显德六年（959年）二月二十二，河北，邢州以北八十里。未时。
契丹人的骑兵出现在地平线上时，最先看到他们的是银枪效节军的斥候。
那名斥候趴在土坡上，以单筒望远镜扫视北方草原。他已经在这道土坡上趴了整整一个上午。晨光中他来过一次，正午时分他换了一次位置，午后他又回到了这里——这是整个防区中视野最好的观察点。他没有急躁，没有因为长时间没有发现敌情而放松警惕。他保持着同一个姿势，以稳定的频率将望远镜从左到右、从近到远地扫描着北方的天际线。
然后他看到了。
在远处那片灰黄色的天际线处，一道细细的、如同蚂蚁队列般移动的黑线正在缓慢地向前推进。他将望远镜的焦距调了一下，黑线的轮廓变得清晰了一些——是骑兵。全副武装的骑兵，以标准的契丹前锋阵型向南推进，马与马之间的间距均匀，队列整齐，没有任何散乱的迹象。他粗略估算了一下距离和规模——距他所在的位置大约八里，大约三千到五千骑，具体数目还需要更近一些才能确认。
他从土坡上滑下来，没有慌张——他在军中接受的训练告诉他，慌张会导致误判，而误判在战场上是致命的。他翻身上马，以练习了无数次的动作在马臀上抽了一鞭，向后方的大营方向疾驰而去。马蹄在松软的泥土上留下一串深深的印痕，很快就被春风吹起的尘土覆盖。与此同时，邢州城内。
石守信站在城墙上，也看到了远处那片扬起的尘土。他的心情是复杂的——他确实引来了契丹人。虽然并非他亲手所引，但他制造的"契丹游骑越境"假象在客观上为契丹人南下提供了借口和时机。边境上的守军因为这些假警报而分散了精力，巡逻路线也做了调整，那些调整造成的空隙，恰好被真正的契丹骑兵利用了。石守信不知道真正引契丹人南下的不是那些假痕迹，而是赵光义的那封蜡丸密信——他更不知道赵光义此刻正站在几十里外的一座废弃烽燧台上，望着同一片扬起的尘土，心情比他更加复杂。但此刻石守信已经来不及辨析这些区别了。他只有一个念头：契丹人真的来了，而他的邢州城中只有不到八百守军。八百对四五千——这道算术题不需要任何军事训练就能算出结果。
他下意识地握紧了腰间的刀柄。那柄刀他握了二十多年，刀刃上的缺口记录着每一场他经历过的战斗。但此刻，刀柄上传来的熟悉的触感并没有给他带来任何安慰。因为他的对手不是城下的契丹人——他的对手是那个在几百里外的开封城中、此刻正坐在东配殿里等待消息的六岁孩子。他借契丹人的刀，能不能砍断那孩子的棋局？他不知道。但他很快就要知道答案了。
同日，河北。银枪效节军大营。
曹彬收到了斥候的军报。他读完那行简短的报告后，没有露出任何惊慌的表情，没有下达任何仓促的命令。他站在大帐中那幅摊开的河北地形图前，目光在那幅图上缓缓扫过——他的目光从邢州开始，沿着官道向北延伸，经过那处废弃的军屯，经过那片他亲自标注过的河谷，一直延伸到契丹骑兵可能出现的方向。然后他在几个关键位置——邢州城西的一处河谷、冀州以北的一片丘陵地带、以及那处废弃军屯附近的官道交叉口——以手指轻轻点了一下。那几下点得很轻，像是在棋盘上放下几枚棋子。
他抬起头，对候在帐中的传令兵说了两句话。第一句："传令——邢州以西河谷，伏兵五百。冀州以北丘陵，伏兵五百。废弃军屯交叉口，伏兵三百。"第二句："剩下的人——随我正面迎敌。"
两道命令，全部是合围指令。没有一道是防守指令。这意味着他从一开始就没打算"挡住"契丹人——他打算"吃掉"他们。帐中的几名亲兵队长交换了一下眼神——他们跟了曹彬多年，从他那两道命令的简洁和精准中，读出了一个振奋的信号：太子给曹彬的命令从来就不是防守。
申时三刻。邢州以北的平原上。
契丹前锋骑兵的队列在距离邢州城墙大约五里处放缓了速度。为首的契丹将领勒住战马，举起右手，示意队伍停止前进。他眯起眼，眺望着远处那座城墙低矮的邢州城，嘴角浮出一丝轻蔑的冷笑。他在边境线上收到了那封蜡丸密信，信中描绘了一幅后周河北防线空虚的景象。他本来半信半疑——因为他在契丹军中待了二十多年，见过太多次"内乱在即"的假消息，那些消息中的大部分都是诱敌的陷阱。但这一次，边境巡逻队反馈回来的信息确实显示后周在河北的防线出现了松动的迹象，巡逻间隙变大了，边境上的守军似乎在频繁调动。他本来应该再多等几天，等更多的侦察情报确认后再做决定。但贪功之心战胜了他的谨慎。他不想等。他怕等下去战机就没了。于是他在收到那封信后的第三天就率部南下了。
他举起马刀，准备下令冲锋。
