显德六年（959年）五月二十八，开封。文德殿。
一名契丹使节在殿中站得笔直。他穿着一身契丹官服，腰间挂着一柄弯刀，面色冷硬。他是辽景宗派来后周的使节，名为递交国书，实为试探。他站在文德殿中，目光扫过两侧的后周官员。他看到御座上的柴荣时没有表现出任何敬畏，只说契丹皇帝听闻后周太子年幼，特派他前来问候，顺便看看后周的"新气象"。那番话说得客气但不失锋芒。每一个字都像一根细刺，在体面的外交辞令之下隐隐扎人。
殿中安静了片刻。范质正准备出列回应，柴宗训先开口了。他从柴荣身侧的位置上向前走了几步，站定。他的冕服在移动时发出轻微的窸窣声。他直视着那名契丹使节，以平静清晰的声音说了一句震惊满朝的话——贵使远道而来，想必也听说了一件事——本宫刚刚过了六岁生日。但本宫在六岁的时候做了一些事，比如在邢州以北歼灭了贵国前锋大约四千骑兵。不知道贵使是否愿意就此事与贵国的皇帝陛下进行坦诚的国情通报？
殿内又一次沉默了。这一次沉默的性质与之前截然不同。契丹使节的脸色变了。他站在殿中一时间不知道该说什么。他当然知道邢州之战的结果——四千契丹精锐骑兵全军覆没。但他没有想到一个六岁的孩子会在朝堂上用如此平静的语气说出这件事，仿佛在说一件微不足道的小事。
柴宗训没有等他回答，继续说下去。他的语气依然平静——贵使这次来如果是来递交国书的，后周以礼相待。如果是来试探虚实的，那本宫可以明确地告诉贵使：后周的内政非常稳固。河北的防线比去年更坚固。太子虽然年幼但知道自己该做什么。他说完之后转身走回了柴荣身侧的位置站定，不再说话了。
契丹使节沉默良久，然后缓缓躬身行了一个礼。他弯下腰的动作不快，但最终完成时幅度比刚才深了一些。他说了一句——后周太子的话，臣会一字不改地转呈陛下。然后他退出了文德殿。当他在馆驿中坐下时长长地吁了一口气。他在心中默默地想——那个六岁的孩子，比他的皇帝父亲更难对付。因为成年人的威胁是有底线的，而一个孩子的威胁——你永远不知道他哪一句话是真的哪一句话是随口说说的。他将那封几乎原封不动的国书收好——他决定连夜将它发出，并附上一段他没有写在正式公文中的个人评议：后周太子非常棘手，不要因为他的年龄而轻视他。
当天的散朝后范质跟着柴宗训回到东配殿。他在跨过门槛时对柴宗训说了一句话——殿下今天在朝堂上说的话，恰到好处。柴宗训没有回答，在书案前坐下，拿起一份待批的文书翻开。他的手指在纸页边缘停了一下，然后继续了下去。
契丹使节离开开封后没有直接返回契丹。他在途中绕道去了一趟河北边境，远远看了几眼后周在那里的边防设施。他看到了一些新建的烽燧台和加固过的城墙轮廓。他在马背上默默看了一会儿然后掉头向北继续赶路了。他将沿途看到的一切记在脑中，同时也在心中更新了他对后周边防状况的判断——后周的防线比他出发前预想的更加稳固。如果辽景宗决定在今年内发动南侵，他面对的将不是一片容易啃下的猎物。那名使节的马背在河北平原上逐渐远去的剪影消失在北方道路的尘埃中。在他身后那些新建的烽燧台在薄暮中沉默地矗立着，像一排系在边境线上的巨大纽扣。
契丹使节回到契丹后向辽景宗详细汇报了他在后周的见闻。他在汇报中特别强调的是后周的太子虽然年幼但思维极为清晰、态度极为强硬，完全不像一个六岁的孩子。辽景宗听完后沉默了片刻没有做任何评价。他让使节退下后在帐中独自坐了一会儿。他在考虑一个问题——如果后周在太子的主导下继续这样稳定发展下去，契丹在南下中能捞到的利益空间将会越来越小。他最终没有下令在年内发动新的南侵，而是决定先观察一段时间。那道决策让契丹边境在接下来的几个月中保持了相对平静。那些安静的日子对于后周正在推进的各项制度改革来说是一段难得的缓冲。
