太平三年（967年）八月，开封，三司。
京察、科举，都落定了。柴宗训把眼睛，盯向了盐铁。
盐铁，自来是朝廷的大宗进项。可这些年，盐政坏得一塌糊涂。柴宗训让三司把近十年的盐课账目，翻了出来——账上写着，岁入盐课，连年递减，可盐价，却连年上涨。盐课减了，盐价涨了，中间的银子，不知漏到了哪儿。
他私下，让人去城里的盐铺，买了几斤盐回来。那盐，颜色发灰，里面掺着砂土，称一斤，其实只有八两。柴宗训掂着那袋盐，问——这盐，一斤卖多少。
宫人说——回陛下，京城官价，六十文一斤。可铺子里实际卖的，都掺了东西，实打实算下来，得八十文一斤。
柴宗训说——八十文。他说——开封城的盐，八十文一斤，那乡下的盐，得贵成什么样。
他让人去查，查出更吓人的数——有的偏远州县，一斤盐，卖到一百二十文。百姓吃不起官盐，只好去买私盐，私盐又贵又杂，还有人吃了生病的。
他把那些数，记在心里，才让三司把近十年的盐课账目，翻出来。
三司使呈上来的账册，厚厚一摞。柴宗训翻了几页，就看出门道来——账上记的盐，一担进、一担出，数目齐整，可经手的人，一层套一层，从盐场到盐商，从盐商到盐铺，每一层，都要抽一层"脚费"。
他说——这盐，从盐场到百姓的锅里，要过几道手。
三司使说——回陛下，少说，五道。
柴宗训说——五道手，五层抽。盐价能不涨么。他说——朕把话放这儿——从今往后，这盐，只准过三道手。盐场出盐，官府收盐，盐铺卖盐。中间那些"脚费"，一文不许抽。
三司使倒吸一口凉气——陛下，这可动的，是满朝盐官、盐商的盘子。
柴宗训说——朕知道。他说——朕动的，就是他们的盘子。
他定的章程，有三条。
其一，盐场归官营。海盐、池盐、井盐，一律由官府设场开采，雇人煎晒，工钱照给，不许转包。
其二，盐运归官办。盐从场里出来，由官府的车船，直送各州县，中间不许盐商插手。
其三，盐铺归商卖。盐运到州县，由官定的盐铺售卖，价格由官府定，明码标价，不许哄抬，不许掺假。
三条章程贴出去，朝堂上，先炸了锅。
户部一个老侍郎，第一个跳出来反对——陛下，盐场归官营，官场那些胥吏，能干得了煎盐的活儿？煎坏了盐，这笔账，谁担。
柴宗训说——煎盐的活，还是雇煎盐的匠人干，工钱照旧。官场要管的，是账，不是手。他说——匠人煎盐，官府管账，各干各的，两不耽误。
又一个盐运使站出来——陛下，盐运归官办，那运河上几百条运盐的船，都是盐商的家底，收了他们的船，谁赔。
柴宗训说——船照雇。官府给运费，一文不少。他们跑一趟，赚一趟的钱，比以前过手抽成，还省心。他说——朕不夺他们的船，朕只夺他们那层"脚费"。
朝堂上吵了三日。柴宗训一条一条，把那些反对的话，全驳了回去。
到了第四日，朝堂上安静了。可盐场那边，却出了事——有人连夜烧了两座盐场的工棚，还放话出来，说官营的盐场，办一个，烧一个。
柴宗训接到奏报，没有发火。他对范质说——范相，你说，烧工棚的人，是盐场的匠人么。
范质说——匠人要烧，烧的是自家的饭碗。烧工棚的，是怕丢了盘子的人。
柴宗训说——正是。他说——朕不怕他们烧。朕只怕他们不烧。烧了，朕才有由头，把那几家往盐里掺手脚的盐商，连根拔出来。
他说——传旨。盐场工棚，官府出钱重建，造得比原来更结实。烧一次，朕建一次，看他们能烧到几时。
那道旨意传下去，盐场那边，安静了。第二座工棚，没人再烧。
柴宗训没有就此放心。他挑了个日子，换了便服，去了一趟开封城外的一座盐场。
盐场在汴河边上，一片一片的晒盐池，白花花的，像是铺了一层霜。柴宗训走到池边，看见一个煎盐的匠人，正蹲在池沿上，拿一根木耙，来回拨着盐花。他走过去，蹲在他旁边，问——老哥，这盐，煎一炉，要多久。
