广顺二年（962年）腊月，开封，东配殿。一道南征的诏书连夜拟好，快马送出。曹彬在寿州接旨时，正是腊月里最冷的时候，淮河两岸的河水已经结了薄冰。他读完诏书，没有耽搁，当即点起大军，趁河冻未开、南唐防备松懈之际，挥师南下。
这一仗，后周打的就是一个"快"字。
出征前，柴宗训给曹彬下了死命令——南唐以为冬天打不了仗，朕就偏要打。你三日之内过江，五日之内破沿江第一道防线，不给他们喘息的机会。曹彬接旨时，心里明白，这一仗胜败不在兵多兵少，在一个"快"字上。他让大军轻装疾进，重甲辎重都留在后队，前锋只带三日粮，目标只有一个——把南唐打懵。
渡江那夜，江面上结了薄薄一层冰。曹彬没有等天亮，趁着月色下令渡江。他让潘美先渡，在南岸立住阵脚，掩护后续大军。南唐沿江的烽燧哨所，多半还在打盹——冬天过江，在这帮将领眼里是痴人说梦。等到第一缕天光落在江面上，周军的先头轻骑已经踏上了南岸，哨所里的守军甚至来不及点起烽火，就被拿下。曹彬过江之后，一刻不停，大军连夜开拔，直扑沿江第一道防线。
沿江第一道防线，设在光州与庐州之间。南唐守将大意，只留了数千人的守备，指望大雪封路，周军不会来。周军前锋一到，没有喊话劝降，直接架起云梯梯桥，一个时辰之内破寨而入。守将还披着衣裳从帐里出来，就被周军堵在了中军帐门口。整个防线，如纸糊的一般，被周军一刀切开。
南唐的沿江守军，原本还指望着冬天太平无事，回营过年的心思都有了。周军突然出现在江边时，许多营寨连烽火都没来得及点。曹彬没有逐城强攻，他让潘美率轻骑为先锋，专挑南唐防线的薄弱处穿插，绕过坚城，直扑腹地；李继隆率精骑沿江扫荡，截断各城之间的联络。三将配合，三天之内，周军连下数城，向金陵方向推进了两百余里。
南唐沿江的防线，像是被人一刀剖开了一道大口子。
这一路打下来，周军的战法也让南唐的将领琢磨不透。别的军队过江，总要稳扎稳打，先站稳脚跟；周军却像一把尖刀，专挑软肋插。潘美的轻骑不吃城，只绕着城走，专打援军；李继隆的精骑专断粮道，把南唐各城之间的联络掐得死死的。南唐的守军各自为战，眼睁睁看着周军从身边穿过去，谁也不敢追，谁也不敢拦。
这一仗，打的是南唐最意想不到的一个字——快。快，南唐还没来得及反应，沿江防线已经碎了；快，南唐还没来得及求救，金陵已经暴露在周军的兵锋之下。李煜接到战报时，南唐沿江的诸城，已经有一大半换了旗。
消息传回金陵时，李煜正在御书房里写字。他听完奏报，笔尖停在纸上，久久没有落下。他原以为自己还有时间等契丹的动静，如今才知道，那个北方的孩子根本不给他等的机会。他放下笔，走到舆图前，看着代表周军的箭头一路南下，已经逼近了金陵的防线。他问宰相——契丹那边，可有消息。宰相摇头——还没有。北边派出去的密使，至今没有回音。
他想了想，又问——那赵光义呢。宰相说——赵光义在西京道按兵不动，没有南下的迹象。李煜没有再问。他站在那里，望着舆图上那支向北的商路，久久没有说话。他忽然明白过来——自己这些年投下的那些银子、织下的那些网，到关键时刻，一个都指望不上。
李煜没有说话。他忽然明白过来——契丹靠不住。赵光义、辽景宗，谁都想在后周这头老虎身上捞一口肉，可谁都不肯先下嘴。他等的那盘南北夹击的棋，注定下不成了。
