广顺三年（963年）秋末，开封。
定州的僵局还在继续。石守信按兵不动，赵光义也不敢贸然决战，双方就这么耗着。可就在这时候，一封急报打破了开封的平静——契丹动了。
契丹辽主耶律贤，亲率十万铁骑南下，前锋已过幽州，直奔太原方向而来。消息传到开封，朝堂大震。原本那些主张速战的大臣，这才明白柴宗训当初的顾虑——契丹果然来了。
其实，契丹的动向，柴宗训早就察觉了几分。这半年来，边地送来的奏报，越来越频繁——契丹在幽州一带囤积粮草，游骑的踪迹，也时常越过边境。柴宗训一直不动声色，就是在等这一天。他要等契丹把主力都压到太原一线，才好一网打尽。可他没有想到，契丹会来得这样快，这样急——十万铁骑，说南下，就南下了。
他把急报又看了一遍，心里盘算着——契丹十万铁骑，压向太原；赵光义几万杂兵，困在定州。这两边，哪边是虚，哪边是实？他想了一会儿，心里已经有了计较——赵光义是虚，契丹是实。可虚也好，实也罢，这一回，他都要亲自去会一会。
柴宗训看完急报，没有慌张。他把急报放下，说——契丹来了，正好。朕等这一天，等很久了。他顿了顿，问——诸位，契丹南下，谁去打这一仗？
殿里沉默了。契丹不是赵光义，那是真正的虎狼之师，十万铁骑，兵临城下。没有人愿意轻易接这个差事。柴宗训看着殿里沉默的众人，缓缓说——你们都不敢，那朕去。
这句话一出口，殿里像炸了锅。范质第一个站出来反对——陛下万万不可！陛下是万乘之尊，岂可轻身犯险。太原离前线不过百里，万一有个闪失，大周社稷无主，那才是天大的祸事。魏仁浦也出列，说——陛下，御驾亲征，动摇国本，请陛下三思。
范质说着，声音都有些发颤。他想起先帝柴荣临终时，把幼主托付给自己，说——范质，朕这儿子，就交给你了。你要看着他，长大成人，坐稳江山。如今，他竟要亲赴前线，这让他如何向先帝交代。他跪在地上，额头触地，说——陛下，先帝临终，将社稷托付于臣等。陛下此去，若有万一，臣万死莫赎。
柴宗训看着跪在地上的范质，心里一动。他走下御座，亲手把范质扶起来，说——范相，你先起来。朕知道你的忠心，也知道先帝的托付。可朕要问你一句——是先帝的托付重，还是大周的江山重？范质一怔，答不上来。柴宗训接着说——范相，朕若坐视契丹破了太原，这大周的江山，才是真的完了。到那时候，朕这个皇帝，还能坐得住吗？
范质听了这话，半晌无言。他望着眼前这个少年，忽然觉得，他比谁都清楚，自己肩上担的是什么。
朝臣们跪了一地，齐声劝谏。柴宗训坐在御座上，看着跪了满殿的大臣，没有说话。他等众人的声音渐渐平息，才开口——诸位，朕知道你们担心朕。可朕要说的是，这一仗，朕非去不可。
他站起身，走到舆图前，指着太原的方向，说——契丹十万铁骑南下，若是让他们破了太原，中原再无险可守。这一仗，不是争一城一池，是守大周的国门。朕坐在这开封城里，隔着一千多里地，怎么指挥这一仗？将士们在阵前流血，朕在宫里安坐，这仗，还怎么打？
他说得恳切，殿里的大臣们，一时说不出话来。
其实，柴宗训心里清楚，他这一去，还有一层用意——他要在阵前，立威。他登基以来，先平南汉，再收吴越，后灭南唐，可那几场仗，都是臣子们替他打的。北边那些骄兵悍将，嘴上不说，心里未必服他这个少年天子。他这一去，就是要让他们看看——你们的皇帝，不是躲在宫里的娃娃，是敢跟你们一起上阵的真天子。
这一层用意，他没有说出口。可范质在朝堂上沉浮了几十年，哪能看不出来。他望着那个少年的背影，心里既欣慰，又担忧——欣慰的是，这孩子有担当；担忧的是，这孩子太要强。
