广顺四年（964年）十月，开封，崇政殿。
这一夜，崇政殿的门关得格外严。
殿外，御前禁卫换成了皇城司的人，三步一岗，五步一哨。殿内，灯烛点得通明，御案上铺着一幅大得几乎铺满整张案子的舆图——那是河北、河东、幽燕一带的边防总图。图上，用朱笔密密麻麻标着几十处地名，有的圈着红圈，有的画着箭头。那幅图，是军情司花了半年，从各处密报里攒出来的。
范质、魏仁浦、曹彬、李继隆，四人分列殿中。这是自瓦桥关之役以来，头一回，只有这五个人在场的军议。
柴宗训没有坐下。他站在舆图前，指着图上一个画着粗重红圈的地方，说——幽州。他说——朕今天叫各位来，只为一件事。契丹人的和约，还有两年半。两年半之后，朕要看到，大周的刀，能砍到幽州城下。
殿里没有人接话。所有人都明白，这句话的分量。这殿里的人，都去过瓦桥关，都见过契丹铁骑的势头。那句话听着轻，可底下压着的，是几年的兵、几年的粮、几年的路。
柴宗训接着说——北伐，不是一步棋，是五步棋。他从案上拿起一卷写好的密旨，一条一条念给四人听。
第一步，练兵。禁军要整训，银枪效节军要扩到一万五千人。不只要练枪，还要练骑射、练阵型。契丹人的铁骑快，咱们的枪要更快。他说——朕要的兵，是能追上契丹人的兵。
第二步，积财。市舶司的银子，要一笔一笔收进国库。盐铁之利，要从各州县收归中央。北伐的军费，是几十万人的嚼裹，没有银子，刀枪再利，也撑不过一场仗。他说——打仗，先打粮。没有粮的仗，打不得。
第三步，修路。从开封到河北的驿道，全部翻修加宽。粮草、军械、伤兵，都要靠这条路。路好，兵到得快，粮到得快，人心也就稳得快。他说——朕要让大周的兵，从开封出发，十天内，能走到瓦桥关。
第四步，造船。水师要先练起来。河北河道纵横，燕云的仗，不能只靠一双腿。水师不光要在长江上走，还要能顺着北边的河道，往幽州边上送兵送粮。他说——朕要的水师，是能跟着大军，一路北上的水师。
第五步，结盟。草原上，除了契丹，还有奚人、室韦、女真。契丹压着他们这么多年，他们心里未必服气。朕要派使者，去这些部落走一走，告诉他们——大周开边，不占他们的草场，只要他们到时候，别替契丹人打仗。
他念到第五步时，又添了一句——朕的军情司，这一两年，在契丹内部，已经埋下了几条线。有的是契丹贵族的管事，有的是往来互市的汉商。将来北伐，这些线，能替朕，把契丹人的兵，一条一条地钉在原地。
他望着舆图上幽州那一角，又说——朕要的北伐，不是一路平推。是明里一路，暗里一路。明路打幽州，暗路断契丹人的后路。他说——契丹人若倾巢南来，朕就让他们，有来无回。
他念完，把密旨放下，望着四人，问——这五步，各位可有什么要说的。
沉默片刻，魏仁浦先开口。他说——陛下，五步之中，积财最难。市舶司刚立，盐铁改制，牵动万千州县。这两样，做得急了，容易生乱。他说——盐铁是命脉，若是一刀切，地方上那些灶户、盐商，怕要闹事。
柴宗训说——所以朕要范相主持盐铁改制，魏卿盯着市舶司的账。他转向范质——范相，盐铁改制，朕不要一刀切。先把账摸清，再把不该收的收回来。能收到多少是多少，朕不催。
范质应了声——臣遵旨。
曹彬接口——陛下，练兵一事，臣有一请。银枪效节军要扩到一万五千人，光靠三衙拨人不够。臣想从河北诸路的乡兵里，再挑一批。这些人熟边情，认得契丹人的路数。
柴宗训点了点头——准。挑人的时候，看两条。一是看胆，二是看心。胆是敢不敢上阵，心是肯不肯替朝廷守边。他说——曹卿，你把挑人的章程拟出来，朕过目。
