那天，两人的闲谈，在一片友好的氛围里结束，凯蒂却并没有特别放在心上。
可是随后的日子里，事情变得有些不太对劲起来。
理查德中校几乎每日都登门拜访，对外的说辞，自然是前来探望至交好友马修。
可凯蒂并不傻。
理查德待在玛丽姐姐宅邸里，留给她的相处时光，远远长于他和马修交谈的时间。
凯蒂实在猜不透理查德中校的想法。
那日花园回廊，他清清楚楚听见了她那番剖白，他怎会不明白横亘在二人之间的家世与阶级鸿沟？
若不是有拜访马修这个无可指摘的借口，这样的举动几乎等同于半公开的追求。
一名未婚的绅士，日复一日造访宅邸，只为同一位未婚小姐相见，在伦敦社交圈里，早已是相当惹眼的信号。
凯蒂起初还算沉得住气，并不打算同他挑破这层窗户纸。
理查德尚在军中服役，此番返回英伦不过是短暂休假。
可是在第五天的晚上，她无意听到马修同玛丽姐姐说，理查德接到了军部的任务，还要在伦敦待上一个多月之久！
凯蒂深深地焦虑了。
倘若不是恰逢伊莎贝拉表姐新婚，她几乎想要立刻搬去侯爵府暂避，看看理查德中校还能不能这般毫无顾忌地日日登门。
心底的忐忑与纠结，日积月累，终于让她渐渐沉不住气。
这日午后，四人聚在起居室共享下午茶，气氛温馨。
几人闲闲散散聊着近况，谈及往后的规划与安居的打算。
马修随口问道：“理查德，我听说你近日约了房产中介四处看房？你10月底就要返回半岛军营了，怎么反倒急着置办伦敦的宅邸？”
理查德端着茶杯，意味深长地解释：
“年岁渐长，总要提前安顿妥当。往后若要考虑婚约、安定下来，总要给未来的妻子预备一处安稳体面的住处。我看考文特花园一带就不错，还能离你和玛丽近一些，日后往来，方便得很。”
此话一出，起居室的空气悄然微变。
玛丽心细如发，这些日子理查德频频登门、目光不自觉追随凯蒂的模样，她早已看在眼里。
她清楚凯蒂并不反感这位中校，可妹妹心底的门第桎梏、家世自卑，她同样心知肚明。
沉吟片刻，玛丽便有意试探：
“理查德，你年纪轻轻便身居中校军衔，未来更是要承袭卡伦男爵爵位。依我看，你理应会挑选一位家世显赫、门第相当的贵族小姐结亲，才是世人眼中最稳妥的匹配。”
理查德闻言，轻轻放下手中茶杯，从容开口：
“我性子执拗，向来不大遵循世俗婚配的规矩。于我而言，身份、爵位、财富，从来不是择偶的标尺。人品心性，才是唯一的权衡。”
话音落，他侧首轻拍马修的肩膀，坦荡一笑：
“如若我当真看重这些外在虚浮之物，当年也不会与马修结下至深情谊。更不会从家里逃出来，跑到半岛战场拼杀一番事业。”
马修当即点头，深表赞同，笑着帮腔佐证：
“这话半点不假。当年我只是家中次子，无继承权、无资产傍身，周遭人人趋利避害、冷眼旁观。唯有理查德待我始终赤诚真心，与我结伴从苏格兰逃出来，一路上互相扶持。”
玛丽当然相信丈夫马修的话语，也相信马修极为推崇的朋友理查德的人品。她和马修之间的爱情，便从未受到过阶级和爵位的桎梏，心意相通才是他们走进婚姻的唯一原因。
因此，她鼓励的看向凯蒂，希望妹妹能够勇敢追求这份难得的婚约。不要因为理查德中校曾经追求过一位伯爵小姐，便将自己看低。
凯蒂自小察言观色，月领悟到玛丽姐姐和马修姐夫想要撮合她和理查德中校的好心。理查德中校高大英俊，风趣可靠，她并非不曾动心。
更不要说理查德，不足27岁的年纪，中校的军衔，勋爵的身份以及丰厚的身家，这些都是难得的婚约条件。
