显德六年（959年）二月初七，午后。开封南郊，银枪效节军大营。
曹彬接到太子的密信时，正在营中清点新编士卒的花名册。
两千人的编制，在短短十天内已经从纸面上的数字变成了现实中的队伍。银枪效节军原有的千人中，他亲自挑选出六十名作战经验丰富的老兵担任新兵队正和什长——这些人每一个他都认识，每一个他都叫得出名字。那些老兵中有人跟了他七八年，有人从他还是一个年轻校尉时就跟着他一起在边境上打过仗。他将这些人打散编入新兵队伍中，每名老兵带十五到二十名新兵，形成了一道以老带新的训练链条。
再从京畿各州招募的流民和良家子弟中选出九百四十人，凑足了两千人的编制。新兵们穿上了统一的深青色军服，领到了崭新的长枪和横刀。那些新兵中的大多数人，在一个月前还在田里种地或在街市上卖菜，如今已经站在了军营的队列中。他们在第一天连左右转都转不齐，队列歪歪扭扭，有人向左转时撞到了旁边的人，有人握枪的姿势像是握着一把锄头。到了第七天，他们已经能走出基本整齐的队列了。到了第十天——他们已经在号角声中完成了一次简单的变阵，虽然变阵的速度和流畅度还远远不够，但已经没有人会在转身时撞到旁边的人了。
曹彬将花名册合上，拆开太子的密信。信纸上的字迹只有寥寥数行，但他读完之后，手指在信纸边缘停了一下——那不是为了确认内容，而是为了记住那道指令的每一个字。在他的军旅生涯中，他收到过很多上级的指令。有些指令需要他反复阅读才能理解其中的真实意图。但太子的这道指令——每一句都清清楚楚，其中的含义不需要任何解读。
他看完信，将信纸折好，收入怀中。然后他沉默地站了片刻。那片刻的沉默，不是犹豫，而是从"接令"到"执行"之间的那道只有真正的将领才有的瞬时切换。然后他转身走出营帐，对候在帐外的亲兵说了两个字：
"拔营。"
没有解释，没有动员，没有多说一个字。他手下的亲兵早已习惯了这种风格——曹彬从不在行动前做冗长的战前动员，因为他相信，真正的士气不是靠说出来的，而是靠打出来的。一个在战前需要长篇大论来鼓舞士气的将领，本身就说明他的队伍缺乏真正的凝聚力。
当天傍晚，两千银枪效节军以"瓦桥关增戍营换防"的名义，从开封南郊大营出发，沿着官道向河北方向开进。队伍在暮色中拉成一条蜿蜒的长龙，深青色的军服在余晖中泛着暗沉的光。长枪的枪尖在夕阳的映照下泛着冷冽的金属光泽，横刀在士兵们的腰间随着步伐轻轻晃动。队伍的前半段已经走出了半里地，后半段才刚刚离开营门——两千人的队伍，拉成了一条将近一里长的队列。沿途的百姓站在路边观望。没有人知道这支新编的队伍要去哪里。但一名蹲在田埂上的老农在目送队伍经过后，对身旁的儿子说了一句话："这队伍走过的地方，连草都不晃。"他年轻时当过兵，知道一支真正有纪律的队伍和一个临时拼凑的乌合之众之间的区别——乌合之众走路时脚步杂乱，会让地面微微震颤；而这支队伍走过后，田埂上的草还是没有倒的方向。那就是纪律。
队伍出发后不久，一道消息沿着皇城司的密报通道，先于曹彬的队伍一步，送到了东配殿：银枪效节军已于当日傍晚拔营北上，预计五日后抵达邢州以北的预定防区。
柴宗训收到确认消息时，正在东配殿中批阅一份关于京畿春耕安排的例行文书。他读完密报，提笔在密报的边缘写了一行批注：
"抵达后，先与李继隆接头。不要让石守信知道银枪效节军的真实编制规模。"
他搁下笔，将密报折好，收入暗格。他的动作很平稳，在他放下笔的那一刻，他的目光在窗外那片正在变暗的天色中停了一瞬——不是在看天空，而是在看向北方。那个方向，曹彬的队伍正在暮色中行进。他不知道曹彬此刻走到了哪里，但他知道，那支队伍正在沿着官道，一步一步地接近他为他们预设的位置。
二月初八，邢州。
石守信站在邢州城墙上，望着北方那片在早春阳光下开始泛绿的草原。他派出去制造假象的人已经回来了——骨箭和旗帜都按计划布置好了，边境巡逻队也果然如他所料上报了"契丹游骑越境"的消息。一切都在按他预想的轨道运行。他的嘴角甚至浮现出了一丝几不可见的笑意——他认为自己终于在被动中找到了一个主动出击的突破口。
但他不知道的是——就在他站在城墙上望着北方的时候，一支两千人的银枪效节军队伍，正在从南方悄无声息地向他所在的邢州方向靠近。那支队伍的最高统帅，不是来帮他的，而是来盯着他的。
