广顺四年（964年）腊月，开封，崇政殿。
岁末盘账，是柴宗训给自己立的规矩。
今年这一回，他请了范质、魏仁浦和三位三司使，把广顺四年这一年，从头到尾，拢了一遍账。殿里摆着三张案，案上堆着六部的岁报、三司的账册、兵部的军册，摞起来足有半人高。
先拢的是军。曹彬递上的军报写得明白——银枪效节军，已扩至一万五千人；禁军整训，冬训已毕；河北防线，烽燧、巡逻道、壕沟、箭塔，样样就绪。契丹人自打签了和约，这一年没敢过瓦桥关一步，只在草原上打了几场小仗，相互试探。柴宗训听完，问了一句——银枪军的饷银，发了几个月了。曹彬说——连发七个月，一文未欠。柴宗训点了点头，没有再问。
再拢的是财。三司使捧着一摞新账，一条一条地报——市舶司自四月开衙，半年抽解，得税银折钱三十一万贯；盐铁改制，刚开了个头，账还在核；清吏追赃，淮南那几桩案子还没结，赃银倒先收进来一笔。三司使报完，补了一句——陛下，这三十一万贯，头一回，是从海上挣回来的。
柴宗训听完，没有急着高兴。他问——这笔银子，怎么花的。
三司使说——一半入了国库，一半，按陛下的吩咐，投进了北路的驿道翻修和银枪军的军备。
柴宗训点了点头，说——好。他说——银子花在路上，花在军上，朕不心疼。朕只心疼一种花法——花在看不见的地方。他望着三司使，说——你记着，明年每一笔大支出，朕都要知道它去哪儿了。朕不看总数，朕看流水。
三司使擦着汗，连声称是。
殿里的人都听见了那句"从海上挣回来的"，没有人接话，可都点了点头。从前大周的钱，是从田里一亩一亩刨出来的，如今，多了一条从海上来的路。
后拢的是文教。礼部奏报——秋闱取士三百，糊名誊录，一士未屈。榜下那三百名新进士，寒门占了六成。礼部侍郎说了一句话，被记了下来——陛下设糊名誊录那一日，贡院的旧规，就作废了。
再拢的是民生。户部的册子翻了又翻——这一年，河北新垦荒地两万余亩，各州招回流民一万七千户。开封的粮价，比去年同期，落了三成。三司使念到这些数目时，声音都高了些——陛下，这是头一回，天下的账，不是靠逃税、靠搜刮，是靠实打实的收成。
柴宗训听完，没有急着高兴。他问——那逃税的呢。
三司使说——瞒报田亩的，还有；流亡的，也还有。可这账，一年比一年实了。他说——百姓肯留下来种地，是因为觉得种地有指望了。这指望，是陛下给的。
魏仁浦在旁，接口说——陛下，臣这几日翻旧档，见一处账，心里一直堵着。他说——广顺二年，河北大旱，朝廷拨了赈银二十万贯。可到了县里，发到百姓手里，只剩了七成。那三成，一路经手，一路漏，到乡里，就成了这么个数。
柴宗训说——这三成，明年，朕要一并清出来。他说——赈银是百姓的救命钱。谁的手碰了它，朕就把谁的手，斩在账上。
柴宗训听完这账，没有急着高兴。他问——朕要听短的。
三司使愣了一下。柴宗训说——朕要听，这一年，哪些事没办成。
三司使的汗又下来了。他支吾着说——田亩丈量，因各地瞒报太久，今岁只清了两个路，尚有八路未清；盐铁改制，牵动州县甚多，如今只收回了三处要冲；还有……地方亏空，追回一半，尚有一半，挂在账上。
柴宗训听着，没有发火。他说——这些，朕都知道。他顿了顿，说——一年办不成的事，朕没指望一年办成。朕今日叫你们来，是让你们记住——广顺四年，咱们把军练起来了，把海路打开了，把取士的门弄公平了。这是四年的账。明年太平元年，朕要看的，是另一笔账。
