显德七年（960年）夏，开封，东配殿。六月的汴水还没有涨起来，滑州的急报先到了。六百里加急的驿马在皇城外换了三次马，送信人进门时浑身的衣服被汗和泥浆浸透，膝盖一软跪在了阶下，嘶着嗓子喊出一句话——黄河滑州段决堤了。决口约三丈，河水漫出旧堤，淹了下游十几个村子。
柴宗训放下手中的朱笔。他已经在东配殿坐了整整一个上午，案上堆着从各地送来的夏粮调度文书，此刻那些文书全被一道急报挤到了角落。他站起来走到墙边那幅地图前，手指沿着黄河河道向东移，停在滑州两个字上。那里离开封不远，水患一旦失控，洪水会顺着汴河直逼京畿。他没有犹豫，转身对张公公说——传范质、工部侍郎，即刻来见。
范质和工部侍郎到的时候，柴宗训已经把能想到的步骤在脑子里过了一遍：先封口，堵住决口是最要紧的；其次安置灾民，夏汛刚起，下游的人还来不及撤走；第三是粮食，滑州一带的官仓存粮够不够，要立刻核实。他听完工部侍郎报的决口情况后没有多说废话，直接下了三道令——太仓调粮三千石，押往滑州；征调沿河州县民夫赶赴决口，工部派员主持堵口；开封府出车马，把下游六个村的百姓先接出来。三道令发出去，范质看了一眼那个站在地图前的孩子，张了张嘴，最后什么都没说。堵口的主事人选，柴宗训选了工部一名年过五旬的老吏，那人治河三十余年，在工部一直不得志，柴宗训在翻阅旧档时见过他的名字。老吏接到任命时愣住了，跪在地上半天没起来。
当天傍晚，滑州的消息又到了。决口比第一封急报报的更大，洪水已经漫过了第二道堤埝。柴宗训在地图前又站了一会儿，问魏仁浦——滑州驻扎的厢军能不能先调过去。魏仁浦说能，但厢军没有治水的经验。柴宗训说——不用他们治水，让他们去守着粮道。洪水一起，沿路有的是想趁乱捞一把的人。
三天后他收到了工部的塘报。堵口的木桩和草包已经备齐，但决口水流太急，投下去的料石一半被冲走。柴宗训看完塘报没有批，他问送塘报的人——老吏现在在干什么。送塘报的人说，老吏两天没合眼，正带人用沉船法堵口。柴宗训听了这个回答，在塘报末尾批了一行字：人不够，再调。堵不住决口，不用回京。
他又想了一下，补了一条——滑州及下游诸县，今年秋税免了。受灾村子的种子粮，秋后从官仓补。
这道旨意拟好，范质看了一眼，眉头微微一皱，说——殿下，免秋税是大事，须得先报陛下，经三省合议才是正理。您如今只是监国，这减免钱粮的诏书，一道两道的，臣怕朝里会有人说闲话。
柴宗训抬起头，说——范相，水不等人。秋税免了，百姓还能有个指望；等到三省合议完，堤也冲了，人也散了，再免还有什么用。陛下在病中，这些天灾政务，本就是本宫该担的。范质还要再劝，柴宗训抬手止住了他——范相放心，该走的礼数，一样不少。中书省用印，门下省存档，都记在本宫名下。真有什么闲话，冲本宫来便是。
范质望着那张尚显稚气的脸，忽然说不出话来。他把那道减免的条文又看了一遍，见上面连种子粮补发的章程都写得清清楚楚，便没有再开口，只在心里把太子这份胆魄又记了一笔。
这句话传出去之后，灾区的反应比任何一道调粮令都快。第四天，滑州当地的一名里正带着几十个青壮汉子主动到了决口工地上，说是来帮忙的。工部的人问他们是哪来的，里正说——太子殿下免了咱们的秋税，还给种子粮，咱们不能看着堤就这么冲下去。老吏站在决口边看着那些百姓弯着腰搬石料，在河堤的泥水里泡了半天，一句话没说。晚上他在工棚里记账时，笔尖在纸上停了停，把当日投入的民夫人数从册上抹了，重新写了个数。他自己做主，把这些百姓的工钱也记在了朝廷账上。
