腊月十七日，寅时三刻。
沈令仪没有睡。她从子时就坐在永和宫的暖阁里，案上点着一盏油灯，灯芯拨得很细，火光微弱但稳定。这种光线不够亮，看不清纸上的字，但足够让她保持清醒。
绿萝在里间铺了炕，侧身躺下，没敢出声。娘娘这几日精神紧绷，她看在眼里，想劝又不敢劝。
子时刚过，沈令仪就收到了消息。桂嬷嬷果然从慈宁宫后巷的偏门出去了，走的路线和纸条上说的一模一样，太医院后墙的小路。她没有带随从，只有一个贴身丫鬟提着灯笼跟在后面，脚步很轻，进了夜色里就找不到了。
她没派人跟踪桂嬷嬷。去哪儿不重要，回来之后发生什么才要紧。
卯时初刻，桂嬷嬷回来了。
她进门时灯笼已经灭了，脸上看不出表情。沈令仪从暗卫那里得到的消息是，桂嬷嬷在慈宁宫等了半个时辰，没等到回执，又去了太医院后门，也没等到人。最后她回了慈宁宫，在太后面前站了约莫一盏茶的功夫，然后出来了。
一盏茶的功夫。太后在听她汇报。
沈令仪放下手中的笔，站起身走到窗前。天还没亮透，窗外的雪地上蒙着一层灰白的颜色。桂嬷嬷没有拿到回执，说明截信计划生效了。太后现在应该已经开始怀疑传信网里有问题了。
辰时，太后又派人来了。
这次不是传话，而是太后身边的掌事太监亲自到永和宫，手里捧着一个锦盒。太监进门时脸上挂着笑，语气也很客气，但沈令仪知道，太后的客气往往比严厉更危险。
太后娘娘说，前几日贵人身体不适，让她好好歇息。今日特命奴才送来一盒参汤，补补身子。
沈令仪接过锦盒，打开看了一眼。盒子里是一根完整的野山参，品相极好，至少有二十年。这种参市面上少见，通常只进贡给宫里。
替我谢过太后。她说。
掌事太监躬了躬身，没多停留，转身走了。
沈令仪把锦盒放在案上，目光落在参须上。太后送参，不是关心她的身体，是在试探她的反应。如果她表现出受宠若惊，太后就会认为她还在太后的掌控之中。如果她冷淡对待，太后就会提高警惕。
她选择了不喜不悲。收下参，道谢，然后该做什么还做什么。
掌事太监走后，绿萝走进来，低声问：娘娘，太后这是什么意思？
她在等回执。沈令仪说，桂嬷嬷没拿到，她以为信在路上耽搁了。现在她在想，到底是哪一环出了问题。
绿萝想了想，又问：那我们接下来怎么做？
继续等。沈令仪端起茶杯喝了一口，太后此刻心里大概正悬着——信为什么没送到。她会查桂嬷嬷，查灰袍人，查所有接触过急令的人。查到最后，她会发现，急令是发出去了，但回执没有传回来。
她放下茶杯，目光落在窗外的雪地上。到那时候，她就会明白，有人截了她的信。
午时，温伯庸的回信到了。
这封信比往常长，温伯庸在信里详细汇报了赵总监造致仕前后的调查进展。赵总监造名叫赵德明，在造器局干了二十年，从基层匠人头一路升到总监造。致仕前一年，他经手了承平十八年的兵器增预算，批了三千两银子用于新制军械。但这三千两的兵器，造器局的入库记录上只有两千两，剩下的一千两不知所踪。
温伯庸在信里提到了一个名字。赵德明致仕后，接手他位置的是一个叫周廷璋的人。周廷璋是工部尚书推荐的，上任后第一件事就是查赵德明任上的账目。查了三个月，没查出什么问题，但周廷璋在赵德明的旧档案里发现了一份加密的往来信件副本。
副本上是赵德明写给一个人的信，信里没有署名，只有一个字：柳。
柳。柳如烟。太后的闺名。
沈令仪看完信，手指在案沿上停了一下。赵德明和太后之间的往来不是公事，是私交。一个造器局总监造，私下给太后写信，这本身就是僭越。但更让她在意的是，周廷璋为什么会在赵德明的旧档案里发现这份信。
赵德明致仕时，所有档案本该移交工部。周廷璋作为一个新任总监造，没有理由去翻前任的旧档案。除非有人让他翻，或者有人告诉他，旧档案里有值得看的东西。
她拿起笔，给温伯庸写了一封短函，让他继续查周廷璋。重点查他上任后的第一笔开销，以及他和工部尚书之间的关系。
午后，萧夜寒的密信也到了。
信很短，只有两行字：西山快马三批，第一批已至居庸关，第二批在昌平境内，第三批尚未出发。鹰嘴谷方向已布控，待第三批出京后合围。
