显德六年（959年）正月二十五，开封，城西赵太傅府邸。
早春的气息已经浓得化不开了。城外的麦田中，残雪彻底消融，泥土在阳光的持续照射下蒸腾起一层极淡的雾气——那是土地在完成了整个冬季的封冻后，第一次向空气中释放的水汽。几只麻雀在赵府门楣的瓦片上跳来跳去，啾啾地叫着，为这座过于安静的大宅添了几分不必要的生机。
赵府的大门紧闭着。不是那种日常的闭户，而是一种如同某种巨大的沉默正在从门后面慢慢溢出来的闭。门楣上那块以御笔题写的"检校太傅"匾额，在晨光中泛着新漆的光泽，但门内没有传出任何声响——没有早起仆役洒扫的动静，没有车马出入的声音，没有管事大声安排活计的吆喝。整座宅邸仿佛睡着了。或者，在假装睡着了。
卯时三刻，一顶以旧青呢制成的轿子从赵府侧门抬出，没有往皇宫方向去，而是向西拐入了一条僻静的街巷。那是通往城西一所私人医馆的路。轿子的帘子放得严严实实，看不清里面坐着什么人——但轿子两侧跟着的两个随从，都是赵府家丁中的熟面孔。
当那顶青呢小轿在开封城早春的街巷中悄然移动时，数条信息已经沿着不同的传递路径，同时向东配殿、枢密院值房和中书省范质的案头流去：开封城最有权势的武将——检校太傅赵匡胤——称病了。
他称病的方式也很有讲究：不是从太医院请来的太医登门诊治，而是自己跑到城西一家专为退居二线的老臣看病的私人医馆去就诊。这个动作中透露出的信息，不止一条。首先，他不信任太医院——或者说，他不信任太医院中还有他的人。其次，他选择城西那家以"只看病、不存档"着称的私人医馆，就是在告诉各方：我不想让我的病情进入官方记录，你们也别想从太医口中打探到我的身体状况。
同日，早朝后，东配殿。
叠起的皇城司密报，在散朝后不到半个时辰，便以皇城司每日标准格式的"京城文武要员起居注"的形式，安静地出现在柴宗训书案的正中央。附页中包含了那顶青呢小轿前往城西医馆的路线记录和在医馆停留的时间记录——从赵府侧门出发到抵达医馆，用了约两炷香的时间；在医馆内的停留时间，大约一炷香；返回时走的是另一条路，绕了一段远路，仿佛在故意让更多人看到那顶轿子。
柴宗训没有立刻翻开那份密报。
他在批阅完手头最后一份瓦桥关草料调拨的简报，以掌根压平了页角，然后才拿起那份密报，翻开。他的目光，在那段以"检校太傅、同平章事赵匡胤——今日卯时三刻，以旧伤复发为由，向宫中递交病假帖子"的陈述上，只停留了片刻——不是惊讶，而是一种类似"终于来了"的东西。
他合上密报，放回案角，没有在密报上写任何批注。
因为赵匡胤称病这件事，不在他的预期之外。在册立诏书颁布之后，赵匡胤一定会用某种方式来试探朝廷对他的态度——称病，是最体面、最安全、也最典型的方式。他以称病来观察各方的反应，来测量自己在新的政治格局中还剩下多少分量。同时，赵匡胤选择的是"城西私人医馆"而不是"太医院"——这个细节本身就很有意思。他在主动切割他与以兵权为核心的旧系统之间的公开联系，把自己摆在了一个"我只是病了，我没有别的意思"的位置上。
这是一个高明的开局。因为一旦称病，柴宗训就无法主动对他做什么——他总不能在人家生病的时候逼着人家上朝。但称病本身，也是一步险棋：因为他能称病，东配殿就能在他"生病"期间完成更多的人事调整。这是一场以时间为主变量的博弈。
柴宗训放下密报后，没有向东配殿内的任何人发出任何关于赵匡胤称病一事的补充询问。他只是在心中平静地确认了一件事：赵匡胤的这个棋子，落下了。接下来，轮到他来回应了。但他不急着回应。让赵匡胤先病着吧。正好——这段时间，他可以把该办的事，都办了。
同日，开封城西医馆。
赵匡胤坐在医馆后堂的矮榻上，面前的老大夫正在为他诊脉。老大夫的手指搭在他的手腕上，闭目凝神，过了好一会儿才松开，语气平淡地说："赵太傅的身体，没什么大碍。旧伤确实有些痕迹，但远未到不能行动的地步。"
赵匡胤没有接话。他让随从付了诊金，拿了药方，然后坐上轿子，从另一条路绕回了赵府。回到府中书房后，他屏退了所有随从，独自坐在书案前，目光落在案角那封尚未开封的公文上——那是今晨枢密院照例送来的例行通报。
他没有打开它。
因为他知道，那封通报中不会有什么真正有价值的信息。真正有价值的信息——皇宫那边的动静、东配殿的反应、文臣们的站队变化——已经不会再以公文的形式送到他手上了。那些信息曾经由他安插在皇宫中的眼线传递出来，而昨夜之后，那些眼线已经全部断了联系。
他端起茶盏，喝了一口，发现茶已经凉透了。
他将茶盏放回案上，没有叫人来换热的。他就那么坐在那里，手指轻轻叩击着桌面，目光望向窗外。窗外，那几株老槐树的枝头已经开始泛出淡淡的青色——春天真的要来了。但在这座帝国，他的春天，似乎已经过去了。
当夜，东配殿。
皇城司当日补充的赵府周边和医馆周边的人员流动记录，以附件的形式完成归档。柴宗训以指尖轻轻压平了页角，将那份关于赵匡胤称病的全部通信记录，归入了他那叠以"待其自身逻辑周期结束后再行判断"为标签的工序队列中。
赵匡胤称病，是一道发射￥出来的信号。但他现在，不急拆解它。
因为他知道，赵匡胤的病——很快就会自己好起来的。