显德六年（959年）二月十八，河北。契丹边境以南三十里，一座废弃的烽燧台。
赵光义在这座烽燧台已经等了整整一天。
他骑着一匹普通到不能再普通的河北矮马，穿着一身半旧的羊皮袄，脸上蒙着一块粗布巾——从外表看，他与任何一个在边境线上讨生活的贩夫走卒没有任何区别。不会有人多看一个在寒风中缩着脖子、骑着一匹瘸腿矮马的穷汉一眼。他的马鞍后袋中藏着一封以蜡丸密封的信。蜡丸不大，刚好可以握在掌心中，蜡面光滑，没有任何标记——即使不慎落入他人手中，也没有任何信息可以让人追查到寄件人。
那封信是他最后的赌注。信的内容是写给契丹驻南京道的一名统军将领的。那名将领姓耶律，是契丹皇族的远支，世居南京道一带——赵光义在随柴荣北伐期间，在一次偶然的情报交换中听说了这个人。当时一个被俘的契丹军官在审讯中提到：耶律统军虽然作战勇猛，但在军中一直郁郁不得志，因为他是皇族远支，出身不够显赫，屡次被贵族出身的同僚压制。赵光义牢牢地记住了这个名字和这个信息。在离开开封之后，他通过多方途径进一步确认了耶律统军的身份和性格特点。他知道那个人有一个致命的弱点——贪功。那个人在契丹军中一直渴望通过一场大胜来提升自己的地位，证明自己的价值，但始终没有等到合适的机会。
赵光义在这封信中为耶律统军精心编织了一个谎言。他以"后周内乱在即，幼主不稳，朝中大将不和"为由，向耶律统军描绘了一幅后周河北防线空虚的景象。他在信中写道——皇帝柴荣重病初愈、太子年幼无法掌控朝局、朝中忠臣与权臣之间的矛盾正在激化——只要契丹在这个时候派一支骑兵南下，就能轻而易举地攻破河北防线，兵临开封城下。为了增加可信度，他还附了一张他根据自己的记忆和近期收集的情报绘制的后周河北边防兵力部署图。那张图虽然不够精确，但大体框架是正确的——他在图上标注了哪些关隘驻有多少兵力、哪些路段巡逻密度较稀、哪些城镇的粮草储备位置——这些信息大部分来自他在开封时接触过的边防文书，以及他近期从河北方面收到的情报汇总。
他在落笔写下"机不可失"四个字时，心中没有任何犹豫。
他将蜡丸交给了那名在边境线上找到的信使——一个以走私为生的汉人商贩，常年在契丹和后周之间往返，对边境线上的每一条小路都了如指掌。那个人不认识赵光义，不知道蜡丸中装的是什么，只知道送一趟信到契丹境内的某个指定地点就能拿到五两银子。他接过蜡丸时甚至没有多看一眼，直接揣进了怀里——对他来说，这只是一趟比平时报酬丰厚的普通跑腿活计。
赵光义站在烽燧台的阴影中，看着那个信使翻身上马。信使沿着一条只有走私者才知道的、避开了所有边境巡逻队视线的小路，伏低身子，策马向北方那片苍茫的暮色中奔去。马蹄踏在松软的泥土上，声音很快就被晚风吞没。那个人的身影在小路的拐弯处一闪，就彻底消失在了暮色中。
赵光义站在那里，望着那个逐渐消失的方向。他的手指在粗糙的烽燧台墙面上轻轻掐了一下，粗糙的砖石硌得他指节发白。信已经送出去了。接下来就是等待。他不知道自己还能等来什么——但他知道，他已经没有退路了。从他离开滁州的那一刻起，从他站在天津桥上望着洛水的那一刻起，从他走进陈记茶馆的那一刻起，他就在一步步地将自己推向这条不归路。而现在，他已经走到了尽头。
二月十九，开封。东配殿。
皇城司的密报以最快的速度送到了柴宗训的书案上。皇城司的暗桩从赵光义离开洛阳时就开始跟踪他，一路跟到了河北边境。他们目睹了他进入那座废弃烽燧台的全过程，看到了他与那名信使的接触，甚至通过望远镜远远看到了他将一枚蜡丸交给信使的动作。密报的内容让东配殿的气氛在那一瞬间凝固了片刻——赵光义出现在契丹边境附近，与一名身份不明的边民接触，疑似通过该人向契丹境内传递了某种密信。密报的末尾附了一句皇城司密探的个人判断："目测赵光义状态疲惫但举止镇定——他做出的是经过深思熟虑的决定，而非仓促之举。"
柴宗训放下密报。他不愤怒，不紧张。他闭目沉思了片刻，在脑海中将所有信息以完整的地图和时序排列了一遍：赵光义的行踪路线、信使离开的方向、契丹境内那名统军将领可能做出反应的时间窗口、曹彬的银枪效节军此刻所在的位置。他在片刻之后缓缓睁开了眼睛。
赵光义选择了一个非常精准的时机——银枪效节军刚刚北上，河北防务尚未完全整合，边境守军还在为"契丹游骑越境"的假警报分散精力。如果这个时候真的有一支契丹骑兵南下，后周在河北的防线确实会面临不小的压力。但赵光义漏算了一件事——他漏算了柴宗训对他的了解程度。在前世记忆中，赵光义登基后做的最重要的事就是收复了燕云十六州。这个人的军事才能、战略眼光和敢于冒险的魄力，柴宗训比任何人都清楚。但柴宗训也知道这个人有一个致命的弱点——在他感到绝望的时候，他往往会选择走最极端的那条路。而引契丹南下，就是那种"极端"的典型。