他说——朕还要说一句。这一年，账是实的，人也该是实的。从明日起，凡在账上说话的人，都要在账下负责。报军功的，要看捷报；报税收的，要看库银；报政绩的，要看百姓的户口。谁在账上作假，朕就在哪一刀上砍他。
他说——明年，头一件事，是清吏。
他望着殿上的人，说——打仗，靠的是兵；治国，靠的是官。朕这一年，把兵练好了，把路铺平了，可若让那满天下的贪官污吏，趴在百姓身上吃一年，朕这一年的功夫，就白下了。所以明年开春，朕要动的第一刀，就是吏治。
范质在旁，接口说——陛下，臣愿领此任。只是清吏一事，牵涉甚广，须得御史台、刑部、三司三处联手，方能成事。
柴宗训点了点头——准。他说——范相牵头，御史中丞协办。三司司账，只管查账；御史台，只管弹劾；刑部，只管收审。三处互不隶属，各查各的。他顿了顿，声音沉下来——朕把话放在这里。明年这一年，谁的手伸得长，朕就砍谁的手。
殿上，一时静得能听见烛花炸开的声响。
散账之后，范质留在殿里，没有走。他望着案上那摞摊开的账册，忽然问了一句——陛下，臣斗胆问一句——陛下心里，可知道自己想走多远？
柴宗训没有立刻回答。他走到窗前，推开窗。腊月的风灌进来，冷得刺骨。他望着皇城脚下开封城的万家灯火，望了很久，才说——范相，朕知道自己能走多远。
他说——朕要走的路，不是一朝一代的路。朕要的，也不是把契丹人打跑就算了。朕要的是——有朝一日，这中原的百姓，走到哪里都能直起腰；这大周的旗，能立在燕云十六州的城头上；这海上来的船，能一船一船，把天下的好东西，都运到开封来。
他顿了顿，声音不高，却像是在对整座城说——
朕能走多远，范相，你们看得到。
魏仁浦那时已走到殿门口，听见这话，又停住了脚。他没有回头，只说了一句——陛下，臣明日就去市舶司，把明年的商船额，再定高两成。他说——臣替陛下，把这盘账，也算到海上去。
柴宗训点了点头——准。
窗外的灯火，一盏一盏地亮着。范质站在殿里，望着那道站在窗前的少年身影，忽然想起一句古话——燕雀安知鸿鹄之志。他望着那道身影，忽然觉得，那只鸿鹄，不是他，是眼前这个孩子。
他走出殿门时，回头看了一眼。那道身影还站在窗前，像一棵已经扎了根的树，立在这座城的心口上。
腊月的风，还在吹着。开封城的灯火，还在亮着。
那一晚，范质回到府中，没有立刻睡下。他让老仆沏了一壶茶，坐在书房里，把那卷《治国方略》又翻开。他在"第一步，稳固"那一页的空白处，添了一行字——太平元年，清吏为要。他望着自己添的那行字，忽然觉得，这一年，比他在政事堂坐过的任何一年，都要沉。可他心里，却比任何一年，都亮堂。
窗外，腊月的雪落下来，落进开封城的夜色里。范质合上书，吹熄灯，听见窗外的雪，一片一片，落得安静。他想着白日里崇政殿上那句"朕能走多远，范相，你们看得到"，想着想着，竟觉得，这雪，是来给明年的地，润墒的。
那一晚，柴宗训独自坐在崇政殿里，没有走。他把今年那三张案的账，又一笔一笔地看了一遍。他看着"银枪军一万五千"那行字，看着"三十一万贯"那行字，看着"寒门六成"那行字，看了很久。他提起笔，在一张空白的纸上，写下明年的几件大事——清吏、丈田、改盐铁、练水师、结草原。写完了，他把那张纸压在案角，又添了一行小字——第一步，先砍贪官。
他搁下笔，望着窗外腊月里那弯冷月亮，轻声说——广顺四年，算是过去了。明年，才是真正动手的一年。
他吹熄灯，走出崇政殿。身后，那摞账册整整齐齐地码在案上，像是他这一年的注脚。开封城的灯火，在他身后，一盏一盏地，亮进夜里。
（本章完）