露易莎向着自己的丈夫走近了一步，语速不由得急促起来：
“还能有什么打算？她不过是想举荐自己娘家的兄弟，去出任那座制碱厂的代理人。她给出的回报也算合情合理，并没有漫天许诺，只求我们出力，换取查尔斯能够加入这项产业的筹备团队。”
话音落下，书房里安静了一瞬。
简与卡洛琳对视了一眼，又各自看向露伊莎微扬下巴，自信满满的模样。
从表层的字面来看，她的陈述似乎没有半点错处：目标清晰，所求有限，许诺也并不浮夸。
查尔斯攥紧了拳头，正要开口，却听赫斯特先生冷声反问：
“那你想过有多少权势贵族、地方乡绅，正在疯抢着觊觎着代理人这个炙手可热的位置？
罗克比子爵夫人是摄政王殿下的新宠，沙龙里多少贵妇人巴结，她却愿意出价找查尔斯做说客。”
乔舒亚用眼角余光瞥了赫斯特先生一眼，心中一叹：果然不愧是赫斯特家族嫡系血脉，虽没有什么上进心，但自小浸染的贵族权谋却半点儿没有褪色。
露伊莎的眉尖立刻拧了起来，一股被质疑的不痛快浮上了脸庞。
“正是因为所有人都在争抢，她才需要一个不在任何派系漩涡中心、不容易引人戒备的中间人！查尔斯恰好符合这样的人选。”
她飞快地辩解着，仿佛已经替罗克比夫人找到了一个完美无缺的理由。
赫斯特先生轻轻嗤了一声，并没有继续同妻子争辩，而是看向查尔斯冷哼一声：
“你知道你这个中间人的作用是什么吗？价值所在吗？”
卡洛琳这时终于忍不住急促地补了一句：“查尔斯只要到女侯爵面前，说一句。罗克比子爵夫人说了，殿下对女侯爵宠爱有加，几乎每周都要见女侯爵一次，昨天……”
这话还未说完，乔舒亚已然俯首，紧紧盯住了自己的未婚妻。
没有一字半句的训斥，无形的威势震慑笼罩下来，卡洛琳喉咙一紧，所有急欲脱口的话语，硬生生卡在唇边，瞬间收声。
乔舒亚心底掠过一句冰冷的评价：卡洛琳漂亮、聪慧、极具审美、野心勃勃，唯独急功近利，看不透顶层圈层的利益规则。
她永远只盯着自己想要攫取的好处，从未深思过——上位者凭什么成全她的贪心。
他嘴角勾起，温柔将卡洛琳鬓边凌乱的碎发拢至耳后，俯身轻声开口：
“亲爱的，有关绅士们商议的事情，还是交给绅士们来讨论，好吗？”
卡洛琳脸颊浮现一丝红晕，心中的不甘仍然在涌动，却在触及未婚夫深邃的冰蓝色眼眸时，识时务地乖巧点头。
她清楚自己的这位出身卡文迪许家族的未婚夫，城府深、段位高，举止永远得体周全，内里却极为强势，不允许伴侣有一丝一毫的反驳。
查尔斯心中摇摆不定，并不曾领悟这对未婚夫妻之间互动的真谛，想到乔舒亚卡文迪许家族旁支子弟的身份，忍不住开口征询意见。
“乔舒亚，这件事你怎么看？这件事儿，真的像赫斯特想的那样，我们没有半点机会吗？”
乔舒亚转身，克制地朝查尔斯微微颔首，出口的话语却没有半点儿转圜。
“查尔斯，很遗憾，对于这件事，我暂时无法发表评论。”
他又轻轻抬手，做了一个暂缓的手势，抢先拦住了查尔斯正要出口的追问。
“卡文迪许家族有明文规矩——但凡牵扯国家产业博弈、顶层派系纷争的要事，在家主德文郡公爵阁下未曾公开表态、定下立场之前，所有族人，一律严禁私自揣测、私自站队、私自参与斡旋游说。”
听见这番答复，露伊莎脸上立刻漫开一层浓重的失望，心底的火气也悄然升了上来。她固执地认为，乔舒亚只是搬出家族的条文来做推脱的托词。
“乔舒亚，我们和女侯爵也算是姻亲，况且你本身也在为女侯爵工作。”
说着，她迅速转头望向身侧的简，试图把她拉入自己的阵营。
“大家毕竟是亲密的亲戚，简，你说对吗？”
简一怔，无措地走到查尔斯身侧的位置，欲言又止。
还不等她吐出半个字眼，尚且举棋未定的查尔斯，却陡然开口，斩钉截铁地拒绝：
“不，露伊莎。这是应当由绅士们去斟酌操心的事。简不应该随便对此发表意见，更不能去到女侯爵的跟前，去做任何请托。
若是贸然开口，只会让女侯爵产生错觉，认为咱们彬格莱一家缺乏教养，不识分寸规矩。”
书房内的争执骤然凝滞。
乔舒亚抬眸，余光扫过墙面挂着的古董钟盘。
时针已然稳稳指向夜间十点。
他不愿再多逗留这潭暗流涌动的是非之地，当即微微欠身，朝全屋众人告辞。
“夜深了，我先行告辞。”
他即将踏出书房门槛的一瞬，脚步微顿，略一斟酌，考虑到未来姻亲的关系，终究是回头警示一句：
“查尔斯，家族存续，最要紧的是认清实力与处境。顶层权贵的博弈场，从没有无缘无故的成全，更不可能有侥幸的捷径。”
书房厚重的橡木门紧紧合上，彬格莱一家人面面相觑，半晌不曾有人开口。
如今书房内只剩下最亲近的主人，查尔斯不再隐藏心底的疑虑，朝露伊莎说道：
“露伊莎，你有没有认真想过，女侯爵凭什么要帮我？你不要说什么姻亲关系，像我们这样的远亲，女侯爵不止一家，而我们家，说实话，却是关系亲疏里最远的之一。”
露伊莎闻言，脸色瞬间变得铁青。
脑海里瞬间翻涌出过往种种——从前家族致歉时伊莎贝拉敷衍淡漠的态度、平日相处里疏离得体的分寸、从未有过半分亲近优待。
她心底骤然一空，竟找不出半分底气，来反驳查尔斯这句冰冷的实话。
可人心最是贪利，这般能一步跃升阶层的绝佳机遇，就近在眼前、看似触手可及，要她就此甘心放手，更是万万不能。
“可是查尔斯，这机会实在是太难得了。如果你能够成为筹备委员会中的一员，社会地位能够瞬间得到提升。”
查尔斯闻言久久沉默。露伊莎口中的诱惑无比动人，可这背后暗藏的风浪与人情沟壑，以他的力量，似乎无力去承接。
半晌，直到简忧心地扶住他的手臂，查尔斯才幽幽说道：
“这件事利弊太深，我不敢擅自决断。
我们……还是先把这事告知达西，好好听一听他的意见吧。”