他站在舆图前，看了很久。他心里清楚，南唐的沿江防线一破，金陵就是最后一道闸。他原本布的局，是等着契丹先动手，自己再趁势北上。如今契丹不动，后周反倒先动了手，把他打得措手不及。他这几年处心积虑布下的那盘棋，被人抢了先手，一步落后，步步落后。
他又想起了西京道那条商路。他这些年往北边送银子、送粮食，养着那支藏在暗处的光复军，就等着有朝一日契丹南下，南北夹击，让后周首尾难顾。可他没想到，那个北方的孩子，比他更快，比他更狠，赶在他布局落子之前，先把刀架到了他的脖子上。他望着舆图上那条向北的商路，忽然觉得，自己这些年扔出去的本钱，都像是扔进了水里。
他收回目光，看向舆图上金陵的位置。他知道，金陵守得住守不住，只看两样东西——一是城防，二是人心。城防，他还有十几万守军，还能撑一阵；人心，就说不准了。周军一路打下来，秋毫无犯，又放出话来只讨江南百姓的安稳日子，南唐的军民看在眼里，心思早就活络了。他沉吟良久，低声说了一句——这个孩子，好手段。
他沉默了很久，然后做出了一个决定——求和。他派宰相为正使，携带重礼和降表，到曹彬军中求见。降表上写得恳切——南唐愿取消帝号，向后周称臣纳贡，只求保留半独立的地位，维持江南自守。
曹彬收了降表，没有当场答复。他派快马把降表送回开封，等柴宗训的旨意。他在等旨意的那几天里，也没有闲着。他让人把降表的内容抄了一份，传示全军——咱们不是来抢地盘的，是来让江南百姓过安稳日子的。这话传下去，周军的士气不但没有松，反而更足了几分。
与此同时，潘美率军继续向前推进，扫清金陵外围的城寨；李继隆带兵封锁了金陵与外界的水陆联络。曹彬则是把大营扎在了金陵城外二十里处，既不急攻，也不后退，只等着开封的旨意。
柴宗训看完降表，没有立刻准奏。他把降表放在案上，问范质——南唐这个降法，朕该不该允。范质说——南唐据长江之险，兵精粮足，若逼得太紧，恐其鱼死网破；若允其半独立，又恐养虎遗患。柴宗训听了，不置可否，把降表又看了一遍。
范质见他迟迟不开口，问——陛下的意思是？柴宗训说——朕在想，李煜这封降表，到底是真心要降，还是想拖着时日，等契丹那边的动静。范质说——陛下若真疑心，不若先允了半独立，稳住江南，等北边尘埃落定，再作计较。柴宗训摇了摇头——朕若回得太快，反倒遂了他的意。他若是真心，等得起；他若是敷衍，朕的大军就在金陵城下，迟早会走到那一步。
他合下降表，说——先压着。让李煜等几天，等他自己把退路想清楚。传话曹彬——前线照旧推进，不必等朕的回复。范质见他这般沉得住气，便没有再劝，领命去拟旨。
旨意快马送到前线。曹彬看完，明白陛下的意思——李煜求和，是缓兵之计。陛下不给他缓兵的时间，也不急着答复他，要让他在等旨的这几天里，自己把心熬干。他把旨意收好，叫来副将，问——金陵外围，扫到哪了。副将说——四方城寨都已肃清，就等大军合围。
曹彬说——好。不等旨意了，先把金陵围起来。陛下说了，不必等他的回复，前线照旧打。
金陵城内，李煜派出使者后，便日夜盼着开封的回音。他等了一天，没有消息；又等了两天，还是没有消息。他把徐铉叫来问——曹彬那边，可有回音。徐铉摇头——没有。曹帅只说降表已送回开封，请陛下静候。李煜听了，在御书房里坐立不安。他原以为降表一递，后周总要给个态度，没想到开封那边，竟一个字也不回。
他望着窗外秦淮河的夜色，在心里想——那个北方的孩子，到底是在等什么。
（本章完）