广顺四年（964年）二月，大名府，行宫正殿。
契丹的求和使节，是二月初八到的。
使节姓耶律，单名一个朗字，是辽景宗帐下的老臣。他进殿的时候，身后只跟了两名随从，身上没有带弯刀，头上没有戴那顶标志性的貂皮帽。他一路从瓦桥关外赶过来，越靠近大名府，心越往下沉——他见过周军的阵势，却没见过周军的后方。这满道的粮车、驿马、军报，来来往往没有一丝乱象。他数了一路，光是在官道上错肩而过的运粮车，就有上百辆。他忽然明白，自家皇帝那十年之约，怕不是败了这一仗才定下的，是打这一仗之前，就已经输了。
进了殿，耶律朗规规矩矩地行了礼。他抬起头，看见御座前站着的那道身影，心里咯噔一下。
那是一个少年。个子还没有御案高，可那双眼睛落在他身上时，他竟觉得比自家皇帝的目光还要沉。自家皇帝的眼睛里，是草原上练出来的狠；这个少年的眼睛里，却像是一口看不见底的深井，让他有些摸不着底。
柴宗训没有让他多等。他开口，说的第一句话是——贵使远来，朕有一事要问。瓦桥关之战，贵国折了近半兵马。你家皇帝，如今可还有心力南顾？
耶律朗的汗一下就下来了。他伏地，说——周主明鉴。我家皇帝诚心议和，愿归还涿州以北之地，释还被俘汉人三千，并立誓，三年之内，契丹兵马不越瓦桥关一步。
殿上一静。
柴宗训没有立刻答话。他看了一眼侍立在一旁的范质。范质会意，出列，把那封国书接过来，展开，一页一页看完了，才说——陛下，国书所言，与耶律使节所奏一致。唯有一处——国书上只提"归还涿州以北"，未提易州。
耶律朗脸色微变。
易州是契丹先帝在位时打下的，是他们手里为数不多的几处"面子"。这一仗打完，他们已经把涿州以北的地吐了出来，原想着能留着易州，给自己留一点颜面。可他没有想到，对面那个少年，连这一处都没打算给他们留。
柴宗训说——易州，也要还。
殿上更静了。耶律朗张了张嘴，想说那是契丹先帝打下来的，话到嘴边，又咽了回去。他望着眼前这个少年天子，忽然觉得，自己带来的那几项诚意，在这个孩子眼里，恐怕都算不得诚意。他终于明白自家皇帝为什么说"这个人出在中原，够咱们怕十年"——因为他要的，不是一份和约，是每一样东西都掰开揉碎了，算得清清楚楚。
"易州，也要还。"柴宗训重复了一遍，声音不高，"朕的使臣，会随贵使同回。地界怎么划，俘虏怎么放，三年之约怎么立，一条一条，拟成文字。贵国答应，朕就在和约上用印。不答应——"他顿了顿，"贵使明日便可启程，朕不拦。"
耶律朗在殿上站了许久。他望着脚下那片光滑的砖地，望着殿柱上那一道道描金的纹样，想起了那些还埋在瓦桥关外雪地里的契丹儿郎，想起了临行前辽景宗说的那句话——别带好消息回来，也要把命带回来。他闭了闭眼，终于说——臣，代我家皇帝，应了。
和约是三天后拟定的。易州、涿州以北之地，尽数归还；被俘汉人，分批遣还；两国以瓦桥关为界，三年之内，兵戈不举。和约用印那日，耶律朗领了柴宗训赐的一匹绢、一坛酒，出了行宫。他走到宫门外，回头望了一眼那座行宫，心里忽然浮起一个念头——这份和约，能管几年？
他不知道。可他总觉得，管不了三年。
和约用印那日，柴宗训又做了两件事。第一件，他让兵部把瓦桥关的关城，照着最高的规制重修——城门要加厚，城上的箭塔，要再加两层。他说——和约是签了，可瓦桥关这道门，永远是朕的北门。门要硬，心里才踏实。
第二件，他让人从被释还的汉人俘虏里，挑了几十个识字的老兵，送回河北各州，编入军情司。他说——这些人，在契丹待了几年，认得契丹的路，也认得契丹的人。让他们回乡，替朕看着北边。
