显德六年（959年）六月二十五，开封，东配殿。柴宗训在批阅完一份关于河北边境物资储备的例行报告后，从暗格中取出了一封他几天前就已经拟好但一直没有发出的信件。信是写给南唐新君李煜的。他在那封信中没有使用任何威胁性的措辞，只是以一个同龄人的语气平静地陈述了几条事实：后周与南唐的实力差距正在逐年扩大，战争只是时间问题。但如果李煜愿意主动取消帝号向后周称臣，他可以保证李煜及其家人的安全，并允许李煜继续在金陵城中写他的词。信的最后附了一句话——你的诗可以千古。不要让战争毁了它。
他看着那最后一行字沉默了片刻，然后将信纸折好封缄。他将信交给张公公时说了三个字——送到金陵。他选择用劝降而不是出兵的方式来处理南唐问题，是因为他不想在父亲病重的时期开启一条新的大规模战线。他知道李煜大概率不会接受他的劝降——因为李煜虽然不是一个称职的皇帝，但他是一个有骨气的人，不会在压力下轻易低头。但试一试又不会有什么实际损失。如果李煜接受了，他可以兵不血刃地解决南唐；如果李煜拒绝了，他也通过这一轮通信摸清了李煜底线的位置。
金陵，南唐皇宫。李煜在几天后收到了那封从开封送来的信。他读完信后在御书房中坐了很久。他的目光在那行"你的诗可以千古"上面停了一下，然后移开了。他不知道该怎么回复。不是因为愤怒，而是因为他知道信上说的每一条都是事实。后周的国力确实远超南唐，战争确实只是在等待一个时机，而他确实更想写诗而不是当皇帝。他知道自己应该拒绝，但他也知道拒绝意味着什么——意味着战争总有一天会来，而他守护不了他的子民也守护不了他的那些词稿。他提起笔想写回信，写了几行又放下。第二天清晨，他重新铺开信纸写了一份简短的回复。他在回信中说感谢太子的好意，但南唐虽然弱小，也有自己的尊严。他作为南唐的国君无法在刚刚即位时就向后周称臣。他在写完那行话后搁下笔看着窗外那些在晨光中轻轻摆动的芭蕉叶，在空白处又补了一句——如果将来真有那一天，但求保全金陵百姓。他写完那行字后将信纸折好交给宰相，让他派人送到开封去。他走回御花园中站在那几株芭蕉前。叶片在晨光中舒展着比昨天又张开了一些。他伸手轻轻触了一下最顶端那片嫩叶的叶尖，然后收回手转身走回了御书房——他还有奏章要批，还有很多他不想做但必须做的事情在等着他。
开封城中的茶馆里有人在几天后议论起南唐新君给太子写信的事。消息的来源不详但已经在城中传开了。有人说李煜在信里附了一首词写的是春天的景色，也有人好奇太子有没有回他一首词。旁边的人笑了一下说太子哪有那个闲工夫，太子每天都在处理军务听说连觉都不够睡。说话的人被反驳得哑口无言。邻桌有人放下茶碗说了一句——能写好词的人未必能守住江山，能守住江山的人也未必需要会写词。各有各的命罢了。他说完那句话后茶桌上安静了片刻。然后有人端起茶碗喝了一口将话题转到了今年的收成上。
范质在东配殿中看到李煜那封信的誊录副本后沉默了片刻。他注意到李煜在信中附了一首词。他在默读那首词时手指在纸页边缘轻轻点了一下，然后继续翻看后面的内容。他看完后将文本放在案上对自己说了一句——这封信写得有分寸。有分寸意味着李煜还没有被情绪冲昏头脑，还保持着理性判断的能力。而一个还保持着理性的对手，往往比一个情绪化的对手更难对付。但同时也意味着如果他愿意沟通，那么双方之间就还有谈的空间。范质将那份誊录副本收好后没有再多做评论。他只是在心中记下了一笔：李煜的可预测性比预想的要高一些。
当天晚上柴宗训在处理完所有公务后独自坐了一会儿。他在心中将今天发生的所有事情过了一遍。确认没有遗漏之后他吹灭油灯在黑暗中又坐了片刻才起身走回卧房。他躺下后很快就睡着了窗外虫鸣声此起彼伏。第二天清晨他按时醒来窗外的天已经亮了。他坐起身开始穿戴衣物准备迎接新的一天。在他处理公务的那个时辰远处东配殿的屋顶正被晨光照亮，像一片刚刚被点燃的瓦片。而他书案上那一叠新送来的文书已经码放整齐，等他坐下后翻开第一份。屋梁上的麻雀扑棱了一下翅膀换了一个站脚的位置，在清晨的光线中叫了两声便安静了下去。
柴宗训在那天批阅完所有文书后并没有立刻结束一天的工作。他重新拿出那封李煜的信看了一遍——不是看内容，而是看笔迹。一个人的笔迹可以透露出很多信息——书写时的力度、速度、稳定性。李煜的笔迹圆润流畅没有明显的抖动和犹豫，说明他在写这封信时情绪相对平静，不是在被逼迫的状态下写的。这个发现让柴宗训对李煜的判断又加深了一层——李煜虽然不擅长当皇帝但他至少没有被恐惧压垮。他还能用平静的笔迹写信，说明他还有足够的心理余裕来应对外部的压力。一个完全被恐惧支配的人是写不出那样圆润流畅的字迹的。他看完后将信纸折好放回暗格中。
柴宗训在做出对南唐的战略决策后没有向任何人详细解释过他的完整思路。他没有必要解释——因为坐在他这个位置上需要的不是让别人理解他的每一个决策背后的全部考量，而是确保那些决策被执行到位。他在心中对南唐问题的处理方案经过反复推敲已经形成了一个清晰的闭环：先礼后兵，和为上策，战为下策，但必须做好战的准备才能有和的可能。他在第二天的早朝上要求户部在下一年的财政预算中预留一笔用于可能的南征军费。他在提出这个要求时语气平淡就像在说一件例行公事。
范质在听说太子要求户部预留南征军费的消息后沉默了片刻。他没有去东配殿询问太子为什么要在这个时间点提出这个要求，因为他已经猜到了太子的意图——太子是在为最坏的情况做准备。如果南唐选择抵抗后周将有足够的财力支撑一场大规模战争。但如果南唐选择归顺那笔预留的军费可以被转用于其他用途。这个安排进可攻退可守，没有任何明显的漏洞。范质在得知这个安排后没有多说什么。
他批完了当天最后一份文书后搁下笔。窗外天色已经暗了下来。他吹灭书案上的灯在黑暗中坐了片刻。明天还有很多事情要做但今晚他可以休息了。他站起身向东配殿后面的卧房走去。蟋蟀在院墙根下叫着，一声接一声，像一首没有终点的夜曲。他听着那声音在黑暗中走回房中躺了下来。不一会儿他的呼吸变得平稳而绵长。东配殿的灯火熄灭了，整座皇宫在夜幕中安静下来。开封城中的万家灯火也在夜色中陆续熄灭，只有街巷尽头几盏守夜的灯笼在微风中轻轻晃动，像是在替这座正在沉睡的城市打着拍子。
柴宗训在早朝上提出预留南征军费时满朝文武没有一个人提出反对。不是因为大家都同意这个提议，而是因为没有人愿意在东配殿面前公开质疑太子的决策。那笔军费在沉默中被列入了下一年的财政预算草案中。散朝后几名官员在走廊中低声议论了几句但声音很快就低了下去。没有人愿意在这个话题上多说，因为所有人都知道那笔军费会不会被真正使用取决于金陵城中那位正在写词的人如何选择。
（本章完）