显德六年（959年）二月初五，夜。河北，邢州以北四十里。
月亮被云层遮住了大半，只露出一道窄窄的弧线，像一只半闭的眼睛，冷冷地俯瞰着河北平原上那片正在黑暗中蔓延的丘陵和荒野。夜风从北方的草原上吹来，带着未消的寒意，在枯草尖上发出细碎的声响。远处偶尔传来一两声夜鸟的啼叫，短促而凄厉，像是在警告什么。
一片漆黑的荒野中，石守信勒住了马。
他已经在邢州上任四天了。四天来，他以"巡视防区"为名，带着几名亲信，在邢州以北的边境线上反复查看了每一处适合骑兵通过的隘口和坡地。白天他走官道，察看城墙和哨所；夜间他走小路，察看那些不在边防图上的隐秘通道。他的靴底磨薄了一层，他的羊皮袄上挂满了夜里穿行灌木丛时留下的草籽和枯枝。
他发现了一件事——契丹人的游骑巡逻路线，在这个季节是有规律可循的。他们通常在每月初和月中出营巡逻，路线固定，间隔固定，甚至连换岗的时间点都几乎分毫不差。他在军中二十多年，见过太多军队——纪律严明的和纪律涣散的，他都见过。契丹人的巡逻路线虽然固定，但他们的纪律性并不差。然而"固定"本身就是一种可以被利用的弱点——如果你知道巡逻队什么时候来、走哪条路，你就可以在它们不会经过的时间和地点做任何你想做的事。
今天是初五。距离契丹游骑下一次出巡，还有大约三天。
石守信翻身下马，将缰绳扔给身后的亲信，独自向前走了几步。他蹲下身，用手掌按了按脚下的泥土。泥土还是松软的——冬冻刚刚化尽，地面还没有完全干透，在他的掌压下留下一个清晰的掌印。这样的地面，马蹄踩上去会留下深深的足迹，非常适合制造"大量骑兵经过"的假象。他用手掌在那片泥土上反复按压了几次，感受着土壤的湿度和硬度，在心中估算着——如果让五十匹马在这片土地上往返奔驰三次，留下的蹄印足以让任何有经验的斥候相信，至少有两百到三百骑刚刚从这里经过。
他站起身，拍了拍手上的泥土，望向北方那片在夜色中一片混沌的草原。他的目光穿过黑暗，仿佛已经看到了三天后的场景——边境巡逻队发现那些蹄印和骨箭时的惊慌，六百里加急军报在官道上飞驰，开封城中的朝堂因此而震动。
他在脑海中推演了一遍即将执行的计划：以他手下那支尚未正式编入州兵名册的旧部为核心，制造一支"契丹前锋入境"的假象。具体的操作步骤他已经在心中反复推演了不下十遍——第一步，在边境线内侧制造骑兵大规模踏过的痕迹，至少要覆盖方圆两三里的范围，让巡逻队无法在短时间内判断出真实规模。第二步，在几处村庄外留下契丹人惯用的标志物——几支折断的骨箭，一面破旧的契丹军旗，他甚至特意让人从边境走私贩子那里弄来了几面真正的契丹旗帜，而不是仿制品。第三步，让一队他信得过的人穿上契丹人的服装，在夜间出现在边境巡逻队的视野中，但不与巡逻队发生任何接触——只需要让他们远远地看到几道骑马的身影在月光下一闪而过。
这个计划不需要真的发生战斗。只需要让边境巡逻队相信——契丹人的游骑，已经越过了那条无形的国境线。一旦边境巡逻队上报"契丹游骑越境"，消息就会以六百里加急的速度传回开封。到那时，朝廷就必须调动兵力北上增援。而一旦朝廷的兵力被调动到了河北，局面就会完全不同——赵匡胤在京城的机会就来了。或者更准确地说，石守信可以在北上的大军中，以"熟悉河北地形"为由，重新掌握一部分兵权。他不需要重回京城——只要他能掌握一支可以调动的兵力，他就能在河北这片他经营过多年的土地上，重新成为一个不可忽视的力量。
他盘算得很好。
但他没有注意到的是——在他身后大约三里外的一道土坡上，一个穿着破旧羊皮袄的身影，正趴在地上，透过一架从军中带出来的单筒望远镜，将他的一举一动收入眼底。那个身影与夜色几乎融为一体，从远处看就像一块被遗弃在土坡上的旧石头。他已经在这里趴了整整两个时辰，一动未动，连呼吸都压到了最低。他手中的望远镜镜片上裹着一层薄布，防止月光在镜片上反光。他的马被拴在土坡另一侧的树丛中，马嘴上了嚼子，防止发出任何声响。