然后他听到了——从西面传来的号角声。那不是契丹人的号角。那是后周军的号角。沉重的、低沉的、带着某种不可抗拒的力量——仿佛是从大地深处传出来的。他猛地转头向西看去——从邢州城西的那片河谷中，一支身着深青色军服的步兵方阵，正以极其整齐的队列从河谷的出口处涌出。他们的长枪在午后的阳光下泛着冷光，他们的旗帜——黑色的旗面上绣着银色的枪尖——在风中猎猎作响。那是银枪效节军的军旗。
他还没来及做出反应——从东面的丘陵地带，另一支深青色的方阵也出现在了他的视野中。两面合围，前方是邢州城，后方——他回头看去——一支大约七百人的骑兵正以他从未在后周军中见过的严整阵型，从他的后方缓缓逼近，堵死了他最后一条退路。他的脑海中只剩下四个字：中计了。这根本不是什么"河北防线空虚"——这是一张早就为他准备好的网。
申时四刻。银枪效节军大营。
曹彬骑在马上，位于正面迎敌方阵的核心位置。他望着远处那支已经被三面合围的契丹骑兵，缓缓拔出了腰间的佩刀。他没有立刻下令冲锋——他在等。等对方先动。因为先动的一方，一定会露出破绽。
契丹将领在短暂的震惊之后，做出了一个错误的选择——他下令冲锋。他以为只要突破了正面那道看起来人数最少的防线，他就能冲出包围圈。曹彬看到契丹骑兵开始冲锋时，没有下令迎击。他只说了两个字："放箭。"
第一轮箭雨从正面方阵中飞出。第二轮箭雨从左右两侧的伏兵位置飞出。第三轮——在契丹骑兵阵型已经开始散乱的瞬间，曹彬举起了他的佩刀，向前一指："银枪效节军——出击。"号角声再次响起。这一次不是防御的号角——是进攻的号角。深青色的方阵开始向前推进，长枪放平，步伐整齐，如同一道移动的堤坝，迎着那道正在散乱的契丹骑兵洪流稳稳地压了过去。前排的士兵将长枪的末端抵在地上，枪尖朝前，形成一道钢铁的屏障。后排的士兵将长枪架在前排士兵的肩膀上，形成了第二道攻击层。
当夜，开封。东配殿。
四百里加急的捷报在子夜时分送达。捷报的内容只有三行字，字迹因为书写时的急速而略显潦草，但每一个字都清清楚楚："契丹前锋约四千骑南下邢州，臣以银枪效节军合围聚歼。斩首一千二百级，俘获战马八百匹，契丹统军将领被围自杀。残部北窜，已命李继隆率部追击。邢州已安。"
柴宗训站在那里，将那三行字读了一遍又一遍。他没有欢呼，没有激动。他只是在读完第三遍后，轻轻吁了一口气，然后将那份捷报放在书案上，以他惯用的掌根动作压平了页角。窗外，夜空中没有星星。但在他的心中，那盘从冬天一直下到春天的大棋，第一阶段的终局，已经在这封捷报抵达东配殿的那一刻，稳稳地落定了。石守信被调离了京城，王审琦告老还乡了，潘美被解除兵权了，赵普告病了，赵光义引契丹南下不成反被歼灭了一千二百精锐。赵家阵营的核心力量，在过去这一个月中，被一道接一道的调令、一封接一封的密报、一次接一次的合围，从根基处彻底瓦解了。
他还有最后一件事要做。他提起笔，在一张空白的信纸上写下了几个字："传令李继隆——赵光义如果出现在追击路线上——活的。"他搁下笔，将信纸折好，递给张公公。张公公接过信，躬身退出。东配殿的烛火在夜风中摇曳了一下，又重新稳定下来。
（第十章完·第二卷第一部分的最终章）
战斗结束后，曹彬站在战场上，看着士兵们在暮色中打扫战场。契丹人的尸体被一具一具地抬走，聚拢到一处空地上准备集中掩埋。伤兵被抬上担架，送到后方的临时医帐中。战利品——马匹、兵器、旗帜——被分类堆放。他在原地站了很久，直到一名亲兵提醒他天色已暗，才转身走回大营。临行前，他低头看了一眼自己的佩刀。刀刃上有一道新添的缺口——那是在混战中砍中一名契丹骑兵的铁甲时留下的。他用拇指在那道缺口上轻轻摩挲了一下，然后收刀入鞘。这道缺口，是他为太子打的第一场硬仗的印记。
当柴宗训写下"活的"那两个字时，他的笔尖在纸面上没有丝毫的停顿或犹豫。那两个字写得干脆利落，与他批阅任何一份例行公文时的笔迹完全一致——仿佛他下令追捕的不是那个与他周旋了数月之久的赵光义，而是一个普通的逃犯。张公公接过那道指令时，注意到"活的"两个字下面有一道极轻的划线——那是柴宗训在写完那两个字后，又用笔尖在下面轻轻描了一下留下的痕迹。那道划线表明，"活的"不是随手写的，而是经过思考后做出的决定——柴宗训要活口，不是出于仁慈，而是因为一个活着的赵光义，比一个死了的赵光义有用得多。他可以审问赵光义，从他的口中获取更多关于赵家残余势力的信息；他可以公开审判赵光义，向天下展示与东配殿对抗的下场；他也可以在合适的时机赦免赵光义，向天下展示太子的胸襟。无论他选择哪一条路，前提都是——赵光义必须是活的。
（本章完）