显德七年（960年）八月，开封北门。一支不起眼的商队出了城。商队打着洛阳皮货行的幌子，领头的是一个胡子拉碴的中年汉子，名叫李继隆。他脸上抹了灰，换了行商的旧布衫，腰间挂着赶骡的鞭子，粗看之下，谁也认不出这就是禁军里那名年轻的校尉。
临行前，柴宗训又在东配殿把话说了一遍——李继隆，你这趟出门，查情是其次，顾命是第一。北边不是咱们的地盘，契丹人认得中原的探子，你若露了相，就老老实实撤回来，本宫另想他法。李继隆单膝跪地，说——殿下放心，臣这不光是替殿下探路，也是替禁军里那帮提起燕云就眼热的老兄弟把路趟平。他磕了个头，才转身出宫。柴宗训望着他的背影消失在阶下，没有再多说。他知道，派出去的刀越远，越要舍得。
柴宗训给这次侦察定下的规矩只有一条——查得清就查，查不清就撤，人比什么都金贵。李继隆把这句话记在了心里，却没打算轻易回头。他知道光复军的事不是小事，若真让他摸到关键，值得冒一趟险。
商队出了开封，一路向北。过了黄河，经澶州、大名，沿途的行商往来不绝，正是秋收后贩运皮货的季节。李继隆混在商旅中间，与人攀谈，探听北边的消息。有跑惯这条道的商人告诉他——契丹那边近来查得严，前些日子辽人在边境加了几处卡子，专查铁器和盐。李继隆谢过那人，把这消息记下了。铁器和盐——这恰恰是军队最缺的两样东西。
同行的伙计有按捺不住的，问他——东家，咱们这趟真要在北边安顿下来不成。李继隆说——走商嘛，哪里有皮货就往哪里走。契丹人查他们的铁器盐，跟咱们贩皮货的有什么相干。他嘴上这么说，心里却把边境那几处卡子的位置一一记了下来。
到了瓦桥关，李继隆没有急着过关。他在关口的茶棚里歇了一天，装作等同伴，实则打量进出关口的人。光复军的大营不在契丹腹地，而在幽州以北、燕山脚下那一带。他此行要做的，就是想办法靠近那处大营，摸清它的规模和底细。
他从茶棚老板嘴里套话。老板说——北边这两年不太平，听说有支汉人军队在练兵，就在密云那边，离幽州不远。管得严，寻常人近不了身。李继隆问那支军队的人吃什么。老板说——也不知道，反正附近村子的粮，这几年都被征去不少。李继隆心里一动——能被征粮，说明那支军队有稳定的粮道，不是野营露宿的乌合之众。他又问——那粮是谁征的，契丹人还是那支汉人的军队。老板摆摆手——这我哪知道。反正村头几家大户，这两年添了不少新仓，是谁家的，不敢问。
他决定走一步险棋。他让商队停在瓦桥关，自己孤身一人换了装束，扮成走村串户的货郎，挑着两篓杂货，往密云方向去。一路上他边走边看，记下沿途的地形、道路、村落。越往北走，路边的行人越少，官道上偶有契丹骑兵驰过，马蹄扬起的尘土遮了半边天。有一回，一队契丹骑哨迎面过来，李继隆不躲不闪，弯着腰往路边的田埂上一蹲，掀开货篓子让道。那队骑哨扫了他一眼，见是个挑担的货郎，没有盘问就过去了。李继隆直起身，后背的衣裳已经湿了一层。
走了三天，他在一处山坳里远远望见了光复军的营地。营地扎在一片缓坡上，周围用栅栏围着，营地里的帐篷一排排扎得齐整，操练的人影影绰绰。他不敢靠得太近，只在高处藏了大半日，数着营地的规模，估摸至少驻有两三千人，还不断有零星的车辆往来，驮着粮草和物资。
