广顺四年（964年）五月，开封，政事堂。
范质把一卷奏疏呈到御前时，柴宗训正在批阅淮南送来的秋税折子。
那卷奏疏的封皮上，只写了四个字——治国方略。柴宗训放下笔，打开，一页一页看下去。看完，他没有立刻说话，而是把那卷奏疏合上，在案上放了一会儿，才问——范相，这三步，是你一个人写的？
范质说——臣与几位同僚磋商多日，方敢落笔。
那卷奏疏，把国策分成了三步。
第一步，稳固。整顿吏治，清查田亩，追查亏空，把账算清楚，把人用明白。这一步，眼下正在做，市舶司的银子还没回来，得靠节流撑着。范质在奏疏里写了一句——国之不稳，不在外患，在内乱；内乱之源，不在兵，在吏。
第二步，富民。开放海贸已开了头，还要减轻赋税，招徕流民，开垦荒地。让百姓手里有粮、有钱，让市面活起来。民富，则税源不竭。范质写道——民富，则国富；民安，则国安。不富其民而欲强国，是缘木求鱼。
第三步，强军。整军备战，练水师，造器械，养马政。待国力充盈，再谈燕云。范质写道——军不强，则国虽富，不过为人所觊觎。富而不强，是怀璧之罪。
三步连起来，恰是一条路——先稳住底盘，再养肥身子，最后才亮出拳头。
柴宗训看完，问了一句——范相，依你之见，这三步，要走几年。
范质想了想，说——第一步，两年；第二步，三年；第三步，视国力而定。陛下若问臣要个总账，臣斗胆说——五年。五年之内，把底子打牢，把路铺平，把拳头养硬。五年之后，天下可战，可和，进退都在陛下。
柴宗训没有立刻接话。他站起来，走到窗前，望着政事堂外五月的开封。槐花正开，满城都是香气。他望着那片青天，忽然说——范相，你信不信，朕等不了五年。
范质微微一怔。
柴宗训说——朕不是等不了，是不能等。契丹的和约只有三年。三年一过，草原上那只老虎缓过气来，又要张牙。朕要在那之前，把能做的准备，一样一样做满。他说——范相，你写的这三步，朕都认。可朕要问你一句——若是三步并作两步走，你敢不敢。
范质望着他，问——陛下指哪两步。
柴宗训说——第一步与第三步并着走。吏治要清，军也要练。他说——朕的银枪效节军，已经扩到了一万人。朕要它，一边打仗，一边屯田。打仗的时候能打，不打仗的时候，能替朝廷守边、种地、修路。他说——范相，你信不信，一支会种地的军队，比一支只会打仗的军队，值钱得多。
范质想了想，说——陛下此论，臣不敢说全对。但臣信陛下。
柴宗训转过身，望着范质，说——范相的三步，朕准了。可朕要加一句——三步不是前后走，是并着走。吏治要清，海贸要开，军备要整。朕把这三样压在一起办，辛苦是辛苦些，可只要撑过这一两年，后面的日子，就好过了。
范质望着眼前这个少年，忽然觉得，他那卷奏疏上写的那些字，在这个孩子面前，好像都还太保守了些。他原以为自己已是老成谋国，可这位少年天子，比他想的，还要急，还要快。
五月中，柴宗训在崇政殿召了满朝文武，正式议了范质的方略。
殿上，柴宗训把那卷奏疏一页一页念给百官听。念到"稳固"时，殿上静了；念到"富民"时，有人点头；念到"强军"时，武将们的目光都亮了起来。念完，他放下奏疏，说——范相此疏，朕以为，可为国策。
殿上没有人反对。可没有人想到，陛下接下来的话，才真正把这座殿点着了。
柴宗训说——国策既定，朕有一事，要昭告天下。他顿了顿，声音不高，却清清楚楚——从明年正月初一日起，改元太平。广顺三年间，朕南征北讨，守成而已。自太平元年起，朕要带着这天下，往开阔处走。
殿上哗然。
改元是大事，非登基、非大典，一般不轻易动。范质第一个反应过来，出列，问——陛下，改元诏书，可已拟好。
