清晨，一辆设计精巧的轻便马车内，乔舒亚身姿端正。他垂着眼，仔细整理皮手套的边缘，又逐一检查长礼服各处的配饰是否妥帖。
自从到女侯爵麾下任职，负责在伦敦社交圈推广Silver?Blood品牌之后，他原本灰蒙蒙的生活，发生了天翻地覆的变化。
他拥有了一处三层的联排别墅公寓，除了跟随多年的旧仆，还额外配给他一名车夫与两名女仆。
乔舒亚取出随身那一小块打磨光亮的银圆小镜，稍稍打理了一番自己的发型。一想到今早将要前去面见哈廷顿侯爵，心底便浮起一阵忐忑不安。
昨夜他踌躇了整整一夜，直至凌晨两点方才定下主意：先去往公爵府报备这条新的动向，之后再前往女侯爵的住所，通报彬格莱一家那边发生的事情。
十五分钟的车程并不漫长。
果然不出乔舒亚所料，因为没有提前递送拜帖，他被暂留在了前厅。
幸而身上流淌着卡文迪许这个姓氏，匆匆闻讯赶来的管家认得他这位旁支子弟。
所以他并没有像普通的陌生访客那样，被一句“侯爵今日已有预约，请留下拜帖，择日再来”，就此打发离开。
只是即便有这份亲缘带来的通融，管家依旧不敢自作主张，径直引他去见主人，而是示意他稍作等候。
这位管家常年驻守在伦敦的这处宅邸，对社交圈的各类小道消息上面几乎了如指掌——乔舒亚如今正在为赫特福德女侯爵做事的消息自然也是如此。。
在乔舒亚客气地与他寒暄问候过后，管家态度谦和，主动递出了一条讯息：
“乔舒亚先生，还请不要着急。此刻侯爵正陪着赫特福德女侯爵，在后花园赏花。”
秋日柔和的阳光铺满后花园。玫瑰盛放的季节已远去，枝桠间坠满了艳红的玫瑰果。
花床之间不失新鲜的色彩：是新近时髦起来的大丽花，泼洒着猩红与蜜橘；一丛丛米迦勒雏菊铺开浅紫与奶白。
如今英伦社交圈里，并没有新婚度蜜月的习俗。因此，伊莎贝拉与詹姆斯新婚一周后，朋友们的邀约和请柬便络绎不绝。
今日一早，她送别去白厅上班的詹姆斯，同威廉在海德公园骑马散步，顺便一起敲定了有关邓弗里斯首批牧草的采收事宜。
下午他们两人还约了约翰一起喝下午茶，因此伊莎贝拉决定把白日的时光，花费在欣赏德文郡公爵府秋日的花园，再借阅几本稀少的书籍。
此刻，她正“专心致志”地端详着一丛橘黄色的大丽花，装作听不见身后威廉的试探。
他慢悠悠兜着圈子，着制碱厂的代理人、选址，以及随之而来的一连串连锁影响。
见伊莎贝拉不肯搭话，威廉眉毛一挑，嘴角勾起一抹坏笑，上前一步，将面前花丛中开得最艳丽的一朵大丽花，直接摘下递至伊莎贝拉面前。
“如今已是做了夫人，换了发型，头上却依旧这般素净。不如，就让我送你这一朵花，用来装点一番？”
伊莎贝拉微微一怔，没有料到他竟直接动手摘了园中的花。但她并不扭捏客套，伸手把花接了过来，自己抬手，稳稳地簪在了脑后低垂发髻的侧边。
威廉含笑望着她这一串干脆利落的动作，视线慢悠悠扫过她乌黑顺滑的发丝，总觉得哪里与其他贵妇人并不相同。
片刻之后，他恍然大悟，打趣道：
“怪不得我觉得，你的发型看着有点古怪。时下人人都爱的那两缕鬓边碎卷呢？”
伊莎贝拉不由得低笑出声。
“难不成我是山羊，非得脸上拖两绺长长的胡子？”
说着她抬手，抚了一下用发辫盘成的发髻，低声吐槽：
“我的黑发天生就没有卷，难道每日清晨都要用那烧热的铁棒烫头发吗？我想一想，浑身上下都要起一层鸡皮疙瘩。”
