广顺三年（963年）冬，瓦桥关。
柴宗训的大军，在真定会合了各路援军，兵力达十万之众。他没有直奔太原，而是挥师北上，直插瓦桥关。瓦桥关，是河北通向辽境的要隘，只要夺下瓦桥关，就能截断契丹的退路。
这一招，是柴宗训在真定时就盘算好的。他在大帐里对着舆图，看了整整一夜。他知道，契丹十万铁骑，来势汹汹，正面硬拼，周军未必讨得了好。可契丹有一处软肋——他们的补给线，全系在瓦桥关这条要道上。只要卡住瓦桥关，契丹就是一头断了粮的困兽。他这一手，是要釜底抽薪。
看舆图的间隙，他也让人把契丹的兵制、战法，打听了个底朝天。他得知契丹人重鬼神，出征之前，总要祭天，信那套天命之说。他记下这个，夜里反复琢磨——打仗，不光打刀枪，也打人心。契丹人若是信天命，那天命要是不在他们那边呢。他没有把这话说出口，只在心里，埋下了一个主意。
他把这个谋划，说给身边的将领听。石守信听完，沉吟片刻，说——陛下此计，高明是高明，可也凶险。瓦桥关一打，契丹主力必定回援，陛下的大军，就要在关前与契丹硬碰硬了。柴宗训说——硬碰硬，朕也认了。朕带了十万兵来，就是要跟契丹碰这一回。他顿了顿，又说——石帅，你放心。朕这一仗，不是跟他们拼蛮力。
他这一说，帐中还有两位老将也开了口。一是从大名府赶来会合的韩令坤——他坐镇河北快一年，河北的地形、关口、粮道，都在他脑子里。他指着舆图说——陛下，瓦桥关要道一卡，契丹退路就断了。臣在大名府时，把河北诸路的民夫、粮草都已备齐，陛下只管在前线打，后头的补给，臣替你撑起来。柴宗训点了点头，说——韩帅，好。
另一位是慕容延钊。他领着一部太原边军，从北线绕到了瓦桥关侧翼的山间，专候契丹的败军。他说——陛下，契丹若从瓦桥关溃退，必走侧翼那道山谷。臣已经在那里设了伏。只要正面一破，臣就截住他们的退路，一个都不放跑。柴宗训看着这位老将，说——慕容帅，那就辛苦你了。有你们二位在，朕这一仗，心里就更有底了。
他顿了顿，又说——朕在正面与契丹对峙，石帅带着骑兵压阵，韩帅管后路，慕容帅断退路。四路合力，就在瓦桥关，把契丹这十万铁骑，一口吃掉。
契丹的斥候，很快发现了周军的动向。耶律贤在太原城下听完斥候的回报，脸色一变——那个娃娃，不救太原，去打瓦桥关了。他当即明白过来，后周这是要抄他的后路。他留下一部分兵力继续围太原，亲率主力，掉头迎向瓦桥关。
他这一掉头，太原城下的围解了一半。太原守军见契丹主力撤走，士气大振，趁机出击，把留守的契丹兵打退了一段。这一来，太原城里的粮道，彻底打通了。契丹围了太原这么久，到头来，还是一座都没围死。
两军，在瓦桥关外三十里的平原上，相遇了。
这一日，天寒地冻，朔风如刀。周军与契丹军，隔着一条结了冰的小河对峙。耶律贤骑在高大的战马上，望着对面旌旗招展的周军，对左右说——后周的娃娃，倒是有点胆子。可他这十万兵马，在朕的铁骑面前，还是不够看。
耶律贤这话，一半是逞强，一半也是实情。契丹铁骑，骁勇善战，纵横草原，罕逢敌手。在他眼里，中原的军队，多是步卒，遇上骑兵，只有挨打的份。他望着对面周军那排整齐的军阵，心里盘算着——只要一个冲锋，把周军的阵型冲乱，剩下的事，就好办了。
柴宗训这边，也在观察契丹的阵势。他望着对面黑压压的契丹铁骑，对身边的将领说——契丹的铁骑，甲厚，弓强，正面硬冲，我们吃亏。这一仗，不能用老打法。他想了想，说——传令，把弩车、投石机，都推到阵前去。朕今日，就用这些铁家伙，跟他们打。
这一年来，军器监日夜赶制的那些铁家伙，今日终于派上了用场。柴宗训望着那些推上阵前的弩车、投石机，心里想着——父皇当年常说，打仗不光靠勇，还要靠巧。今日，他就用这些"巧"，来会一会契丹的"勇"。
周军阵前，一排排弩车、投石机，缓缓推出。契丹的将领们看着那些稀奇古怪的铁家伙，面面相觑。耶律贤也在看着，他问左右——那是些什么东西。左右答不上来。耶律贤皱起眉头，隐隐觉得有些不对。
他心里的不安，很快变成了现实。
