱天机阁，瓦解江淮的势力。赵构这个人……耳根子软，禁不起他们耳边吹风。”
“那姑娘刚刚为何要答应留在他身边？”
“因为我必须看着他。”沈知白的目光望向北方，“他是一把刀，用好了可以劈开这乱世的黑暗；用不好，就会伤了自己，也伤了身边所有人。”
她顿了顿，声音低了下去：“而且……我若不在他身边，汪伯彦和黄潜善就会取代我的位置。到那时，大宋就真的没救了。”
影子沉默了。
她不懂那些朝堂上的权谋斗争，但她懂沈知白。
沈知白做的每一个决定，都不是为了自己，而是为了那个比她自己的生命还重要的东西。
大宋。
“姑娘，”影子翻身上马，“我们回应天府？”
“回。”沈知白一夹马腹，“还有很多事要做。”
两骑快马消失在夜色中，向着应天府的方向疾驰而去。
沈知白伏在马背上，冷风抽打着她苍白的面颊。
她的身体还在发烧，头晕目眩，双腿发软。
但她咬着牙，死死地攥住缰绳。
赵构答应了，这意味着她的计划又向前推进了一步，但也意味着，更大的风暴，即将来临。
汪伯彦，黄潜善，朝中的旧臣，金人的威胁，还有那个永远不确定的赵构，他是盟友，还是敌人？是棋子，还是棋手？
她不知道。
她只知道，从明天起，她将面临前所未有的挑战。
而她，已经准备好了。
夜色如墨，星光点点。两匹马在官道上疾驰，马蹄声惊起路边草丛中的宿鸟，扑棱棱飞向天空。
沈知白抬起头，望着北方的天际。那里，应天府的灯火隐约可见。
那是她的大本营，也是她即将迎接新官家的地方。
“赵构，”她在心中默念，“希望你不要让我失望。大宋，希望你还能撑下去。”
她想起汪伯彦和黄潜善。
那两个老狐狸，不会就此罢休。
“自治江淮”四个字，已经刺痛了他们的神经。
他们会想方设法地在赵构耳边吹风，说天机阁是隐患，说沈知白是权臣，说她“功高震主”。
她不怕。
她从来不是怕事的人。
但她必须小心。
赵构这个人，懦弱多疑，耳根子软。
汪伯彦和黄潜善跟在他身边多年，情谊深厚，而她沈知白，不过是一个“利用”他的女子，至少在他们眼中是这样。
“影子，”她忽然开口，声音在风中有些飘忽，“你觉得……我做的对吗？”
影子一怔。
她从未听过沈知白这样问。
“在属下眼中，姑娘做的一切，都对，也都是为了大宋。”影子答道。
“为了大宋……”沈知白喃喃重复着这四个字，嘴角浮起一丝苦笑，“可大宋值得我这样吗？康王赵构……值得吗？”
影子沉默了。
她不知道该如何回答。
沈知白也没有等她回答。
她抬起头，望着满天繁星，声音低得像是在对自己说：
“值得的。不是因为他们值得，而是因为百姓值得。”
“汴京城中的百姓，江淮的百姓，天下的百姓，他们不该为那些昏君的错买单。”
“我要守住这个大宋，不是为了赵氏皇族，是为了那些还在等天亮的人。”
星光洒在她的脸上，苍白而坚毅。
这是靖康二年的四月初，距离金人北撤已近两月，距离汴京光复已逾十日，距离元佑皇后的诏书传遍天下已逾三日。
新的时代，即将开始。
而她，将亲手推动这个时代的车轮。
无论前方有多少荆棘，多少刀山火海。
她都不会退缩。