这两件事，范质都看在眼里。当晚的便宴上，他端着那杯酒，问——陛下，和约刚签，陛下就修城、布桩，是不是急了点。
柴宗训说——不急。他说——和约是纸，是纸就会破。朕先把城墙修起来，把桩子钉下去。纸破了那天，墙还在，桩还在，朕心里，就还有底。
当晚，柴宗训在行宫里设了一席便宴，只请了范质一人。
范质坐在席间，看着少年天子亲手给他斟了一杯酒，有些受宠若惊。他接过那杯酒，说——陛下今日，让契丹人一步没退地签了和约，却只拿他们那点残地、几名俘虏做文章，臣有一事不解。
柴宗训说——范相想问，朕为什么不趁势多要些东西？
范质说——正是。如今契丹元气大伤，正是压价的时机。若多要些岁币、割地，契丹人未必敢不答应。
柴宗训放下酒杯。他望着窗外大名府的夜色，缓缓说——范相，瓦桥关一战，契丹折了近半兵马。可那剩下的一半，还在草原上养着。朕若逼得太狠，耶律贤退无可退，只能咬牙再战。朕现在要的，不是一座涿州，是一座安稳的北境。北境安稳了，朕才能腾出手来，把南边、把内政、把银子，一样一样地打理明白。
他顿了顿，又说——至于那点边地、俘虏，朕要的，是让契丹人记住一件事——这份和约，是朕赏他们的，不是他们求来的。
范质端着酒杯，久久没有说话。他望着眼前这个少年，忽然想起一句话来——后生可畏。他举起那杯酒，一饮而尽，说——陛下深谋远虑，臣敬陛下。
柴宗训没有接他的话。他望着窗外的夜色，像是在自言自语——范相，你信不信，这份和约，最多能维持三年。
范质问——为何是三年。
柴宗训说——因为三年之内，朕要完成所有北伐的准备。等朕准备好了，这份和约，也就到头了。
夜风从窗外吹进来，吹灭了殿角的半盏烛火。范质坐在席间，望着那道站在窗前的少年身影，忽然觉得，他说的那三年，不是一句空话。
他忽然又想起一件事，说——陛下，和约既成，北境安稳。臣斗胆问一句——陛下下一步，打算从哪里动手。
柴宗训转过身，望着他，说——范相，你明日回开封，替朕做一件事。他说——把朕即位这三年来，国库的账，一总调出来。朕要看看，这大周的底子，到底有多厚。
范质应了声——臣遵旨。
烛火在夜风里晃了晃。窗外的月色，照着大名府的城头。那份盖了印的和约，正被妥帖地收进匣中，像一粒定心丸，又像一张待兑的期票。
和约传到河北各州那几日，沿边几个县的老百姓，都听说了。有人蹲在田埂上，把那道消息嚼了一遍又一遍——契丹人签了和约，三年不来。一个老汉听着，弯下腰，抓了一把新翻的土，看了半天，才说——三年。够俺把这两亩地，好好种一回了。
这话传到柴宗训耳朵里，是他启程回开封的前一日。他坐在行宫的窗边，听着张公公转述，没有接话。他望着窗外大名府的方向，望了很久，忽然说——三年的太平，是朕拿瓦桥关一仗换来的。可这三年，不是让百姓睡大觉的三年。他说——是让大周把地种满、把路修通、把兵练好的三年。
他顿了顿，又说——三年之后，若有人再想让这片地的百姓担惊受怕，朕就让他知道，这三年，大周没有闲着。
他说完这句话，又把那杯酒，倒满了一回，说——范相，这杯酒，朕敬你。敬你这一趟，从开封赶来，替朕把关。
范质接过那杯酒，说——陛下言重了。和约是陛下谈的，臣不过是替陛下抄了一遍。他喝下那杯酒，说——臣这辈子，能替陛下办这样一件事，值了。
窗外的月色，静静地照着。那份和约，还锁在行宫的匣子里。北边那片草原，正一点一点地，收进那张待兑的期票里。
（本章完）