广顺元年（961年）秋，开封，东配殿。柴宗训在灯下看完了皇城司送来的第三份关于辽国内乱的密报，把纸页放回案上。密报上说，耶律罨撒葛的政变虽然没有一举拿下上京，但辽景宗的南侵军令已经彻底搁置，辽军主力被拖回了腹地平叛。北境的压力，在登基后的第一年秋天，忽然松了下来。
他没有急着庆祝。他先让人把魏仁浦、曹彬请来，摊开那幅舆图，把辽国内乱的局势摆明了讲了一遍。他说——契丹自己先乱起来了，南侵的事一时半会儿顾不上了。这是我们南下的好时机。
魏仁浦问——陛下是打算动南唐？柴宗训摇了摇头——不，先动南汉。南唐有长江天险，兵精粮足，硬啃伤牙；南汉自南汉主以来内政混乱，兵力孱弱，又好打。先南汉，后吴越，再南唐，由弱到强，逐次扫平，稳扎稳打。
曹彬听了，问了一句——南汉的都城兴王府，守军几何。柴宗训说——兴王府号称有兵十万，可真正能战的，不过两三万人，其余都是充数的壮丁。南汉主刘鋹宠信宦官，军中将领多被猜忌，真正能打仗的没几个。曹彬点了点头——那好打。只要破了它的第一道重镇，后面的城就望风而降了。
柴宗训说——所以朕才说，由弱到强。南汉好打，先打南汉，打出后周的威风；吴越富庶，却不善战，见南汉亡了，多半会望风而附；等收拾了这两家，南唐孤立无援，就是最后一块骨头。他顿了顿——等南边平了，朕就能腾出手来，专一对付北边的契丹。这盘棋，要从最容易落子的地方下起。
他在地图上南方那一片画了个圈，圈住了南汉。他说——三年之内，朕要平了南唐。这话说出来，殿内安静了片刻。曹彬望着那个站在舆图前的孩子，没有立刻接话。他跟着柴宗训这些年，见过太多次这位少年在众人惊疑的目光里说出看似不可能的话，然后一步一步把它变成现实。
魏仁浦倒没有质疑。他问——陛下打算怎么打。柴宗训说——兵分两路。一路由曹彬统领，出襄阳，沿汉水南下；一路由潘美统领，出贺州，直插南汉腹地。两路夹击，先破其重镇，再围其都城。南汉主刘鋹昏聩，朝中大臣各怀心思，只要第一仗打疼了他，他多半会求和。
他说完，看着两人，问——二位以为如何。
曹彬说——臣领命。陛下说得对，南汉内政混乱，正是用兵之时。
魏仁浦则问了一个更实际的问题——军费和粮草怎么筹。柴宗训早有准备，说——去岁秋税已在太仓积了一笔，加上今夏淮南、河北的常平仓，足够支撑南路大军打半年。他又补了一句——南汉多珠宝，破城之后，以战养战。
魏仁浦听完，没有再问。他忽然想起一件事——两年前，这位陛下还是太子的时候，就在筹备南征军费。当时他还觉得为时尚早，如今看来，人家早就把这一步算进去了。
散会后，柴宗训没有立刻离开东配殿。他站在舆图前，看着南方那一片被他圈出来的地方。他知道，北边有契丹虎视眈眈，南边有南唐暗藏祸心，他能用来扫平南方的时间窗口，就是辽国内乱的这几年。若错过这个窗口，等契丹缓过劲来，南北夹击之下，后周便要腹背受敌。
他不能等。他要抢在契丹平乱之前，先把南边的后院烧干净。
他还有一层更深的盘算，没有对魏仁浦和曹彬明说。南汉、吴越、南唐三国，虽然各自称帝称王，可他们都有一个共同的靠山——契丹。这些年，南边的国家明里暗里都跟契丹有来往，指望着契丹能替他们牵制后周。如今契丹自己乱了，这些国家的靠山就塌了一半。他们要是不想被后周一个一个收拾，唯一的出路，就是趁着后周还没动手，先来投诚。可他偏偏不给他们这个机会。他要先动手，让南边的国家看清楚——后周的刀，不是用来吓唬人的。
