显德六年（959年）三月二十五，开封，东配殿。
一份皇城司的密报被张公公轻轻放在书案上。密报的内容比柴宗训预想的更加翔实——关于符彦卿在朝中的势力范围。
符彦卿，当今太后的生父，后周最有权势的外戚。他在朝中担任中书令兼凤翔节度使，虽然名义上已经退居二线，但他的门生故吏遍布朝野。皇城司经过一段时间的排查后列出了约二十名与符家有直接或间接关系的官员名单。名单上的人，覆盖了从中央到地方的多个关键岗位——吏部有一名侍郎是符彦卿的门生，户部有一名郎中与符家有姻亲关系，禁军中有两名中级将领是符彦卿旧部的子弟。此外，河北、陕西、淮南三地各有几名地方官是符彦卿举荐或提拔的。
柴宗训看完名单后，没有表现出任何惊讶。符彦卿在朝中经营多年，有这些关系网是正常的。真正让他感到不安的，不是名单的长度——而是名单的覆盖范围。吏部管官员任命，户部管财政收支，禁军管兵权——这三个关键领域，符家竟然都有人渗透进去了。
他放下密报，对张公公说了四个字："继续盯着。"
当天下午，东配殿。柴宗训在处理完当日的例行公务后，以请教外戚问题的名义去了一趟后宫。
符太后正在宫中读一本佛经。她看到儿子来了，合上经书，笑了笑，示意他在旁边坐下。柴宗训坐在她身边，没有绕圈子，直接说出了他来这里的真实目的："母亲——符家的事，您知道多少？"
符太后沉默了片刻。她放下那本佛经，转头看向窗外那片正在变暗的天空。沉默了很久，然后开口了，声音不高，带着一种说不清的意味："我知道他派人安插了一些人在朝中。我没有阻止他。不是因为我支持他，而是因为我知道——我阻止不了他。"
柴宗训没有追问她具体知道多少。他沉默了片刻，然后开口了："如果有一天，我必须对他动手——您会站在哪一边？"
这是一个残忍的问题。对一个女儿来说，在父亲与儿子之间做选择，本身就是一种伤害。但符太后没有回避这个问题。她沉默了片刻，然后说了一句话。声音不高，但语气笃定，没有犹豫："我站在你这边。因为你是我的儿子。"
柴宗训没有再说任何话。他伸出手，轻轻握住了母亲放在膝盖上的手。符太后的手微微颤抖了一下，然后握紧了他的手。母子两人在那个即将入夜的时刻默默地坐了一会儿，没有再说任何关于权力和外戚的话题。窗外的光在缓慢地暗下去，将两个人的影子在地面上拖成两道交叠的轮廓。
那晚柴宗训离开后宫后，符太后独自在院中坐了很久。夜风吹动她膝上那本没有打开的佛经纸页，发出轻微的哗啦声。她伸手按住那些被风吹动的纸页，在无人的庭院中安静地坐着。她在心中回想了一下自己这一生的选择——作为符家的女儿入宫，作为皇后陪伴柴荣度过最艰难的岁月，作为母亲守护一个与众不同的孩子长大。她在这三重身份中来回转换了无数次，从来没有像今晚这样清晰地将它们分开过。她在母亲与女儿之间做出了选择，选择了儿子而不是父亲。不是因为父亲做错了什么，而是因为她知道这座帝国的未来属于她的儿子。她是一个母亲，在母亲这个身份面前，女儿的身份必须退让。她合上那本佛经，站起身走回了寝殿内。在她即将跨过门槛时，她回头看了一眼院中那把空椅子。她在上面坐了许多年，从她还是一个年轻的皇后时就在那里坐着读经。现在她已经不再年轻了，而那座帝国也即将交到她儿子手中了。她不知道以后还有多少机会在那把椅子上坐着读经，但只要还能坐，她就会继续坐在那里。
符太后在那天下午做了一件她很久没有做过的事——她亲自下厨，煮了一碗银耳莲子羹。她端着那碗羹来到东配殿时，柴宗训正在批阅文书。他将笔搁下，接过那碗银耳莲子羹，尝了一口。温度刚好，甜度也刚好。他抬头看了母亲一眼，看到了她平静的面容下那丝若有若无的疲惫。他没有说谢谢，只是默默地喝完了那碗羹，将空碗放在案角。符太后在儿子喝羹的时候坐在旁边的椅子上，没有说任何话。她只是看着他。等他喝完后她站起身，接过空碗，转身离开了东配殿。她走到门口时脚步停了一下，但没有回头。只是说了一句——晚上别熬太晚。然后跨出门槛，沿着回廊走了。柴宗训看着母亲远去的背影，感觉到那碗银耳莲子羹的温度还留在他的掌心中。他低下头重新拿起笔，继续批阅下一份文书。但他握笔的手指比平时轻了一些，像是被什么东西温柔地托住了。
符太后在那天傍晚独自坐在佛堂中，面前摊着那本她翻了无数遍的《金刚经》。她的手指在纸页上缓缓滑过。读完之后她没有立刻翻页，而是将目光从经书上移开望向窗外那片正在变暗的天空。天空中有几缕淡红色的云彩正在从西向东缓缓移动。她看着那些云彩在心中想了一些她从来没有对任何人说过的事情——她的父亲她的丈夫她的儿子，她生命中最重要的三个男人在这座帝国的权力场中各据一方。她曾经以为她可以在他们之间找到一条平衡的道路，但现在她发现那条路太窄了窄到她必须侧着身子才能通过。她合上经书站起身走到窗前。窗外一只灰麻雀从枝头飞起划过那片正在变化的天空消失在远处的屋檐后面。她目送那只麻雀消失后轻轻吁了一口气然后转身走出了佛堂。她的脚步声在傍晚的回廊中显得格外轻。
符太后在那天的晚饭比平时多吃了几口。宫人注意到了这个细节，但没有声张。她吃完饭后在院中走了几圈消食，走到那棵她刚入宫时种下的石榴树前停下了脚步。树干已经长得比她的大腿还粗了。她伸手在那粗糙的树皮上轻轻摸了一下，像是触碰一段她埋藏在记忆深处的旧时光。树长得很快，她也老得很快。但在这座一年四季花开花谢的院子里总有一些东西是一直不变的——比如这棵石榴树每年秋天结出的那些沉甸甸的果实，每一颗都红得发亮。她收回手走回了殿内。身后的石榴树上几只麻雀在枝头跳跃着叽叽喳喳地叫着，像一群不知疲倦的孩子。
柴宗训在那天晚上入睡前忽然想起了一个细节——母亲年轻时很喜欢簪花。每年春天宫中的梨花开了之后她总会让人摘一两朵来簪在发间，对着铜镜左右看看然后又笑着取下来，说年纪大了簪花不好看了。他想起那个细节时嘴角微微动了一下。他在心中决定明天让人去摘几朵开得最好的梨花送到母亲宫中——不是作为太子对太后的礼仪性问候，只是作为一个儿子对母亲春天的致意。他想到这里安心地翻了个身，闭上了眼睛。
（本章完）