那个身影，是李继隆派出的跟踪小队中的一员。从石守信离开开封的那一天起，这个人就一直跟在他的队伍后面，始终保持三到五里的距离。石守信换马他换马，石守信宿营他宿营，石守信夜间出行他就夜间跟踪。他从未被甩掉过，甚至从未被石守信的任何一名亲信注意到过他的存在。
他安静地记录着石守信的一举一动——什么时辰到了什么地方、做了什么动作、停留了多久、离开时走的是哪个方向。那些记录将在天明后被另一名负责接力传递情报的暗桩带走，沿着一条由李继隆亲自设计的传递链，在两天之内送达开封东配殿的石守信专属卷宗中。
二月初六，清晨。开封，东配殿。
六百里加急的军报在凌晨时分抵达，穿过宵禁后空旷的御街，直送入东配殿的侧门。报信的骑兵在宫门前翻身下马时，马匹的鼻孔中喷出的白气在晨光中凝成一道雾柱——那是一口气跑了几十里路后才会有的状态。柴宗训被张公公从浅眠中唤醒。张公公知道，不是十万火急的事，他不会在这个时辰打扰太子休息。但六百里加急的军报，本身就是十万火急的代名词。
柴宗训披衣起身，连头发都来不及束，接过军报，以指尖挑开火漆。
军报的内容不长——边境巡逻队在今晨于邢州以北约五十里处发现大量骑兵踏过的痕迹，以及数支折断的骨箭和一面残破的旗帜，判断为契丹前锋游骑越境侦察。巡逻队队长已在第一时间向邢州防御使石守信报告，石守信已下令加强边境警戒，并请求朝廷速派援军。军报的措辞是标准的紧急军情格式，每一个字都符合规范，没有任何破绽。
但柴宗训知道其中的破绽在哪里——不在军报的文字中，而在季节常识中。他沉默地坐在榻边，目光落在那张摊开的信纸上。骨箭。残破的旗帜。大量骑兵踏过的痕迹。每一个细节都像是在对他说：契丹人来了。但他知道，契丹人不会在二月初南下。草原上的牧草还没有返青，战马经过一个冬天的消耗，体力正处于最低点，根本没有足够的体力支撑一场长途奔袭。契丹人不是没有军事常识，他们比任何人都清楚什么时候适合出兵，什么时候不适合。
那么，这些痕迹是谁制造的？答案只有一个——石守信。他在制造假入侵。他试图用一场并不存在的契丹入侵，来撬动朝廷的兵力部署，为自己争取翻盘的空间。
柴宗训将信纸折好。他没有表现出任何愤怒或紧张。他站起身，走到书案前，在晨光中铺开一张新的信纸，提笔，以他一贯的节奏，写下了一封给曹彬的信：
"曹将军——北方有变。本宫需要你以瓦桥关增戍营的名义，率新编的两千银枪效节军即刻北上。到河北之后，你真正的任务，不是防契丹。是看着他演。让他演得够像。"
他搁下笔，将信纸折好，以火漆封缄，递给张公公："六百里加急，送到曹彬手上。"
张公公接过信，躬身退出。他的脚步比平时快了一些——那份速度上的变化，在东配殿门口洒扫的小内侍眼中只是"张公公今天走得有点急"的程度，但只有熟悉张公公的人才知道，能让这位在宫中伺候了几十年的老太监加快脚步的指令，一定不是寻常的指令。但他没有问任何问题。因为他已经从太子那封回信中读出了全部信息：太子知道那支"契丹前锋"是怎么回事。他不打算拆穿它。他要让石守信继续演下去——因为石守信演得越真，东配殿能借题发挥的空间就越大。
毕竟，如果朝廷真的以为契丹人要南下了，那不管石守信是不是在演，朝廷都必须向北调动兵力。而兵力到了曹彬手上，就是他柴宗训说了算，不是石守信说了算。这场由石守信导演的假入侵，最终会成为东配殿手中最强有力的棋子——石守信以为自己是在为赵家制造机会，实际上他是在帮柴宗训完成河北兵权的全面接管。而推动这一切的、千里之外的那个邢州防御使——他甚至不知道自己正在扮演的角色已经被编剧改写了。
柴宗训重新坐回书案前。窗外，天边刚刚露出一线鱼肚白，将东配殿窗棂的轮廓在地面上投下一道细长的影子。他伸手拿起那份军报，又看了一遍，然后轻轻放在案角。他的嘴角微微动了一下——那既不是笑容，也不是冷笑，而是一个棋手在确认了对手的落子方向后，嘴角浮现的那种带着确定的从容。因为他知道，在石守信自认为下出了一步妙棋的时候，他已经在三步之后，为石守信准备好了他完全没有预料到的终局。