显德六年（959年）正月二十九，清晨。开封，赵普府邸。
赵普一夜没有合眼。
他坐在书房中，面前摊着一叠他昨晚从各处收集来的消息。石守信夜访赵府的密报。李继隆从北郊大营发来的河北境内异常人员活动的通报。他在朝中的眼线传来的关于东配殿一日内签发四份人事调令的消息。
这些消息单看哪一条，都不至于让人彻夜难眠。但放在一起看时，它们勾勒出的画面只有一个结论：
东配殿已经知道了石守信在河北干的事。
赵普在官场浸泡了数十年，靠的就是一件事——在所有人还没看清局势的时候，先一步看清风向。他见过太多人在权力更迭中站错队、说错话、走错步，最终被碾得粉身碎骨。他本人能活到今天，靠的就是在每一个关键节点上，都比别人早那么一两天做出正确的判断。
而现在，他看到的是一股不可逆转的风，正在从东配殿的方向吹来。
那阵风不大，但带着持续而均匀的力量——不是狂风骤雨式的清洗，而是一天一道调令、一天一个岗位更换的节奏，在不知不觉中，将赵家阵营的根基一点一点地掏空。如果他继续站在赵家那条船上，他会被这股风连同船一起吹翻。如果他提前跳船——但跳船的时机必须精准。太早会被人骂背信弃义，朝堂上最忌讳的就是"叛主"的名声，一旦背上这个名声，无论投向谁都不会得到真正的信任。太晚就失去了跳船的价值，等到东配殿已经不需要他的时候，他再想投靠，就只是一张旧船票而已。
他必须在今天之内做出决定。
清晨，他穿戴整齐，出门上朝。马车在薄雾中沿着御街向皇宫方向行驶，车轮碾过青石板路的声音在安静的清晨显得格外清晰。他坐在车中，闭着眼，手指在膝盖上轻轻叩击，像是在数着什么节奏。
走到半路，他忽然睁开眼睛："停车。"
车夫勒住了马。赵普掀开车帘，看了看前方——皇宫的轮廓已经在晨雾中隐约可见，文德殿的屋檐在朝阳的映照下泛着金色的光。他又看了看后方——来路空旷，没有人注意到他的马车停在了这里。
他沉默了片刻，然后说："掉头。回府。"
车夫没有多问——他跟着赵普多年，知道这位老爷从不在路上改变主意。一旦改了，那就是有更重要的事要做。
马车调头。赵普没有去上朝。
中午时分，一道以赵普名义写的请假条子送到了中书省的值事手中。条子上的字迹工整，措辞得体："臣偶感风寒，恐不能入朝议事，告假十日，望准。"
值事看了一眼，没有多问，将条子归档，呈送范质核阅。
范质看到那张请假条时，目光在"告假十日"四个字上停了一下。他认识赵普二十多年，知道赵普的身体底子——这个人从来没有因为"偶感风寒"而请过假。他请假的唯一原因，只有一个：他在避风头。
范质没有说任何话。他在条子上批了一个"准"字，放入了已核阅的文卷中。
消息传到东配殿时，柴宗训正在批阅一份关于禁军粮草调度的文书。张公公站在他身侧，以他一贯的平静语气将赵普告假的消息转述完毕，然后退后半步，等候反应。
柴宗训搁下笔。他沉默了片刻——不是惊讶，而是在将赵普告假这件事与他手中已掌握的全局信息做一次快速的核对，然后确认了这个动作在他预期框架中的定位。
赵普告假了。
这是赵普自赵光义被调离京城后，第一次主动远离朝堂。而且他请假的时机，恰好是在石守信夜访赵府消息传出后的第二天。这个时间点不是巧合——石守信夜访赵府的消息，在开封城的官场中早已不是秘密。赵普一定是听到了那个消息，并且意识到：石守信正在做的事，是一步险棋，如果这步棋走错了，所有与赵家有关联的人都会被波及。
