伊莎贝拉和詹姆斯位于海德公园的宅邸前厅，一道少女恍然无措的求助声骤然炸响。
“贝拉表姐，你一定要帮帮我！我既盼着能成为中校夫人，又满心惶恐，实在不敢做他未来的男爵未婚妻啊！”
骤然听闻这番矛盾又荒唐的话，伊莎贝拉当场微微一懵。
她一时没能反应过来这短短一句话里藏着的翻天覆地，可手臂处被少女死死攥住。的力道极紧，几乎要扯破布料。
凯蒂那双素来明媚活泼的褐色眼眸，此刻盛满摇摇欲坠的惶恐与不安。
伊莎贝拉迅速压下心头错愕，深吸一口气，抬手稳稳握住凯蒂颤抖的双臂，问道：
“先冷静下来，别慌。你从哪儿来？玛丽和马修，知道你到这边来吗？”
说着，她看了一眼凯蒂身后不远处，正战战兢兢不敢插言的陌生女仆，后者迅速紧张地提裙行礼。
凯蒂正忙着抽噎的动作顿时卡住，愣了两秒，颤抖着嘴唇说道：“我就是从玛丽姐姐那儿过来的。今天下午她和马修不在家，我……我事发后就急慌慌地吩咐车夫把我送过来了。不过我有留纸条给管家。”
伊莎贝拉无的看了凯蒂一眼，朝门厅前厅门口的卡特吩咐：“卡特，你亲自去通知玛丽和马修，凯蒂在这里，一切都很安全。他们要是不放心，晚上就到我这里来，一起用晚餐。”
她这会儿已然猜到，只怕是有什么意想不到的人向凯蒂求婚，才会刺激得她连等玛丽和马修回家都做不到，就急火火的跑到这里来寻主意了。
随后她反手将凯蒂双手自身上剥离，反手拢在手里，言简意赅地下了命令：
“行了，现在跟我走。和我慢慢把事情从头到尾说清楚。”
听着伊莎贝拉这声稳如磐石的，凯蒂像是濒临溺水之人终于抓到了唯一的主心骨，脑袋点得如同捣蒜，乖乖顺从。
伊莎贝拉径直牵着她走向私密的书房，将书房门合拢前，同一路沉默随行的詹金森太太，低声吩咐：
“去备一些茶点，再拿两条干净热毛巾。让小安妮守在走廊，不必让旁人靠近。”
厚重的木门彻底隔绝了纷繁的世界，专属的私密空间里，终于可以容纳凯蒂无处诉说的忐忑与茫然。
厚重的木门合上，彻底隔绝了门外纷繁的动静。这间专属的私密空间，终于可以容纳凯蒂无处诉说的忐忑与茫然。
伊莎贝拉在书桌后落座。她没有用软语温言一味安抚凯蒂，而是打算以最务实的方式直面这场危机。婚约一事，对一位未婚小姐而言，足以牵动往后整整一生，分量重得仿佛赌上命运。情绪解决不了现实的难题，眼下容不得半点含糊。
“凯蒂，亲爱的。我知道你并不像看上去那样没心没肺。冷静下来，把事情从头到尾详细和我说一遍，不要遗漏任何重要的细节！”
凯蒂用颤抖的手掌，用力按住自己的胸口，竭力稳住紊乱的呼吸。
深呼吸几次，她才慢慢开口，嗓音带着未散的轻颤，将一切始末从头娓娓道来。
从伊莎贝拉大婚那日，她与理查德初次正式相识；
从花园回廊那夜，她掏心剖白、细数自己与贵族门第的差距，却不慎被他全然听去；
再到婚后这一周来日复一日的登门、温柔相伴、不露声色的靠近，让她猜不透、看不明，日日心神不宁；
再到她为了躲避这份捉摸不透的暧昧，频频前往哈利街拜访韦尔斯利夫人，有幸得夫人温柔开导、真心相待；
直至今日下午，一切拉扯彻底迎来终局——今日下午，理查德中校竟然带着一枚戒指，独自登门，单膝跪在她的面前，郑重向她提出了求婚。
凯蒂望向伊莎贝拉的眼瞳里，充斥着恍惚，轻柔的声音近乎呢喃。
“贝拉表姐，理查德中校他对我郑重求婚了。我感觉一切都那么得不真实。我知道我自己并不差，但我也从未幻想过，一位那样出身的贵族军官，会郑重向我许下婚约。”
伊莎贝拉轻轻叹了口气。她全然理解凯蒂的忐忑与自我怀疑，半分也不觉得表妹是小题大做、多疑敏感。
她缓缓起身，走到凯蒂身后，俯身将人轻轻拢入怀中，低声追问：“凯蒂，宝贝儿，跟我说说，他是怎么向你求婚？他说了什么？”
“他说了什么？他说……”凯蒂向后倚靠在她怀里，紧紧攥住贝拉的手臂，呼吸微微发颤：
“他说，凯蒂，我向上帝发誓，我爱上的是你的纯真，还有你那份难得的豁达。你常自嘲学识浅薄，可你比多少锦衣玉食的小姐都看得明白世事。
你清醒，却并不冷漠；心中始终热爱生活，惦念家人。我想要的妻子，不必家世高贵，不必绝色容颜。我只盼能有一人，懂得我的抱负，愿意同我对话、相伴。而那个人，就是你。”
凯蒂话音落下，书房里静了片刻，唯有壁炉里微弱的柴火发出细碎噼啪声响。
伊莎贝拉微微侧头，贴近凯蒂的耳畔，声音压得很低，温柔却一针见血：
“你并不厌恶他，甚至对他极有好感，几乎就要立刻答应。可心底忍不住犯嘀咕，总有一个声音在问你，你怀疑他为什么会选择你，怀疑这份求婚里藏着别的东西，对吗？”
凯蒂身子猛地一僵。方才勉强撑住的那层冷静，刹那间轰然碎裂。她猛地转过身，伸手紧紧抱住伊莎贝拉的腰身，压抑许久的泪水终于落了下来，声音闷闷地埋在她衣料间：
“是的，贝拉表姐，我心里确实是这样想的。我只敢对你说。玛丽很爱我，也懂得我的自卑，可有些心事，她并不明白。我知道，这世上只有你能懂我的想法。”
伊莎贝拉抬手，一下下轻轻抚着凯蒂的发丝，安静等候她的情绪慢慢回落。心底却在快速回溯，从诺丁汉初次听闻开始，关于理查德·卡伦中校这个人，一桩桩一件件的印象在脑海里流转。
凯蒂哭了约莫十几分钟，肩头的抽噎才渐渐平缓。
伊莎贝拉朝着书房门口扬声吩咐，让守在外面的小安妮把备好的茶点与湿毛巾送进来。
仆人将托盘轻放在书桌一角，行礼退去。厚重房门再度合上，书房又只剩她们二人。
伊莎贝拉拿起温热的毛巾，轻柔地按在凯蒂泪痕未干的脸颊上，低声开口：
“所以他追求过布兰奇·拉塞尔小姐，贝德福德伯爵的小女儿这件事，你是知道的？你心里特别介意这件事？”