李继隆一直没有说话。他站在殿尾，听着前头那四步，心里头那些话，一句一句地往嗓子眼涌。他终于忍不住，问了一句——陛下，五步之中，没有一步，提到骑军。
柴宗训看着他，说——李卿，你急什么。
李继隆说——臣不急。臣只是怕——契丹人铁骑来去如风，咱们练的兵再精，追不上他们，也白搭。他说——末将跟着陛下打过仗，知道一个理。步兵扎得住阵，可追不上人。要收复燕云，光靠枪，不够。
柴宗训说——所以朕把第五步放在最后。他说——结盟，不是让那些部落替咱们打仗，是让他们拖住契丹人的后腿。契丹人四面受敌，他的铁骑，就不能全都调来对付咱们。到那时候，李卿，你的银枪，才追得上他们。
李继隆听完，低头，没有再说话。可他握枪的手指，微微攥紧了。
这一夜，四人议事，一直议到四更天。散的时候，范质落在最后。他走到殿门口，回头望了一眼那个还站在舆图前的少年，忽然对曹彬说了一句——曹帅，臣这辈子，见过几位明主。可像陛下这样，才这么大的年纪，就把一盘棋，看到这么远的，臣头一回见。
曹彬没有接话。他站在廊下，望着崇政殿里那道被烛光拉长的身影，说——他若再长上几岁，这天下，还有谁，是他的敌手。
李继隆在一旁听着，忽然接了一句——曹帅，你这话说得不对。他说——陛下不用再长几岁。瓦桥关那一仗，他就已经够得上，让天下人掂量掂量了。
曹彬看了他一眼，没有反驳。他望着那扇渐渐熄了灯的门，轻声说——李将军，你说得对。是老夫，总把他当成那个站在点将台上的孩子看。他顿了顿，又说——往后，老夫得当他是，敢一个人扛起整盘棋的人看。
两人在廊下又站了一会儿，才各自散去。夜里更深了，皇城的灯，全熄了。只有崇政殿的窗缝里，还漏着一线烛光——那是柴宗训，又坐回案前，在那幅舆图上，添了一笔。
风从殿外吹过，卷起几片枯叶。殿里的灯，一盏一盏地熄了。只有那道舆图，还摊在案上，静静地等着下一回再被摊开。
柴宗训没有立刻走。他独自站在舆图前，又看了一会儿。他伸手，沿着图上那条从开封直通幽州的粗线，缓缓摸过。他的手指，最后停在幽州那座城的红圈上，轻轻敲了敲。
他想起许多年前，父皇指着舆图上同样一块地方，说过一句话——燕云，是中原的心头肉。不取回来，这肉，就一直烂着。
他收回手，把舆图卷起来，亲手放进一只樟木箱里，落了锁。那只箱子，是他用来装最要紧的东西的。里头已经收了几样——父皇临终前的遗诏，瓦桥关一役的捷报，还有这份五年北伐的密图。
他抱着那只箱子，走回寝殿。他把箱子放在枕边，才躺下。窗外，十月的风穿过宫墙，吹动檐角的铜铃。他听着那铃声，忽然想——这盘棋，从今晚起，算是真正落子了。
他躺了一会儿，又坐起来，把那只箱子打开，取出那幅舆图，借着月光，又看了一遍。他看见图上那些朱笔画的箭头，忽然想——箭头的方向，是朕指出去的。可这盘棋，还得分三步走。第一步，是让天下人相信，朕能坐稳这把椅子；第二步，是让中原的百姓，过上好日子；第三步，才是把那支箭，射￥进幽州城。
他把舆图重新卷好，放回箱子里。他躺下去，望着帐顶，低声说——一步一步来。朕有的是时间，朕等的起。
窗外，铜铃又响了一声。风，穿过了十月的夜。
而那幅舆图，正静静躺在樟木箱里，等着有一天，被重新摊开。到那时候，图上那些朱笔画的箭头，就要变成真的刀兵了。
这一夜，崇政殿里那五个人，谁也没有睡踏实。范质回府后，在书房里把五步方略又誊抄了一遍，压进了自己的书箱底。魏仁浦提笔，把市舶司明年的商船额，多定了一成。曹彬在军营里，把银枪军的军册，从头到尾，又清点了一遍。李继隆则在校场上，独自练了半夜的枪。
他们都知道，今晚这场会，不是议完就散的一场会。是给将来那一场大仗，埋下的头一锹土。
（本章完）