广顺二年（962年）春，南汉边境。曹彬率主力出襄阳，沿汉水南下；潘美率偏师出贺州方向。两路大军在南汉边境会师后，先拔下了第一座城池——韶州外围的一座军镇。
大军行进途中，曹彬把随军的文官召集起来，当面定了一条规矩——破城之后，军法司和随军文官同日入城。军法司负责约束军纪，文官负责接管官府、清点户籍、开仓放粮。这条规矩，是他出发前从柴宗训那里听来的，也是他在南方打了几仗之后，自己悟出来的道理——打仗，抢的是人心，不是银钱。
大军过了汉水，进入南汉地界后，曹彬又补了一道军令——沿途村镇，一概不许扰民。柴宗训临行前交代他，南汉的百姓被盘剥多年，对朝廷早已失了信心。这一仗，不光是要打下来，还要让他们觉得，换一个朝廷，日子能好过些。这道军令传下去，沿路的百姓起初还半信半疑，可看着周军过境，秋毫不犯，连路边的瓜田都没人动，渐渐有人敢出来张望了。
南汉自刘晟、刘鋹父子执政以来，内政废弛，军备废弛。边境的守军多是仓促征来的壮丁，甲胄不全，士气涣散。曹彬的大军压到城下时，守将甚至没有组织起一次像样的抵抗，城头就换了旗。
潘美率军从侧翼迂回，堵住了守军南逃的退路。李继隆带着一支精骑，专门负责截断南汉各城之间的联络。三将配合，一个月之内，连破韶州、英州、雄州三座城池。
破城的仗打得并不算艰苦，真正让曹彬费心思的是破城之后的事。他记得柴宗训的交代——打一城，稳一城。每破一城，他第一件事不是清点战利，而是让随军文官接管官府，放粮安抚百姓，张贴安民告示。南汉的百姓原以为换了主人会加税盘剥，却发现新来的周军秋毫无犯，府库里的粮还按人头分了下来，原本惶恐的心渐渐安定了下来。
雄州城外有个老农，破城那日躲在屋里不敢出门。后来听说周军发粮，他半信半疑地领了粮，回去跟邻里说——这周的兵，跟南汉的兵不一样。南汉的兵进城是抢，周军进城是发粮。这话传开去，雄州的百姓渐渐不再躲着周军，有人甚至主动给大军指路，说哪条路近，哪座城好打。曹彬听说了，没有多说什么，只在心里记下——民心这东西，比城墙难攻多了，可一旦攻下来，比城墙还牢靠。
潘美起初对曹彬这套打法不以为然。在他看来，打仗就该速战速决，破城之后就该南下直取兴王府，哪有工夫停下来安抚百姓。可当他看到那些被周军分到粮的百姓，自发地给大军引路、送水时，他渐渐明白了曹彬的用意。他私下问李继隆——曹帅是不是太谨慎了些。李继隆说——曹帅说过，攻心为上，攻城为下。陛下也是这么交代的。
潘美没有再说什么。他想起出征前柴宗训那句"破城易，收心难"，忽然觉得，那个远在开封的少年，看得比他们这些沙场老将都远。
他又想起一件事。他手下的兵，有些是跟着他从开封出来的禁军，有些是南边新收的降卒。降卒的军纪最散，最容易犯事。他让副将把降卒单独编营，派老卒盯着，凡是抢掠百姓的，一律按军法处置。副将说——降卒们私下抱怨，说跟着周军打仗，连口外快都捞不着。潘美说——你告诉他们，捞外快的兵，早晚死在民愤里。跟着我好好打仗，赏赐军功，一样都不会少。这话传下去，降卒们虽然还有些不服，可眼看着周军自己都秋毫无犯，也就慢慢安分了下来。
这一仗打完，潘美心里那点急躁，被磨平了不少。他从前只想着打赢，如今也开始想着，打赢之后怎么办。他想着想着，忽然觉得自己比以前沉得住气了。