柴宗训等这一刻也已经等了很久了。从他收到石守信制造假入侵的第一份军报时，他就在等赵光义走出这一步。因为只有在赵光义真正走出这一步之后，他才能以"抵御外侮"的名义，完成对河北兵权的全面接管。他提笔，以他那支用了整个冬天的旧笔，在一张空白的信纸上写下了他整个冬天里最重要的一道指令：
"传令曹彬——契丹人要来了。本宫要你做的，不是挡住他们。本宫要你做的，是放他们进来，然后——收网。"
他将信纸折好，以火漆封缄。火漆落印时，他以那枚太子印玺压在火漆上，印下了一个清晰的印痕。那印痕在烛火下泛着暗红色的光。他将信递给张公公。张公公接过信，没有多问，躬身退出。他虽然没有看到信的内容，但他从柴宗训递出这封信时的那道目光中读出了这位六岁太子此刻的决心——那道目光不是愤怒，不是紧张，而是像一个已经推算出了终局所有变化的棋手，在落下最后一步之前的那种从容不迫。
赵光义以为他递出的那封蜡丸信是通往契丹的通行证。他很快就会知道——那封信其实是通往他为自己掘好坟墓的最后一块砖。而那块砖，已经被他自己亲手放上去了。
赵光义不知道的是，在他将蜡丸信交给那名走私信使之前，那名信使已经在边境上被皇城司的暗桩注意过两次。第一次是三天前，那名信使从契丹境内返回时，身上的货物比去时少了将近一半，但神色却比平时轻松了许多——通常走私者货物少了会紧张，他反而轻松，说明他真正的收入不在货物上。第二次是昨天，他在边境线上的一处小酒馆中与人交谈时，提到了"明天有个大活"。皇城司的暗桩将这两条信息记录在案，但因为缺乏明确的指向性，没有采取行动。如果赵光义知道那名信使已经进入过皇城司的视野，他还会将蜡丸信交给他吗？这个问题的答案，他永远不会知道了。
赵光义在边境线上等待的日子中，身体正在发生一些他自己没有意识到的变化。他的眼眶开始凹陷，颧骨的轮廓变得更加明显，两鬓间出现了几根白发——他今年才二十多岁，但在边境线上度过的这短短几天，让他看起来像是老了五六岁。他的目光中那种曾经在开封城中让人不敢直视的锐利，正在被一种混合着疲惫和决绝的暗沉所取代。他的精神状态已经从"我还有机会翻盘"滑向了"哪怕赢不了我也要让他们付出代价"。这种心理转变，他自己没有察觉，但一直在远处监视他的皇城司暗桩却注意到了——他在第三天的行动中开始出现了一些不够谨慎的举动，比如在空旷地带站立的时间变长了，不再像前两天那样总是寻找遮蔽物。那是一个人在生理和心理都接近极限时才会出现的松懈。
赵光义在边境线上度过的最后一个夜晚，天气异常寒冷。他蜷缩在烽燧台的墙角下，将羊皮袄裹得紧紧的，但仍然无法抵御那从四面八方渗入骨髓的寒意。他抬头望着头顶那片缀满星辰的夜空，那些星星在寒冷的大气中格外明亮，像是无数只眼睛在注视着他。他忽然想起了一件事——多年前他第一次随军北上时，曾在同样的星空下听过一首契丹人的牧歌。那首歌的曲调苍凉而悠长，像是在诉说一个永远回不了家的人的故事。他当时没有在意那首歌的歌词，但此刻他忽然想起了那首歌的最后一句——"马蹄踏过的路，不会长出草；人走过的地方，不会留下名。"他不知道自己为什么会在这时想起这句话。但他知道，这句话正在变成他命运的写照。
赵光义在边境线上度过的最后一天，天气终于转暖了。那股从北方南下的冷空气在持续了数日之后终于消退，阳光重新变得温暖起来。但赵光义已经无法感受到那份温暖了——他的体温已经在连续数日的寒冷和营养不良中下降到了危险的水平。他的嘴唇干裂，手掌上布满了冻裂的伤口，每一次握拳都会有血丝从伤口中渗出。他知道自己不能再在这里待下去了。如果再等一天没有结果，他就必须离开。他在心中给自己设定了一个期限——今天日落之前。如果今天日落之前还没有任何消息从契丹境内传来，他就只能选择退回洛阳了。他抬头看了看天空，太阳正在从云层后面露出半张脸。他不知道的是，此刻在百里以外的邢州以北平原上，一支契丹前锋骑兵正在跨越边境线。他没有等到日落，就听到了远处传来的消息——契丹人来了。但那个消息不是由他的信使带回来的，而是由边境巡逻队的马蹄声带回来的。而他站在那座废弃烽燧台的阴影中，既没有向前迈进契丹境内，也没有向后撤回洛阳——他只是站在原地，像一尊被遗忘在边境线上的石像。
（本章完）