周军没有给契丹太多思考的时间。柴宗训一声令下，周军阵前的投石机，同时发力。一块块巨石，裹着呼啸声，砸向契丹的军阵。契丹铁骑虽然甲厚，可再厚的甲，也挡不住从天而降的巨石。当场就有不少骑兵连人带马，被砸翻在地。契丹军阵，一阵大乱。
耶律贤铁青着脸，下令——冲！他们只有一轮石头，冲过去，他们就完了！契丹铁骑，呐喊着，踏过结冰的小河，向周军冲来。
可周军没有给他们近身的机会。投石机投完一轮，周军后阵，又推出一排弩车。弩车上的巨弩，一次可发三箭，穿透力极强。契丹铁骑冲到阵前百步，弩箭齐发，一排骑兵应声而倒。冲在最前头的契丹骑兵，几乎没有一个能冲到周军阵前五十步。
耶律贤望着这一幕，心里第一次涌起一阵寒意。他打了半辈子仗，还从没见过这样的打法——不与敌人近战，先用石头砸，再用弩射，把敌人挡在阵前，一步也近不了身。他望着对面那面飘扬的"周"字大旗，忽然明白——那个娃娃皇帝，不是来跟他硬拼的，是来用这些铁家伙，一寸一寸耗死他的。
他身边的亲卫，见辽主脸色不对，低声问——陛下，要不要撤？耶律贤沉默了片刻，一咬牙，说——撤什么撤！退一步，就是瓦桥关，瓦桥关一失，咱们这十万大军，就都回不了草原了！他把牙一咬，说——让儿郎们，绕开正面，从两翼包过去！周军的石头和弩，都在正面，两翼总是空的！
契丹军阵很快分出两股骑兵，从左右两翼，绕向周军。柴宗训在阵中看见这一幕，微微眯了眯眼。他早料到契丹会绕翼。他下令——两翼的弩车，转方向！早就备好的两翼弩阵，同时调转弩头，对准了包抄而来的契丹骑兵。
契丹的两翼骑兵，冲到周军阵前百步，同样被两翼的弩箭，射得人仰马翻。他们这才发现，周军不止正面有弩车，两翼也埋了弩阵。契丹的绕翼骑兵，冲了两次，都折在半路，悻悻地退了回去。
这一日，两军在瓦桥关外，从午后战到天黑。契丹铁骑，冲了六次，每一次，都被周军的弩车、投石机挡了回来。日落时，耶律贤望着阵前躺了一地的契丹骑兵，终于下令——收兵，回营。
这一日，周军也并非全无损伤。契丹的游骑，有几次趁着弩车装填的空当，突到阵前，射杀了周军不少弓弩手。石守信向柴宗训请命，要率骑兵出阵，把那些游骑赶远些。柴宗训却摇了摇头，说——不必。他们的游骑再能冲，也冲不破咱们的弩阵。等他们冲不动了，就该轮到咱们的骑兵出场了。
他说这话时，望着契丹退去的身影，眼里有一种沉静的光。他旁边的一位老将，看了他一眼，心里暗暗吃惊——这个少年天子，打起仗来，不像个初出茅庐的新手，倒像个打了半辈子仗的老将。沉着，稳健，心里分明已经有了整盘的算计。
周军阵前，柴宗训望着契丹退去的身影，没有追击。他对左右说——今日，只是开个头。传令，收兵回营，明日再战。他顿了顿，又说——告诉将士们，这一仗，咱们不急着赢，慢慢打。契丹的铁骑，会一天比一天少。
当夜，契丹大营里，灯火通明。耶律贤召集诸将，商议对策。帐中一片沉默。有将领说——陛下，后周那些铁家伙，太厉害，咱们冲不上去。耶律贤铁青着脸，说——冲不上去，也得冲。太原那边，还在等着咱们。他顿了顿，又说——明日，朕亲自带队冲锋。朕倒要看看，后周的铁家伙，能不能挡住朕的龙旗。
他这话一出，帐中诸将纷纷劝阻——陛下千金之躯，不可亲身犯险。耶律贤却一摆手，说——朕意已决。朕的龙旗，冲到哪里，契丹的铁骑，就冲到那里。朕要让后周看看，契丹的勇气，不是几块石头、几支弩箭，就能吓退的。
这一夜，契丹大营里的灯火，也亮到了半夜。耶律贤亲自巡查了各处营寨，又召了几名老卒问话，问他们明日的冲锋，该从哪里突进。他问得很细，像是要把明日那一场决战，在脑子里先打一遍。
而周军大营里，柴宗训也一夜未眠。他坐在帐中，就着灯，把瓦桥关到太原之间的地形，又看了一遍。他心里盘算的，已经不是明日那一仗——明日，耶律贤会亲自冲锋，他早已料到。他心里盘算的，是这一仗之后的事。
他放下舆图，吹熄了灯。黑暗里，他低声说了一句——父皇，明日这一仗，儿臣替你打了。
（本章完）