他把这份心思也记在了心里，没有写进任何文书。有些话，做出来比说出来更有分量。
他收回目光，走回书案前坐下。案上放着一份刚拟好的诏书——擢升潘美为南征副帅。他拿起笔，在诏书的末尾添了一笔，把"归曹彬节制"几个字写了进去。然后他放下笔，望着窗外秋日高远的天，在心里默默盘算着接下来每一步。
他又想起一件事。辽国内乱，消息瞒不住，早晚会传遍天下。南汉、吴越、南唐的人，恐怕也都在看着。他们看到契丹自己乱了，看到后周腾出了手，心里多半都会慌。他要趁这个人心浮动的时候，把南边的棋一步步走下去。他让人把辽东的情报抄了几份，分头送给了几个边镇的守将，又让皇城司密切留意南边三国的动静——他们谁先沉不住气，谁就先露出破绽。
开封城的百姓并不知道，他们的少年天子已经定下了扫平南方的方略。他们只知道，这个秋天，城里的粮价很稳，北边的烽火没有燃起来，南边传来的战报一次比一次好。有人在茶馆里说——咱们这个新%皇*帝，看着年纪小，做事倒比许多大人还稳当。
另一个茶客接过话头——可不是。听说契丹那边自家先打起来了，新%皇*帝一点没慌，连边关的烽火都没乱过。又有人说——新%皇*帝登基头一道旨就是减税，河北水患那几年，官仓的粮也一直是先紧着百姓发。这样的皇帝，百姓能不服吗。众人七嘴八舌地议论着，谁也没想到，他们口中这个少年天子，此刻正在东配殿里，对着舆图谋划着一场横扫南方的大战。
夜里，柴宗训又在灯下看了一遍那份关于辽国内乱的密报。他把纸页翻过来，在背面写了一行字——三年平南，然后回头，再图北事。他写完，把纸页折好，放进书案的暗格里。他望着那行字，在心里把它又念了一遍。他知道，这话说起来容易，做起来难。可路就是这样，一步一步走出来的。
窗外，秋夜的虫鸣一声接一声。他吹熄了灯，躺到榻上。黑暗里，他睁着眼睛，想着南汉那片陌生的土地，想着那些还没有打过的仗。他想着想着，忽然想起父皇那句"不要急"，这才慢慢合上了眼睛。这一夜，他睡得比登基后的任何一夜都踏实——因为他的路，已经定了。
秋末，潘美被召回了开封。他接到擢升诏书时，正在南方整顿兵马。他看完诏书，把纸页折好放入怀中，没有多说什么，只是连夜收拾行装，踏上了回京的路。他知道，这一次，他是真的要踏上那一片他一直想去的战场了。
在回京的路上，潘美想起自己这几年的起落。他是赵匡胤的旧部，当年赵匡胤还权倾朝野的时候，他也曾跟着沾过光。可后来赵匡胤被逼着交了兵权，他也因此受了牵连，一度被冷落在枢密院里。是柴宗训给了他机会，让他南下领兵，让他一步步重新站稳了脚跟。
他心里清楚，自己如今的一切，都是那个少年给的。他不能辜负这份信任。
他赶到开封时，已经是深秋。柴宗训在东配殿见了他，没有多问，只说了一句——潘卿，这一仗，朕等着看你的手段。潘美伏地领命，说——臣必不负陛下所托。
柴宗训又补了一句——你记住，南汉好打，打下来不难。难的是打下来之后，怎么让南汉的百姓服气。曹彬会跟你讲这些，你听他的。潘美点头，说——臣明白。他退出东配殿时，天边已经泛起了晚霞。他站在宫门前，望着那一片霞光，在心里对自己说——潘美啊潘美，这一次，你可要打好了。
他回到寓所，把行装收拾停当，又连夜给家中写了一封信。信里没有说什么豪言壮语，只写了一句——此去南下，建功立业。他写完，把信交给仆人，让他送回家里。然后他吹熄了灯，躺在榻上，望着帐顶，想着南边那片即将开打的战场。夜色沉下来，远处的宫墙隐没在黑暗里，他翻了个身，慢慢合上了眼睛。
（本章完）