显德六年（959年）二月十五，开封，文德殿。大朝会。
今日的大朝会，与往常有些不同。
不是议程有什么特别之处——议程只是例行的各地春耕进展汇报、河北边防形势通报、以及数项例行的中层人事任免，与过去数月中的任何一次大朝会几乎没有任何区别。真正不同的，是朝堂上的气氛。那种气氛很难用言语精确描述，但每一个站在文德殿中的官员都感觉到了——像是一层薄冰在脚下悄然融化，露出下面深不见底的河水。
那些在过去一个月中保持沉默的中立派官员，今日忽然变得活跃了起来。
有人主动就河北边防发表了颇有见地的建议——他从前在大朝会上从不主动发言，永远只是站在队列中安静地听着。有人就春耕事宜提出了详细的改进方案——一个从四品的言官，忽然在殿上引经据典地阐述了整整一盏茶的时间。有人在散朝后以"顺路"的名义，主动走到范质身边，与他讨论起了一件"恰好需要范相指点"的公务。
那些"恰好需要范相指点"的公务，没有一件是紧急的。但它们的共同特点是——必须由范质经手。其中一名官员在与范质交谈时，还"不经意"地提到了一句："听说银枪效节军已经扩编到两千人了？真是后生可畏啊。"
范质对此心知肚明。这些人，在过去一个月中一直处于观望状态——他们不站赵家，也不站东配殿，只是安静地做着自己的本职工作，等待风向明朗。而在石守信被调离、王审琦告老、潘美被召回这一连串消息落地之后，他们终于不再等了。因为所有人都已经看清楚了——赵家阵营的核心力量已经被瓦解，而东配殿手中已经掌握了银枪效节军这支可以直接调动的精锐兵力，曹彬对朝廷忠心耿耿，决无二心。
散朝后，范质回到中书省，将当日主动靠近他的七名官员的姓名、官职、交谈内容，一一记录在一份简短的备忘中，呈送至东配殿。
名单上的七个人，全部是在过去一个月中没有主动与东配殿或中书省接触过的"中立派"官员。范质在备忘的末尾附了一句他个人的判断："此七人，可用可不用的中间观察对象，但不可授以与兵权或机密信息相关的职务，因为他们的忠诚是在看清了风向之后才决定靠拢方向的后验式忠诚，而不是在最困难的时期主动选择的先验式忠诚。"
柴宗训看完名单后，在一张空白的信纸上写了一个字："等。"
不是接纳，不是拒绝，就是等。因为这些人不是在东配殿最需要支持的时候主动站出来的——他们是在看清了风向之后才选择跟风的。这种人的忠诚度，经不起任何风吹草动。他不拒绝他们靠拢的姿态，也不任命他们去任何关键岗位。让他们处于一个"被接受但不被重用"的状态——既不会将他们推向对立面，也不会让他们掌握任何足以动摇布局的资源。
同日下午，东配殿。
在范质的备忘送抵之后，魏仁浦也送来了一份密函。密函的内容是关于近期枢密院对禁军中赵家旧部的摸底清查的结果——在禁军的中层将领中，仍然有大约十余人可以被认定为"与赵家有过从甚密的历史往来记录"。魏仁浦的处理建议是：以轮调的方式，将这些人分批派往远离京城的地方驻军，既不引起震动，也不留下后患。
柴宗训在魏仁浦的密函上批了两个字："照办。"
他提笔时没有丝毫犹豫。因为与赵家有关联的人，在这座帝国中曾经遍布朝野。他不可能全部清洗——那会让朝廷瘫痪。但他可以在关键岗位上，一个接一个地换上他信得过的人。而那些与赵家关系不深、只是有过往来记录的人——以轮调的方式派往地方，既不伤及朝廷的运转骨架，又不留下任何可以被人利用的漏洞。
同日，洛阳。悦来客栈。
赵光义坐在客栈房间中，面前摊着一张纸。纸上画着一幅简陋的关系图——以他本人为中心，向四周辐射出数条线，每条线的末端标注着一个人名或地名。赵匡胤、石守信、王审琦、潘美、赵普——这些名字中的大部分，已经被他用墨笔重重划掉了。墨迹在划痕处洇开，形成一道深黑色的伤疤般的痕迹。
目前仍然保持畅通的联络线，只剩两条。一条通往河北那支旧部中的一名亲信将领——那是他最后的军事底牌。另一条通往契丹边境——那是他最后的一步险棋。他在权衡，也在犹豫。他不怕失败。他怕的是——即使走到最后一步，也赢不了。
而在他不知道的地方——在开封东配殿的暗格中，一份以"赵光义"命名的独立卷宗，正在越积越厚。卷宗中已经包含了他在洛阳住过的客栈名称、他到过的每一处地点、他见过的每一个人、他寄出和收到的每一封信的誊录副本。那些信息碎片单独看都微不足道，但合在一起——正拼凑出一个完整的赵光义末路图景。