他想着，御驾亲征，或许也不是坏事。这大周的江山，终究要有人来扛。既然这孩子愿意扛，他就该成全他。
有老臣跪下，说——陛下，就算是御驾亲征，也请陛下坐镇后方，莫要亲临锋镝。柴宗训听了，说——朕可以答应你们，不亲临锋镝。可朕要亲临前线，让将士们看见，他们的天子，跟他们在一起。将士们看见朕，才有士气；有士气，这一仗，才能赢。
这话说出口，殿里再无一人反对。范质长叹一声，说——既然陛下心意已决，臣等不敢再阻。只是陛下此去，千万保重。臣等，在开封，替陛下守着这座城。
柴宗训点了点头，说——范相，魏相，开封就交给你们了。朕此去，少则一月，多则三月，必平北乱而还。
旨意一下，整个开封城都忙碌起来。御驾亲征，不是一件小事。御驾出行，禁军护卫，粮草先行，一应事务，都要在最短的时间里安排妥当。柴宗训把朝政托付给范质、魏仁浦，又把留守开封的军务，交给了几位信得过的老臣。
这一晚，范质没有睡好。他思来想去，总觉得御驾亲征这件事，太过冒险。他半夜起身，拟了一道密折，想劝陛下收回成命。可折子拟到一半，他又搁下了笔——陛下的话，说得那样明白，那样决绝，再劝，也是无用。他把折子收起来，长叹一声。他只能期望，苍天保佑，让这一仗，平平安安打下来。
出发前一日，符太后亲自来见了柴宗训一面。她看着这个已经比她还高的孩子，眼里含着泪，说——宗训，你父皇打了一辈子仗，最后病倒在征途上。母后不求别的，只求你平安回来。柴宗训跪下来，给母亲磕了个头，说——母后放心。儿臣答应您，一定会平安回来。他把头埋得很低，声音却稳稳的。他不想让母亲看见，自己眼里也有水光。
符太后看着儿子，心里百感交集。她想起先帝柴荣在世时，最疼这个长子。如今，这个长子也长大了，要像他父皇一样，去征战沙场了。她伸手，替儿子整了整衣领，说——去吧。你父皇在天上看着你呢。他要是知道你替他打了这场仗，一定很高兴。柴宗训抬起头，看着母亲，重重点了点头。
那一夜，柴宗训在东配殿坐到很晚。他提笔，写了两封信。一封留给范质，交代若自己有不测，便立他的弟弟为帝，由范质、魏仁浦辅政。另一封，他写好后，想了想，又压在了案角。那封信，是留给母亲的。他写完，看了一遍，又收了起来。他没有把信交给任何人，只是贴身收着。他心里想——这封信，最好永远用不上。
出发那日，开封城的百姓，挤满了大街两旁。他们看着御驾仪仗，看着骑在高头大马上的少年天子，有人欢呼，有人拭泪。柴宗训骑在马上，望着两旁的人群，没有说话。他知道，这一去，肩上担着的，是整个大周。
他看见人群里，有白发的老者，有抱孩子的妇人，有高呼"万岁"的壮汉。他忽然觉得，这些百姓，就是他打仗的理由。他为了这些人能吃上一口安稳饭，才要守这天下。
他回头，看了一眼开封城。然后，策马，向北而去。
御驾出城，仪仗绵延数里。柴宗训走在前头，身后是禁军铁骑，再后是运粮的车队。出了城，他回头，看了一眼渐远的开封城，心里默默说了一句——朕会回来的。然后，他不再回头，纵马向北疾驰。
大军行进，一路北上。沿途的州府，听说御驾亲征，纷纷出迎。柴宗训没有多做停留，只让大军稍作休整，便继续赶路。他知道，太原那边，等不得。契丹十万铁骑，兵临城下，多耽误一天，太原就多一分危险。
这一路，他骑在马上，想了很多。他想起先帝柴荣，当年也是这样，亲率大军，北征契丹。那时他还是个孩子，只记得父皇出征时的背影。如今，他也要走父皇走过的路，去父皇打过仗的地方，打一场父皇没能打完的仗。他想着这些，心里忽然涌起一股说不清的情绪——像是热血，又像是敬意。
他策马，向北，一路不停。
（本章完）