他正想再靠近些，忽然看见营地门口来了几辆车。车上的货物用麻布裹得严实，押车的不是契丹兵，而是汉人装束的汉子，把车径直赶进了营里。李继隆记下了这个细节——若是契丹军饷，不该由汉人押送。这批货物来路蹊跷。他又留心看了半晌，见那几辆车进营后，又有人出来，往南边方向驰去，像是去接应下一拨。
他不敢久留，趁着天色擦黑，原路退回瓦桥关。回到商队里，他把所见所闻整理成一份粗糙的军情，派一名亲随快马送回开封，自己则带着商队继续北上，想再探一探光复军与南边的关系。
十月里，他得到了一个更重要的发现。他在一次偶然的行商途中，结识了一支常跑南方到契丹这条线的商队。那支商队走的是茶马旧道，贩的不是寻常货物，而是从江南运来的丝绸和瓷器，往北卖到辽地，再换皮货回来。李继隆混熟了之后，从一名随行的伙计嘴里套出一句话——这两年，江南有人专门给北边供好货，价钱出得比市面高，还不要钱一样地要量。伙计说不清是谁，只说是金陵那边的商号，背后靠山很大。
那伙计喝多了几碗酒，又多说了一句——那家商号出手阔绰，收货从不砍价，可也有一样怪——他们只收成色最好的绢帛，别的看不上眼，说是运到北边能翻好几倍的价。李继隆问——运这么多好绢，北边谁要得起。伙计打了个酒嗝——听说都是军中用的。军中的旗幡、袍服、刀靶上的缠绳，都要好绢。
李继隆心里那根弦，一下子绷紧了。好绢裹刀靶，那是给兵器用的。江南的好绢源源北上，北边的"军中"——除了光复军，还能是谁的军队。
金陵。李继隆听到这两个字时，心里咯噔一下。他在军中多年，知道金陵是南唐都城。南唐与后周虽已休兵，可南唐的商号如此大手笔地往契丹供贷，绝非寻常买卖。
他没有声张，把这消息也记下了。返程的路上，他特意绕道走了那支江南商队常走的路线，果然在一处山隘口发现了那支商队留下的辙印——车轮压得极深，显然载着重物，不像是丝绸瓷器该有的分量。他顺着辙印追了一段，追到一处货栈，见货栈门口停着几辆卸了货的空车，车上残留着麻布和草绳，隐约能闻到一股铁锈味。他又在那货栈周遭转了转，见一名管事的正在清点货物，盘账的纸上写的全是绢匹和铁料的名目。
李继隆没敢打草惊蛇。他记住了那处货栈的位置，趁夜退回商队驻地，第二日便启程南返。回程的路上，他心里反复掂量着一个问题——金陵的商号，为什么要把铁器往契丹的方向运？
十一月初，李继隆回到开封。他走进东配殿时，柴宗训正在灯下批阅文书。他行过礼，把这一路的所见所闻一五一十地禀报了——光复军大营的规模、粮道的走向、那批由汉人押运的神秘货物，以及那支金陵商号的蹊跷。他最后说了一句——殿下，臣以为，光复军不只是契丹养的一条狗。它背后，还有另一只手在喂它。
柴宗训听完，没有立刻开口。他放下朱笔，走到墙边那幅舆图前，目光从密云一路移向南方，越过黄河、淮河，最后落在金陵那两个字上。他在那里停了很久，问——你说的那批货，味道闻得出是什么吗。李继隆说——臣不敢翻，只在货栈外闻见过一股铁锈味。铁，多半是铁。
柴宗训说——南唐不缺铁。南唐的兵器库，足足够它自己用上十年。可它若往北边运，运给谁，装的是谁的刀，那就值得好好算一算了。他转过身，说——李继隆，你这趟没有白跑。北边的事，本宫记下了。
窗外的北风卷着枯叶扑在窗棂上，发出沙沙的声响。柴宗训没有回头，只说了一句——李继隆，你先下去歇着。这件事，本宫自会处理。
（本章完）