当天晚上柴宗训在处理完所有公务后独自坐了一会儿。他在心中将今天发生的所有事情过了一遍。确认没有遗漏之后他吹灭油灯在黑暗中又坐了片刻才起身走回卧房。他躺下后很快就睡着了窗外虫鸣声此起彼伏。第二天清晨他按时醒来窗外的天已经亮了。他坐起身开始穿戴衣物准备迎接新的一天。在他处理公务的那个时辰远处东配殿的屋顶正被晨光照亮，像一片刚刚被点燃的瓦片。而他书案上那一叠新送来的文书已经码放整齐，等他坐下后翻开第一份。屋梁上的麻雀扑棱了一下翅膀换了一个站脚的位置，在清晨的光线中叫了两声便安静了下去。
散朝后范质在回中书省的路上遇到了魏仁浦。两人并肩走了一段路。范质低声问魏仁浦觉得今天太子在契丹使节面前的表现如何。魏仁浦没有直接回答只是说了一句——后周不需要一个会写漂亮回复的储君。后周需要的是一张让对手在开口之前就开始斟酌措辞的脸。范质想了想没有反驳。他继续向前走去在心中将魏仁浦那句话重新咀嚼了一遍。
第二天清晨柴宗训在去东配殿的路上在回廊中停了一下。他看到庭院中那棵石榴树的枝头开出了几朵红色的花。他在那里站了片刻看了那几朵花然后继续向前走去。那些石榴花在他的身后继续开着，在晨光中泛着鲜亮的红色，像几簇安静燃烧着的火苗。
契丹使节的话后来在开封城的茶馆中被人传开了。有人觉得太子在朝堂上说的话太冲容易激化两国矛盾，也有人认为对待契丹人就该这么硬气，越是退让对方越得寸进尺。两派人争论了几句没有结果就各自散了，继续喝自己的茶。茶馆的老板在收拾茶碗时听到那些议论心中默默地想——一个六岁的孩子能在契丹使节面前保持镇定已经是很多人做不到的事了，他不是在维持场面他是在建立秩序。他在擦桌子时将那只空碗在桌面上轻轻磕了一下，像是在用那声脆响为茶馆中那些零散的议论打上一个无言的句号。
他批完了当天最后一份文书后搁下笔。窗外天色已经暗了下来。他吹灭书案上的灯在黑暗中坐了片刻。明天还有很多事情要做但今晚他可以休息了。他站起身向东配殿后面的卧房走去。蟋蟀在院墙根下叫着，一声接一声，像一首没有终点的夜曲。他听着那声音在黑暗中走回房中躺了下来。不一会儿他的呼吸变得平稳而绵长。东配殿的灯火熄灭了，整座皇宫在夜幕中安静下来。开封城中的万家灯火也在夜色中陆续熄灭，只有街巷尽头几盏守夜的灯笼在微风中轻轻晃动，像是在替这座正在沉睡的城市打着拍子。
那名契丹使节在离开开封后经过河北时远远看了一眼那些新建的烽燧台。他的马在路边停了一下马上的人望了片刻，然后他策马继续向北方走去。那些烽燧台的影子在他身后逐渐变小，最终消失在地平线以下。
那些烽燧台在暮色中的剪影安静地镶嵌在边境线上，像一排等待着被点亮的巨型灯盏。它们还不到被点亮的时候，但那个时刻终会到来的。边境的风从它们之间的空隙中穿过，发出低沉的声响，像某种古老乐器在无人演奏时自己发出的共鸣。
他在勒马回望烽燧台的那短短片刻之间那道边境线的未来轮廓他也许多少已经看到了一些。但他没有对任何人说起过他看到的那个轮廓，因为那个轮廓还太模糊了，模糊到他自己也无法确定那究竟是真实的预兆还是疲惫时产生的错觉。
（本章完）