可自小总被别人拿去相比，头上扣着泯于众人的帽子，让凯蒂心里一直心存芥蒂。她害怕未来的婚姻里也被丈夫拿去和别人相比。
她垂眸，双手攥紧手中的茶杯，幽幽地说道：“话虽如此，可世人的心，终究逃不开比较与权衡。
坐拥上万英镑嫁妆、出身顶级门阀的贵族小姐，和仅有一千镑嫁妆、平凡乡绅出身的姑娘，在任何人的心里，从来都不会一样重。”
那天晚上，凯蒂回到自己的床上，抱着被子滚来滚去，直到把自己裹成蚕蛹宝宝动弹不得。
“我的脑子不够用了！这到底是不是毒苹果啊。”
那天之后，凯蒂决定躲出去，一连数日都跑到了凯蒂.韦尔斯利夫人位于哈利街的宅邸拜访。
两人虽然年纪相差二十几岁，但都心思单纯，特别是凯蒂夫人意识到，这个小凯蒂压根没有意识到自己丈夫威灵顿侯爵身份代表的意义。
每次前来拜访，既不追问。丈夫威灵顿侯爵的事情，也对帕克南家族的背景也只字不问。小凯蒂每日里最感兴趣的就是爱尔兰的。风景、习俗和美食。
更不要说小凯蒂性格活泼好动，与自己年少时颇有几分相似，就是稍微有些过于自谦了。
因此，凯蒂夫人是真心越来越喜欢女侯爵的这位小表妹，甚至动了想要介绍自己家族内部优秀子弟的念头。
凯蒂夫人慈爱地拉着小凯蒂在花园里散步，贴近她耳畔，低声问道：
“小凯蒂，亲爱的，你今年也有19岁了吧？有没有喜欢的绅士类型，还是对穿红制服的军官更偏好？”
凯蒂倒也没有藏着掖着，实话实说：“凯蒂夫人，说实话，我以前小的时候，特别喜欢穿红制服的军官，感觉他们既高大英俊，又英姿勃发。”
韦尔斯利夫人闻言眉眼含笑，顺势温柔提议：
“既然你偏爱军官，那不如我为你介绍一位陆军军官如何？我们帕格南家族世代从军，族中优秀子弟极多，年轻英俊、品性端正的军官数不胜数。”
凯蒂闻言骤然一怔，完全没想到凯蒂夫人会有这样的提议。
她是真的很喜欢这位温柔的贵族夫人，并不想借机糊弄对方：
“夫人，我虽然是女侯爵的表妹，但只是再普通不过的乡绅家小姐。不瞒您说，我名下仅有一千英镑嫁妆。
我实在不敢结识出身太过高贵的军官。到时候，若是被人嫌弃，我就实在太尴尬了。”
凯蒂夫人闻言，温柔的笑意微微敛去。
旁人都以为她出身帕格南望族、嫁妆丰厚、年少风光、从不缺爱慕者，哪怕年近40还能嫁给前途光明的阿瑟。
可只有她自己知道，三十余岁那年，她握着阿瑟亲笔写就的一纸求婚信，心底也满是这般忐忑不安，生怕世俗差距、旁人眼光，会碾碎一纸真心。
她抬手轻轻温柔抚过凯蒂的发顶，轻声安抚：
“傻孩子，相信我。并不是所有的军官，都只盯着门第、嫁妆权衡利弊。
他们征战在外，见过生死，想法反而更简单、更直接。比起身家财富，他们最想要的，很多时候，反而是更合心意的人。”
凯蒂从未从班纳特太太那里得到如此温柔、富有哲理的劝导，心中温暖，不由自主便将自己面临的困境和盘托出。
凯蒂夫人听过前因后果后，心头微动，便有了主意。
伊莎贝拉大婚的第十二日，暮色温柔。
马修与玛丽正静静等候归家的凯蒂，却意外发现，今日归来的并非独自返程的妹妹。
一位高大英俊的年轻中校，受韦尔斯利夫人特意嘱托，一路稳妥护送凯蒂归来。
宅邸门内，早早登门、静静等候了整日的理查德，抬眸望见门外那一幕——眼底所有的从容，尽数凝固，汹涌的危机感席卷而来。
那是帕克南家族的旁支：弗德里克·帕克南中校！