三城连破的消息传回开封时，柴宗训正在东配殿批阅文书。他看完战报，没有露出多少喜色，只问了张公公一句——曹彬在破城之后，可曾设立官府、安抚百姓。张公公说——战报上说，三城均已设官署，发粮安民。柴宗训点了点头，提起笔在战报上批了一行字——好。攻城为下，攻心为上，命曹彬按此而行，不必急于南下。
他批完放下笔。他知道，南汉的城破不难，难的是让南汉百姓和后周一条心。曹彬在做的事，比再破十座城都值钱。
他又想起一件事。南汉这些年盘剥百姓盘剥得厉害，刘鋹的宫里堆满了金银珠宝，民间的百姓却衣不蔽体。曹彬发的那点粮，只能解一时之急，治不了本。他把这个念头记在心里，想着等南汉全境平定之后，让江南路的转运使接手，把南汉的税制也一并整顿了。打仗要打，可打完仗之后，让百姓吃得饱饭，才算把这块地真正收进版图。
战报传回前线，曹彬看完那道批语，没有说话，只把那行字又看了一遍。他知道，自己这条路走对了。
南汉的都城兴王府里，刘鋹已经坐不住了。三城接连丢失的消息传到宫中，他急得在殿里团团转。他本就不是一个有主见的人，朝中又有宦官专权，几个掌兵的大臣各怀心思，谁也不肯主动请缨。有人劝他求和，有人劝他死守，他听了半天，拿不定主意，只得派了使者，先去前线探一探后周军的意思。
刘鋹身边的宦官更是乱作一团。有人主张把宫里的珠宝先运出城去，免得城破之后被周军抄了；也有人主张把几个不肯听话的将领先除掉，免得他们临阵倒戈。刘鋹被这些声音吵得头昏脑涨，拍着案几发了一通火，才把使者派出去。
使者到曹彬营中时，曹彬正在案前看舆图。使者递上国书，说南汉愿与周军议和。曹彬没有立刻答话，只问了一句——贵国打算怎么个议和法。使者支吾了半天，说不出一个完整的章程来。曹彬看着他那副样子，心里便有了数——刘鋹连个讨价还价的章程都定不出来，可见兴王府里已经乱成一团了。
他让使者先回去，说——回去告诉贵国主，若真有诚意，便派人来开封，面见陛下。使者灰溜溜地走了。
曹彬送走使者，回到案前，把那份国书推到一边。他望着舆图上兴王府的方向，想起柴宗训在出征前对他说的那句话——李煜若降，优待他；若战，速战速决。他如今觉得，这句话的分量，比他想象的要重得多。
南汉的兴王府，就在前方了。他收回目光，继续低头看舆图。
夜里，潘美来找曹彬，问起了使者来求和的事。曹彬说——兴王府慌成这样，求和是迟早的事。潘美说——那我便赶在它求和之前，把贺州打下来，让它没得选。曹彬看了他一眼，说——贺州是南汉北面的门户，守军不少，你打算怎么打。潘美说——我带兵绕后，掐断它的退路，你从正面压阵，双管齐下，三天之内拿下。曹彬想了一会儿，点了点头——好。那就这么打。
两日后，贺州之战打响。潘美按着计划，率军绕到了贺州城后，掐断了守军的退路；曹彬从正面攻城，声势浩大。贺州的守军腹背受敌，没撑过三天，城头就挂了白旗。这一战，打得干净利落，南汉北面的门户，就此洞开。
潘美进城时，特意绕到城中的粮仓前看了一眼。仓门打开，里面的粮还剩不少。他让人把粮封存起来，交给随军文官，照旧按人头发放。他对身边的副将说——咱们占了这块地，往后这块地的百姓就是咱们的百姓。粮，不能抢。
消息传到兴王府，刘鋹彻底慌了神。他连夜召集大臣，商议对策。有人提议迁都，有人提议求和，也有人提议向契丹求援。刘鋹听了半天，最终拿定主意——先求和。他派出了正式的求和使者，带着国书，直奔开封。
而开封城里，柴宗训已经看到了贺州大胜的战报。他看完战报，只批了两个字——继续。他放下笔，望着窗外春日的天光。他知道，南汉这盘棋，已经下到了收官的时候。
（本章完）