柴宗训说——朕已拟了。
他让张公公把那卷早已拟好的诏书展开。诏书上写得分明——天顺民心，国当更始。自太平元年正月初一起，行太平年号。诏书末尾，还有一句话，是柴宗训亲笔加的——太平非自天降，实赖众臣共襄。凡我臣民，当知太平二字，须以实干换来，不可空待天命。
殿上久久无言。
范质望着那卷诏书，忽然想起自己年轻的时候，在柴荣帐下，听那位英主说过同样意思的话。他望着眼前这个少年天子，忽然觉得，这天下，像是真的要换一个光景了。
退朝之后，几位老臣在廊下走着，议论起来。有人说——改元太平，好是好，可这"太平"二字，背在身上重。有人说——重就重罢，总比前些年那个"显德"、那个"广顺"，多了几分奔头。年纪最长的韩通没有接话，他走了几步，才说——你们都没听明白。陛下不是换个年号，是换个法子治国。从今往后，国策里那三步，一步都省不得，一步都慢不得。他顿了顿，说——咱们这些老臣，都得打起精神来，跟上这位小皇帝。
有人嘀咕了一句——他才多大。
韩通看了那人一眼，说——他多大，不碍事。他做得成事，就比他岁数管用。他说——瓦桥关那一仗，他多大的岁数，可打下来了。这一回，他也做得到。
改元诏书是五月末颁下去的。
诏书到州府的这一路，沿途的驿站灯火通明。六月的开封城里，有人把"太平"两个字，用红纸写了，贴在门楣上。街头的孩子，喊着新学来的话——太平年，粮满仓，马满厩。那声音脆生生的，一串一串，顺着朱雀大街，传得很远很远。
南门外茶棚里，一个挑着担子的货郎问茶博士——太平，这年号，听着就安生。茶博士说——可不是。你没听说么，契丹签了和约，瓦桥关外头，三年没动静。货郎说——那敢情好。他顿了顿，又说——可俺爹那辈人说，太平这俩字，听着容易，做起来难。后头那几年，能不能真太平，还得看新#皇！帝的手段。
茶博士压低了声音——我听说，这位皇帝，把宫里用度都减了三成。他说——别处不知道，光咱开封，今年中秋的灯，都省着点了。
货郎听了，没有再问。他挑起担子，往城门里走。走过城门口时，他看见告示栏新贴的黄纸诏书，凑过去，隔着人墙，一个字一个字地认。认到"更始"二字，他忽然觉得，这两个字，是这一二十年，朝廷头一回，真的想跟百姓，从头来过。
柴宗训站在皇城城楼上，听着那声音，望着脚下这座城。他没有笑，也没有说话。
广顺是守成之年。太平，将是开拓之年。他知道，那道改元诏书，不是一道公文，是他对天下人许下的一个愿。这个愿，要用今后十年的日子，一桩一件地还。
他忽然想起白天在政事堂，范质问他的那句话——陛下等不了几年，可这天下，等得了么。
他当时没有答。如今站在城楼上，他望着脚下这座城，望着城外那片渐渐暗下去的天，低声说了一句——等得了。只要朕走得快，天下，就等得起。
他转过身，走下城楼。身后的开封城，灯火次第亮起，像是在应和着那句"太平"。
那一晚，范质在中书省的政事堂，也独自坐了许久。他把那卷《治国方略》又翻开，看着自己写的那些字，忽然觉得，有些地方，该改一改了。他提笔，在那句"五年之内，把底子打牢"旁边，画了一道杠，添了一行小字——陛下以三年为期，臣当以三年为限，唯恐不及。
他望着自己添的那行字，轻轻叹了口气。他做了半辈子老成持重的首辅，头一回，被一个少年的步子，带着往前赶。他说不清是好是坏，可他知道——这天下，松不了那根弦了。
窗外的雪，还在下。政事堂的灯，还亮着。开封城的这个腊月，因为那道改元的诏书，比往年，都要亮堂几分。
（本章完）