他以"告病"的方式，将自己与赵家阵营的风险做了切割。这是一个老练的政客在风暴来临前最标准的自保姿势。但也意味着——赵普已经不再相信赵匡胤能赢。
柴宗训没有就赵普告病一事发表任何评论。他只是重新拿起笔，继续批阅手头那份粮草调度的文书。笔尖落在纸面上，发出沙沙的声响，平稳、均匀，仿佛赵普告病这件事在他这里只是日常的白噪音——不值得多花一秒钟去额外关注。
同日午后，中书省值房外面的走廊。
赵普告假的消息，像一滴落入油锅的水珠，在官员们中间炸开了。从值房到走廊，从案头到茶歇的间隙，那些以"你听说了吗"开头低声进行的对话，表面上是在关心赵普的病情——"赵大人身体可好？听说只是小恙，休息几日便好。"——但实际上每一个人都在传递同一个意思：赵家的谋士都跳船了。
如果连赵普都不再相信赵匡胤能赢，那他们这些与赵家有过往来的中层官员，还有什么理由继续观望？
到下午散朝时，已经有三名与赵家有过来往的中层官员，以"汇报公务"的名义出现在了范质的值房门口。他们当然不会直接说出"我想投靠东配殿"这种话——那太露骨了，也太危险了。他们只是来汇报一些"恰好需要范相过目"的例行公务：一份关于春耕进度的例行报告，一份关于地方治安的月度汇总，一份关于驿传效率的改进建议。
但范质对每一个人的来意都心知肚明。他以宰相的节奏平静地接待了他们，给他们倒茶，听他们把话说完，然后以"本相已知，会转呈东配殿"作为收尾。没有任何多余的表情和言辞。那三个人离开时，脚步比来的时候轻快了几分——因为范质没有拒绝他们，这意味着东配殿至少没有关上那扇门。
入夜后，范质将当日到访的三人名单和来访目的，以一份简短的私人信函送至东配殿。信函末尾附了一句他自己的判断："此三人，可用。不授实权，先观其行。"
柴宗训看完信，提笔在末尾写了一行批注："范相所见极是。先晾着。"
然后他将信函折好，收入暗格。那三个人不会是最后一批。随着赵普告病、石守信秘密动作暴露、赵匡胤称病不朝，赵家阵营中的墙头草将会越来越多地出现在东配殿和中书省的门前。每一个来投靠的人，都是赵家势力崩塌的一片碎片。他不需要全部接纳——他只需要从中挑选出那些真正有用的人，然后让其他人继续在观望中煎熬。因为在这盘棋中，真正的胜负手从来不在于收拢了多少墙头草，而在于当风暴真正来临时，还有多少人选择站在东配殿这一边。
此刻，开封城西。赵普府邸。
赵普坐在书房中，面前摊着一本他正在读的书。但他的目光并没有落在书页上。他在等待——等东配殿对他告假一事的反应。如果东配殿派人来"探望"他的病情——那意味着他还有被拉拢的价值。如果东配殿完全没有任何反应——那意味着他的告假，在东配殿眼中，只是"一个已经开始腐烂的阵营中的又一片落叶"。
但柴宗训心里清楚，这只是一个开始。赵普不会因为告病十天就彻底脱离赵家阵营。他只是在等待一个更明确的信号——等赵匡胤和石守信下一步的动作出来，等东配殿的应对方式明朗化，然后再决定他的最终站队。
赵普在东配殿和中书省之间的平衡，还没有真正被打破。但只要石守信那步棋子一落，赵普的站队就会成为一道不再需要他亲自选择的选择题——因为到那时，东配殿已经不再需要他的选择了。
柴宗训不着急。他等着赵普在告病期间主动派人来联系东配殿。因为当一个人开始为自己寻找退路时，那扇退路的门，总会由一个中间人来敲响。
问题只在于——那个敲门人，什么时候到。
（第六章完）