匠人头也没抬，说——看天。日头好，三天；天阴，七天。
柴宗训说——那你一个月，能挣多少工钱。
匠人这才抬起头，打量了他一眼，说——原来东家管饭，一月给三百文。如今官府接手了，说工钱照给——可俺们心里都没底。他说——朝廷的章程，一月一个样，谁知道哪天，又变回去了。
柴宗训说——不变了。他说——官营的章程，是皇帝定的，皇帝说了，往后这盐场，官府管账，匠人煎盐，工钱照给，一文不少。
匠人愣了愣，说——当真？
柴宗训说——当真。他说——你要是不信，就看着。等到月底，你数数你手里的工钱，是三百文，还是多了。
匠人望着他，忽然说——小郎君，你说话，怎么像朝廷的人。
柴宗训没有答话，站起身来，拍了拍袍角的盐花，走了。
他走出几步，回头看了一眼那一片晒盐池，心里想——这盐池里，煎出来的不光是盐，还是百姓过日子那点咸淡。他要是把这盐办砸了，百姓的日子，就淡了。
可那些盐商，还有后手。他们不烧工棚了，改走另一条路——他们在各州县，把官定盐铺旁边的地皮，都买了去，开了自家的盐铺，官盐卖六十文，他们就卖五十文，先赔本卖，要把官定的盐铺，挤垮。
消息报到柴宗训案头，他看了半天，忽然笑了。他说——他们这是，要跟朕打一架价钱战。
他对张齐贤说——你去告诉那几家盐商——朕这官盐，定价六十文，一斤不降，也一斤不涨。他们愿意赔本卖五十文，朕不拦。可朕把话放这儿——朕这盐，是从官场直运的，成本摆在明处；他们那五十文的盐，卖一斤，亏一斤。看谁，先撑不住。
张齐贤说——可陛下，若是百姓都去买他们那五十文的盐，官定的盐铺，撑不住怎么办。
柴宗训说——朕等的，就是他们那五十文的盐，卖出去。他说——他们卖一斤，朕的盐场，就多产一斤。等到他们亏不动了，这盐价，自然就回到朕定的六十文上。
他顿了顿，又说——朕不光不慌，朕还给他们添一把火。传旨——凡盐商愿按官价售盐者，官府许其领盐，卖一斤，返一文。让那些还想跟朝廷打价钱战的，自己掂量。
那道旨意传下去，各州县的小盐铺，也陆续领到了官盐。那些原本被盐商断了渠道、眼看要关门的铺子，又开了张。
有个乡下的小铺主，赶着驴车，走了几十里路，到县城领盐。他领完盐，蹲在衙门门口，咧着嘴笑——这盐，是官价的，实打实的斤两，不掺土。他说——往后俺这铺子，就卖这个。乡里人，能吃到真盐了。
这话，传回开封。柴宗训听了，没有说什么。他只是把那份盐课的账册，又翻了翻——账上那几行数字，他看得仔细。
盐政改到八月末，三司报来一笔账——按新章程，这一个月的盐课，比去年同期，多了三成。
柴宗训看了那笔账，说——三成，不多。他说——这才到哪。等盐价稳下来，百姓吃得起盐了，那才是真章。
他把账册合上，对三司使说——这盐政的账，朕盯到年底。年底若是还漏，朕就把经手的人，一个一个，请到朕面前，当面算账。
他说完，顿了顿，又补了一句——还有那几斤掺了砂土的盐。朕留着呢。查出来是谁掺的，朕请他，把那些砂土，一粒一粒，咽回去。
他说这话的时候，语气平淡，可三司使听在耳里，后背一阵发凉。他心想——这位少年天子，办事，是真刀真枪，从不虚晃。
盐政的事，就这样，在八月里，一步步，定了下来。官盐的价，慢慢稳住了；小铺子的盐碗，保住了；那些跟朝廷打价钱战的盐商，撑了半个月，到底撑不住，有人悄悄撤了价，也有人，改领了官盐。
九月初，柴宗训坐在崇政殿里，翻着三司新报上来的账。账上，盐课的数目，一天比一天，像样了。
他把账册合上，站起身，走到殿门口，望着外头初秋的天。他忽然想——这一桩桩一件件，粮、盐、官、考，都是他这一两年里，一块砖一块砖，垒起来的。垒得慢，可垒得稳。
他低声说——不急。日子还长。他这大周，是要往长远里过的。
（本章完）