广顺二年（962年）冬末，金陵。降表递出去之后，李煜在御书房里日夜盼着开封的回音。他等了一天，没有消息；又等了两天，还是没有消息。前线的战报却一天紧过一天——潘美的骑兵扫清了金陵外围，李继隆封死了水陆，曹彬的大营步步逼近。他把徐铉叫来头一回，问——开封那边，可有回音。徐铉摇头——没有。徐铉第二回再来，李煜的脸色已经有些沉——曹彬到底把降表送没送到开封。
徐铉说——送到了。曹帅亲口说的，降表已转呈周主，请陛下静候。李煜听了，在案边坐了下来，好半天没有说话。窗外的风呜咽着掠过檐角，他忽然觉得这一冬的冷，比往年都重。
又过了一日，李煜实在坐不住了。他唤来徐铉，说——你亲自去一趟曹彬军中，当面向他陈说。朕的条件，可以再退一步——愿年年进贡，愿把世子送到开封为质，只求保南唐一口名号。这已经是朕能拿出的最大限度了。徐铉领命，出城去了。
这一夜，李煜没有合眼。他坐在灯下，望着那份已经送出去的降表底稿上"半独立"三个字，心里翻来覆去地想——这已是南唐能拿出的最大让步了。他不能全降。全降，南唐就真的亡了，他李煜就成了亡国之君，后世史书上，只会记下一个丢了祖宗基业的昏君。他宁可低头称臣，也要保住南唐的名号。
他问徐铉临行前——若后周连半独立都不允，该如何。徐铉说——陛下，那就再退一步，全降。全降，还能保住李氏族人的性命；若打，城破之日，恐怕连命都保不住。李煜听了，没有接话。他在心里想——全降，是他最不愿意走的一条路。可他也知道，若是后周把刀架在脖子上，他迟早要选。
他又问——契丹那边，可有一丝消息。徐铉摇头——没有。北边的密使，至今音讯全无。李煜听了，没有再问。他望着窗外的夜色，在心里把那盘南北夹击的棋又想了一遍。契丹不动，光复军不动，他这些年投下去的本钱，都成了死棋。他想着——若契丹真的南下，南唐还有一线生机；若契丹按兵不动，南唐就是孤军奋战。
徐铉到曹彬军中那天，降表的事已经过去了数日。曹彬见徐铉亲自上门，便知道李煜等急了。他让人把徐铉请进帐，看座，上茶，道——徐公亲自来，可是带了新章程？
徐铉躬身行礼，把话挑明——周主大度，陛下愿年年进贡，愿送世子入京为质，只求周主开恩，准南唐保留半独立之制，维持江南自守。南唐百姓，必感周主大德。
徐铉说得声情并茂，甚至把南唐愿留下的诸多好处一一摆了出来。他以为这一套说辞，足以打动后周。曹彬坐在主位上，听完没有表态。他让人给徐铉看座，又让人上茶，只淡淡说了一句——徐公说得倒是动听。可降表的诚意，不在词藻，在实打实的章程。
徐铉愣了一下，问——曹帅此言何意。曹彬说——世子入质，年年进贡，听着是好听。可半独立，说到底还是各自为政。这样的降，后周图什么？徐铉张了张嘴，想说什么，却被曹彬抬手止住了——这话，我替你转呈陛下，由陛下定夺。
曹彬没有当面答复。他让人收下徐铉带来的口信，说——此事需奏报陛下，由陛下定夺。徐铉在营中等了两日，没有得到回音，只得先回金陵复命。
徐铉亲赴曹彬军中的消息，连同那份进贡为质的章程，很快转到了开封。柴宗训看完，把那份章程放在案上，没有急着批。范质站在一旁，说——陛下，南唐据长江之险，兵精粮足，若逼得太紧，恐其鱼死网破。允其半独立，先稳住江南，再徐图之，也不失为一策。
柴宗训没有立刻说话。他望着那份降表，想了一会儿，说——范相，南唐若真降，朕不介意给它留几分体面。可半独立？范质抬起头，等着他说下去。柴宗训说——半独立，说到底就是国中之国。朕若允了，南唐今天可以称臣，明天就可以反悔；今天可以纳贡，明天就可以联契丹。朕不要半独立。要么全降，要么灭亡，没有第三条路。
范质想了想，没有再多说。他不得不承认，这位少年天子虽然年幼，看事情却比他这个老臣还要通透几分。