伊莎贝拉缓步从威廉身侧走到他面前，仰头极认真地说道：“你关于这件事暂时不要问我，我什么都不知道，我也什么都不会告诉你的。”
威廉倒是没恼，故意夸张地摇摇头叹息道：“哎……我就知道你婚后，会偏向托利党啊！你瞧瞧，这才半个月……”
伊莎贝拉才不想搭理，这家伙的夸张表演，斜睨了他一眼。
威廉自己先撑不住笑出声，一副心领神会的模样：
“别生气啊。我听明白了，是暂时对吗？我猜你是想，等到社交圈里传出内部消息之后，再来同我讨论。”
纵然心底的盘算被威廉一眼看透，伊莎贝拉也还是松了一口气。
她轻轻点了一下头，还是安抚了一句：“你别着急，应该很快就会有消息了。”
威廉听完，了然一笑，语气松弛下来，顺势转了话头。
“总之这件事暂且不谈。十月上旬，我会在乡下庄园办一场狩猎别墅聚会。你和詹姆斯是铁定要受邀的核心客人，我提前同你说一声。”
他相信伊莎贝拉的判断，也理解她只想稳稳站在中间，做一道温和缓冲带的意图。
纵然他站在辉格党阵营，盼着尽早掌握动向，可也不会去逼迫她踏出危险的一步。
伊莎贝拉素来清醒克制、步步稳妥，可伦敦的名利场从不缺贪婪疯狂的赌徒。
再隐秘的风声，终究会顺着这座城市密密麻麻的人脉缝隙悄然流淌而出，不过是早晚而已。
伊莎贝拉对于去打松鸡倒是挺感兴趣，可围绕制碱厂进行的两党之间的初步试探，才是活动的真正主题。
“尊贵的哈廷顿侯爵的邀请，我怎么敢拒绝呢？不过，这次聚会大概是怎样一个规模啊？我可从来没有参加过，能不能给我个清单参考一下？”
威廉眼底闪过笑意，故意慢悠悠地调侃：“哎呀，你不说我都忘了。这也是你正式以侯爵夫人的身份，第一次出席大型乡间贵族出行。
别怪我没提前提醒你——这次可得把贵夫人的排场稳稳撑起来，别让人看轻了去。”
伊莎贝拉正想回怼他两句，却见威廉的贴身男仆托马斯径直走了过来：
“侯爵，乔舒亚·卡文迪许上校来访，说是有重要的事情向您禀报。”
十分钟之后，威廉在书房接见了乔舒亚。对于这位卡文迪许家族的旁支子弟，他并未摆出高高在上的架子，态度算不上热络，却谦和克制。
他的目光不着痕迹地扫过乔舒亚一身明显是新近置办的常礼服，还有那只握在手里的天鹅绒礼帽，眉梢微微一挑，心底暗自嗤了一声：伊莎贝拉对手下手，可真是大方异常。
待乔舒亚将从彬格莱家打探到的情报，条理分明详述完毕。
短暂的安静落了下来。
威廉缓缓站起身，不发一言，迈步走向墙壁悬挂的一幅宏大的古典油画，将后背朝向了乔舒亚。
在乔舒亚眼中，这位侯爵正对着画布凝神沉思，掂量着这条消息沉甸甸的分量，一派深沉凝重。
现实却是威廉实在克制不住嘴角想要勾起的弧度。刚刚他和伊莎贝拉还在花园里，慢悠悠地互相兜圈子，静待风声。
转瞬间，消息已经自顾自地奔跑起来，悄然钻进了彬格莱这样的家族之中，又流转到他们面前。
控制住面上的神色后，威廉优雅转身，先是走到法式大玻璃窗前，透过蕾丝窗帘缝隙，只见伊莎贝拉正闲适坐在阳伞下，拿着他刚刚临走前吩咐管家送去的狩猎行李清单，兴味十足的研究。
随后，他才走到酒架前，倒了两杯威士忌，赞许地递给乔舒亚：
“辛苦你了，消息很及时，做得很好。”
他悠闲地坐到书桌后，又示意乔舒亚坐下，才慢条斯理地说道：
“我们不急，你和我详细说说，昨天那场沙龙的具体情况。那位罗比克子爵夫人是如何同彬格莱家搭上线的。”