灾民被安置在滑州城外的高坡上，搭了棚子，发粥。负责发粥的吏员端着粥桶，一桶一桶地舀。有老人端着碗问——听说这是太子殿下下的令？吏员说——是。老人把碗里的粥喝了一半，剩下的揣着没动，说要留着给孙子。他说活了六十多年，见过黄河决堤三次，这是头一回决了堤还能吃上粥的。他这话在灾民堆里传开，有人开始冲着开封的方向磕头。
第二日，柴宗训在开封收到一份滑州发来的粥账。他看了一遍，眉头渐渐拧起来。账上写着每日发粥三顿，人数却只有报灾人数的七成。他把账本合上，问张公公——发粥的吏员是谁派的。张公公查过，说是滑州仓的一名库吏。柴宗训说——传话过去，就说本宫要看真实的人数，不必替他遮掩。张公公领会了意思，当夜派人快马去滑州。第三天，一份新的粥账送回来，人数添了上去，末尾还附了一行小字：库吏已换，前账系旧吏瞒报。
柴宗训看完，没有处置那名旧吏，只让人把补发的粥账记进了秋税的减免册里。他知道，治水不是杀了谁就能成的，水退了，堤还得有人修，人还得有人管。他把这桩事记在心里，没有声张。
柴宗训在开封没有去滑州。他每天看塘报，看粮账，看灾民安置的数目字。第五天，堵口的进展终于报了回来——决口已经收窄到一丈，水势明显减缓。第七天，塘报说决口合龙，河水复归故道。柴宗训看完那封塘报，把纸放在案上，没有露出什么特别的表情。他在心中把这件事从头到尾又过了一遍——从急报进门到决口合龙，一共七天，粮没断过，路没堵过，灾民没有饿着，也没有出乱子。这是他监国以来处理的第一桩天灾，也是满朝文武第一次看见他在这种乱局面前不慌。
范质事后在中书省对王溥说了一句——老夫活了这些年，见过救灾的，没见过救灾还把人算得这么清楚的。王溥问怎么说。范质说——他堵口，用的是工部一个多年不得志的老吏；他调兵，只说守粮道；他免秋税，连种子粮都想到了。每一桩都像是随手做的，可凑在一起，满朝没有一个官员能做得比他更周全。王溥没有接话，他知道范质说的这个"他"，还只是个八岁的孩子。
决口合龙的第三天，滑州传来一个消息，让东配殿的气氛一下子冷了下来。工部主持堵口的老吏在巡视新堤时发现，决口段的旧堤内侧有几道新鲜的挖掘痕迹，像是有人在下游一侧掏挖过堤基。他蹲在那几道痕迹前看了很久，又沿着旧堤走了两趟，回来时脸色很难看。他在写给开封的塘报里用了一句话——此堤，非水冲，乃人所毁。
塘报送到东配殿时已经是掌灯时分。柴宗训看完那六个字，把塘报放在灯下又看了一遍。他想起这七天里灾民谢恩的磕头声，想起老吏在泥水里泡了两天的背影，想起里正带着青壮汉子来帮忙时说的那几句话。他合上塘报，问张公公——滑州那边，最近可有什么人来过。
张公公查了半个时辰，回来说——决堤前半个月，有一伙行商在滑州城外住过几晚，说是贩卖皮货的，后来往北去了。柴宗训听完没有立刻说话。他把那封塘报锁进了暗格，目光落在地图上滑州那个位置上。洪水已经退了，但造成洪水的那只手，还没有找到。
他想了想，又问了一句——那伙行商在滑州城外住的这几晚，可曾跟什么人有过往来。张公公说——查过，他们白日里只在城外走动，夜里宿在废窑里，行踪很谨慎，跟城中似乎没有联系。柴宗训说——没有联系，才是最大的联系。住在城外，不进城，不落脚，那他们半夜里做什么，谁看见了？他顿了顿，吩咐道——把这伙人的形貌、口音，连同他们往北走的方向，都记下来，送去皇城司。
张公公领命而去。柴宗训又看了一眼那封塘报，才把灯吹熄。他知道，治水治得好，是功；治水之后还能找出这只毁堤的手，才是他真正想要的。水患能让人心归附，也能让幕后的人现形。这一场天灾，究竟是谁在背后下的手，他一定要查个水落石出。
（本章完）