柴宗训提笔，在回复上写了几行字。他写完，把纸页交给张公公，说——把这个送回前线，让曹彬转告李煜。
他写完之后，没有立刻放下笔。他望着那道回复，又想了想，添了一句——你告诉李煜，朕留着他那条命，是要听他在开封写词的。这话写得直白，可笔下的分量，却一点也不轻。张公公接过纸页，连夜送了出去。
这封回信送到前线时，曹彬正在案前看舆图。他看完信，把那句"朕留着他那条命，是要听他在开封写词的"又看了一遍。他明白陛下的意思——李煜这个人，陛下要用，也惜才。可这惜才的前提，是李煜得先明白，南唐的时代已经过去了。
曹彬把回复收好，没有急着送。他让人快马把周主的原话一字不差地抄送回金陵——传旨李煜：朕欣赏你的词，但朕不欣赏你的国。南唐归降，须取消国号，遣散军队，李煜一家迁居开封。若愿，朕以礼相待；若不愿，朕的大军就在金陵城下。
快马到金陵时，天色已晚。使者把周主的原话一字不差地转述给李煜，说到"朕的大军就在金陵城下"时，声音都有些发抖。
李煜听完徐铉的转述，沉默了很久。他原以为舍了帝号、纳了贡，就能保住南唐的半壁江山。可那个北方的孩子，连这半步都不肯让。他望着案上那卷写了一半的词，忽然觉得殿里的空气有些冷。他站起身，走到窗前，望着远处秦淮河的方向。河水在冬日的天色下显得灰蒙蒙的，像他此刻的心情。
他问使者——那个孩子，说这话的时候，是什么神情。使者想了想，说——周主说这话时，很平静。不像是在发怒，倒像是在说一件已经决定了的事。李煜听了，没有再问。他望着窗外的秦淮河，心里忽然明白过来——那个孩子不是一时的强硬，是真的把南唐当成了棋盘上的一颗子，等着它自己做出选择。
他在心里问自己——是降，还是打。
他没有立刻回答自己。他让使者先退下，独自站在窗前，站了很久。窗外的风呜咽着掠过屋檐。他知道，南唐半独立这条路，已经走不通了。剩下两条路，要么全降，要么全打。而全打，以他如今的兵力和士气，胜算渺茫。
他想了很久。他想起父皇把南唐交到自己手里的那一年，想起自己登基时立下的誓言，想起那些年在秦淮河上写下的诗句。他想着想着，忽然觉得，自己这一生，写尽了风花雪月，却没有写过一场像样的仗。他不知道，南唐这最后一场仗，他能不能打，该不该打。
他问了徐铉一些话，又问了一遍契丹的消息，确认再无后援之后，才做出这个决定。他坐在御书房里，把那份降表拿起来，看了最后一眼。他把降表折好，放在案角——这份降表，他暂时收起来了。若战而不胜，再拿出来，也算是一条退路。
他想着这些，心里稍稍定了定。他起身，走到窗前，推开窗。冬夜的冷风灌进来，吹得他衣袖猎猎作响。他望着远处秦淮河上的灯火，在心里对自己说——李煜，你写的那些词，那些风花雪月，从今天起，都要放下了。南唐这一仗，你非打不可。
他在窗前站了很久，直到天边泛白，才转身回殿。他坐到天亮，叫来宰相，说——备战。
徐铉吃了一惊，问——陛下，真要打？李煜说——打。南唐尚有一战之力，不可轻言归降。若战而胜，则以战促和；若战而不胜，再作打算。他顿了顿，又说——朕不是要跟后周拼个你死我活。朕是要让那孩子知道，南唐不是软柿子，不是他写一道旨意就能拿走的。
徐铉望着他，半晌没有说话。他看得出，陛下这一次是真的下了决心。他跪下，说——臣领命。
这一夜，金陵城的灯火，亮到天明。南唐的备战，从这一夜开始。
消息传开后，金陵城里的百姓，并不知道陛下的心思。他们只知道，城外的周军越围越近，城里的粮价一日高过一日。有人开始收拾细软，准备逃往乡下；有人站在城头，望着远处周军的营帐，心里惴惴不安。李煜坐在御书房里，听着宫人回报这些动静，没有说什么。他知道，这一仗，打的不只是兵力和粮草，还有金陵城里这几十万颗人心。
（本章完）