二月十六，开封。东配殿。
一份从洛阳送来的密报，在午后抵达。内容极为简短，但每一个字都让柴宗训的目光在纸页上停留的时间比平时多了一瞬——赵光义已经离开了悦来客栈，独自一人向洛阳以北的方向骑行，没有带随从，没有说明去向。
柴宗训将密报上的每一个字看了两遍。洛阳以北，再往北，就是去往河北的方向。河北方向的暗桩报告、曹彬的银枪效节军布防进展、边境巡逻队的动向——他将这些信息在脑海中快速过了一遍，然后确认了一件事：赵光义去河北，不可能是去接管那支旧部的指挥权——因为那支旧部已经被皇城司和李继隆的双重监视网包围了，他去了也动不了。那就只剩一个选项——他要去契丹边境。他要去联系契丹人。
柴宗训将密报收好，没有下令拦截。不是因为没办法——皇城司完全有能力在河北境内将赵光义截住。但他有一个更大胆的判断。赵光义引契丹人南下？让他引。只要契丹人真的南下，东配殿就有足够的理由全面接管河北兵权，将所有还在观望的地方将领全部纳入统一的指挥体系。
他走到窗前，望着北方那片在早春的薄雾中若隐若现的天际线。他的目光平静而深远。那里，赵光义正在骑着一匹马，沿着通往契丹边境的路向前走。而在赵光义的身后，一张以整个河北大地为棋盘的大网，正在慢慢地收拢。他已经将线握在了手中。他只需等待赵光义为他织完最后几道网眼。
与此同时，河北，银枪效节军大营。夜。
曹彬站在营帐外，望着头顶那片没有月亮的夜空。大营中篝火已经熄灭，只留下几处暗红的余烬在夜风中明明灭灭。两千名士兵已经在营帐中入睡，鼾声此起彼伏，间或夹杂着战马在夜间发出的粗重鼻息。但他没有睡——他在等李继隆派出的斥候传回最后的消息。
根据白天收到的情报，赵光义已经到了边境附近，而一支契丹骑兵——人数不详，大约三千到五千骑——已经在边境线以北集结，随时可能南下。如果赵光义的蜡丸信真的送到了耶律统军手中，那么耶律统军的贪功之心很可能会让他不顾一切地率部南下。而曹彬要做的，就是在耶律统军做出那个决定之后，用他手中这两千银枪效节军，让他永远记住南下后周的代价。
他转身走回帐中，在那幅摊开的地形图前站定。他的目光再一次扫过那几处他标注过的伏击点——河谷、丘陵、官道交叉口——然后轻轻点了点头。不是对自己点头，而是对他脑海中那个已经反复推演了无数遍的作战方案做最后的确认。
"传令——三更造饭，四更拔营，天明前进入预定伏击位置。"
传令兵的声音在夜营中低低地传递开来，像一层涟漪，从大帐中心向四周扩散。片刻之后，大营中亮起了几盏不起眼的灯火——那是各队队正在准备行装的信号。整个大营在夜色的掩护下，如同一台精密装配的战争机器，开始无声地转动起来。
而在大营以北五十里的地方，邢州城墙上，石守信也看到了同一天空下那道灰暗的夜色。他站在城楼上，握着刀柄，望着北方。他不知道银枪效节军已经在夜间开始移动了，不知道自己那支旧部的集结地已经被层层包围了，不知道他在河北经营多年的根基正在被一点一点地挖空。他只知道，契丹人要来了，而他能做的只有等待天明。
二月初十七，北上的银枪效节军在一处河谷中休整时，曹彬收到了一封来自东配殿的密信。信的内容极其简短，只有八个字："箭矢带足，网要大开。"曹彬看完后将信纸在烛火上烧掉，然后走出营帐，传令各队检查箭矢储备。全军两千人，每人配箭三十支，合计六万支箭——这个数量，已经远远超过了一次常规防御作战所需的箭矢量。他的亲兵队长在听到那个检查命令时愣了一下，但什么也没问。他知道曹彬从不做多余的事，要是他让检查箭矢，那就意味着——要打大仗了。
当夜，范质在家中收到了一封来自他的一位门生的私人信件。那位门生在信中提及，他所在的州县最近流传着一个说法："太子殿下虽然年幼，但处事之老练，比得上在朝堂上坐了二十年的老臣。"范质读完那行字后，没有将这封信转呈东配殿——不是因为信中有什么敏感内容，而是因为他知道，像这样的民间评价，东配殿不需要通过他来获知。皇城司的触角遍及大江南北，那些在茶馆酒肆中流传的评价、各州县百姓私下里的议论、甚至边远村落中的只言片语，都在皇城司的收集范围内。他没有转呈那封信，但他将那封信小心地折好，放入了书案暗格中，与那叠关于河北军需调拨的草案放在了一起。他有一个预感——这些看似无关的东西，在未来的某个时间点上，可能会发挥意想不到的作用。
（本章完）