同日，河北某处。曹彬行军途中。
队伍在一处河谷边扎营休息。曹彬独自走到河岸边，蹲下身，以一根树枝在沙地上画了一幅简略的地形图。他画得很慢，每一笔都很用力——邢州、冀州、瓦桥关、以及石守信那支旧部的废弃军屯集结地，全部被他标注在了沙地上。他画完之后，站起身，后退了一步，以俯视的角度看着那幅沙地地图。他的目光在沙地上来回扫视了几遍，然后重新蹲下身，以树枝在旧部集结地外围画了一个半圆形的弧线。那道弧线，恰好从三个方向封死了那支旧部可能向外突围的所有路线——北面通向契丹边境的路被封住了，东面通向冀州的路被封住了，南面通向邢州的路也被封住了。只留下西面——西面是一片连绵的丘陵地带，不适合骑兵行动，一旦那支旧部选择向西突围，他们的速度就会被丘陵地形拖慢，变成银枪效节军追击的活靶子。
他没有向任何人解释这道弧线的含义。但站在他身后的几名亲兵队长都不约而同地交换了一下眼神——他们跟了曹彬多年，从他那道弧线的走向和力度中，已经猜到了几分。那不是一个防御性的布防方案。那是一道合围线。目标就是石守信的那支旧部。
队伍继续北上。曹彬骑在马上，望着前方逐渐展开的河北平原，目光平静。他接到的命令很清楚：演给他看。那就演。演到最后一刻。
而在这支两千人的队伍后方大约五十里处，一只信鸽正从一座不知名的驿站中飞起，向开封的方向飞去。鸽腿上的小竹筒中，藏着一封以极小的字写成的密报："银枪效节军已过澶州，人数约两千，全副武装，向邢州方向前进。"那封信鸽的目的地不是东配殿。那是石守信留在京城的眼线以信鸽发出的急报。在石守信离开京城之前，他在开封城中留下了一名专门负责传递消息的亲信——那个人平时看起来只是个不起眼的杂役，但他养了一笼信鸽，那些信鸽的放飞路线训练了将近一年。
但那个人不知道的是——那只信鸽在飞过澶州上空时，被一张以细网织成的捕鸽网罩住了。一名穿着皇城司制服的人从网中取下信鸽，解下竹筒，快速扫了一眼密报内容，然后将竹筒重新绑回鸽腿，将信鸽放走。信鸽继续向邢州飞去，仿佛什么都没发生过。但皇城司已经提前知道了那道情报的全部内容，甚至比石守信更早。而石守信收到那道情报时会以为他的情报线仍然安全——他永远不会知道，在信鸽飞过澶州的那片刻之间，一道关于他的情报，已经在皇城司的档案中留下了一笔清晰的记录。
二月十一日，邢州城中的一名老兵在酒肆中喝多了几杯，对同桌的人说了一句话："你们别看石将军在城墙上站着没事干，我跟着他打了二十年仗，他那个站法——是在等仗打。"旁边的人问他等什么仗，他摇了摇头，没有回答，端起酒碗一饮而尽。那句话在第二天传到了皇城司设在邢州的暗桩耳中，又被写入了当天的情报汇总中，在三天后送到了东配殿的案头。柴宗训看到那条记录时，没有做任何批注，只是在上面画了一个圈——不是批阅的圈，而是提醒自己注意这个人的圈。
曹彬骑在马上随队北上时，他的副将策马靠近，低声问他："将军，咱们这次北上，到底是防契丹还是防石守信？"曹彬没有正面回答，只是反问了一句："你觉得呢？"副将想了想，说："末将觉得都是。"曹彬没有再说话，但他的沉默本身就是一种肯定。这支队伍北上河北的真正目的，从来就不是单一的——他们既要防契丹趁虚而入，也要防石守信在河北另起炉灶，还要防赵光义在边境上做出什么出格的事。三个目标叠加在一起，才是太子那封密信中"看着他演"四个字的全部含义。副将领会了那道沉默的含义后，没有再追问，默默地策马退回了自己的位置。队伍继续向北，两千人的脚步声在官道上汇成一道沉稳的节拍。
随着队伍继续北上，沿途的景色也在发生变化。开封周边那一片片平坦的、被耕耙得整整齐齐的农田逐渐消失了，取而代之的是一片片荒芜的、杂草丛生的旷野。官道两旁的村庄越来越稀疏，偶尔经过一处村落时，村口的百姓会停下手中的活计，望着这支深青色的队伍从门前经过。没有人说话，没有人欢呼——边境地带的百姓已经习惯了沉默地目送军队经过。曹彬在路过一处村庄时注意到，村口的一棵老槐树下坐着一位白发苍苍的老妪，她的目光中没有恐惧也没有好奇，只有一种经过漫长岁月磨砺后的麻木。她看着这支队伍，就像看着刮过村口的风一样——来了又走了，不带走什么，也不留下什么。曹彬收回了目光，继续向前。他知道，这支队伍要改变的东西，远不止边境上的兵力部署。