沈令仪把信看完，递给绿萝。烧了。
绿萝接过信，走到炭盆边点燃。火焰腾起，信纸在火中卷曲，化为灰烬。
她回到案前，摊开一张新的地图。地图上标注了萧夜寒提到的三条路线：居庸关、昌平、永定门。三条线最终汇聚在并州城西的鹰嘴谷。太后每三天发一批信使，每批二十匹快马，分三批出发。这意味着她每周有六十匹马在跑，每条线都有固定的路线和时间。
固定就是规律，规律就是有迹可循。只要摸清了这条线的规律，截断它只差一个时机。
萧夜寒已经在昌平和居庸关方向布了控，她需要在永定门方向配合。永定门是京城西南的出口，通向并州方向，也是太后传信网中最薄弱的一环。
她拿起笔，在永定门的位置画了一个圈。圈里写了两字：截信。
圈外写了一个名字：桂嬷嬷。
桂嬷嬷是太后传信网的关键节点。她每日子时出宫，子时半到丑时初在京城周边传递急令回执，丑时末回到慈宁宫。这个时间表已经持续了至少三个月。三个月里，她往返京内外数十次，每一次都带着太后的指令或者回执。
如果能在桂嬷嬷的路线上找到一个突破口，就能让整个传信网瘫痪。
沈令仪放下笔，靠在椅背上。她需要一个人，一个能在永定门附近活动、能接近桂嬷嬷、能让太后相信他是自己人的人。
这个人选，她已经有了。
绿萝推门进来，手里端着一碗热粥。娘娘，该用膳了。您从子时到现在还没吃东西。
沈令仪接过粥碗，喝了一口。粥是小米熬的，加了红枣和莲子，味道清淡但暖胃。她吃完半碗，放下碗，站起身走到门口。
腊月的风从院中穿过，吹在脸上有些刺痛。她抬头看了看天色，午后二点的阳光已经偏西了，影子拉得很长。
绿萝。
奴婢在。
去把柳宅的地图拿来。我要再看一下。
绿萝应了一声，转身去取地图。
沈令仪站在门口，目光越过院墙，望向远处。慈宁宫的方向飘来一阵钟磬声，伴着太后在佛堂诵经的梵音。她不知道太后此刻在想什么，但有一点她很确定：太后已经察觉到传信网出了问题，但她还不知道问题出在哪里。
她只需要再等一等。
等桂嬷嬷下一次出宫。等回执再次送不出去。等太后在焦虑中做出错误的判断。
腊月十七日，沈令仪在永和宫中度过了一天。她没有出门，没有见客，只是坐在案前看地图、写密信、等消息。这种日子她过惯了，从选秀入宫的第一天起，她就知道，有些仗不是打出来的，是等出来的。
傍晚时分，暗卫统领从后门进来，递上了一份新的情报。
娘娘，柳宅那边有动静。
沈令仪放下手中的笔。什么动静？
今天下午，柳宅后门进来一辆马车。车帘拉着，看不清里面的人。但从马车的大小和重量来看，车上至少坐了两个人。
两个人。沈令仪在心里默算了一下。柳宅的常住人口不多，除了柳家的管事柳四和几个老仆，不会有太多人留在宅子里。突然多了两个客人，说明有人从外面来了。
查清楚了吗？
还没。暗哨已经在盯着，等马车出来再跟。
沈令仪点了点头。小心行事，别打草惊蛇。
暗卫统领退下后，她重新坐回案前，拿起笔，在纸上写了一行字：腊月十七日，柳宅来客两人，身份未知。
这行字写在地图旁边，和之前的线索并列在一起。柳宅、永安当铺、甜水巷、槐花街、慈宁宫后巷。每一条线都在指向同一个方向。
太后在京城布下的这张网，正在被她一点一点地拆解。
而柳宅的新客人，可能是这张网上最脆弱的一环。
夜幕降临的时候，沈令仪吹灭了油灯，躺到床上。她没有立刻睡，而是在黑暗中回想今天的每一个细节。太后送参，桂嬷嬷出宫，柳宅来客，萧夜寒的密信。每一个信息都是一块拼图，她需要把它们拼在一起，看到完整的画面。
画面还没有完全成型，但轮廓已经清晰了。
太后在养兵，在囤货，在调度四方。她的目的是什么？夺权？谋反？还是别的什么？
沈令仪翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。这个问题她不着急今晚想明白。明天，腊月十八日，柳宅的马车应该会出来。到时候，新的线索会出现。
她不再想这些，将身子往被子里缩了缩。
腊月十七日，永和宫安静得像一口井。只有案头上那张地图上的朱砂圈，在黑暗中隐隐发红。