“乔治.布鲁内尔”，这个看似平平无奇的名字在福尔摩斯脑海反复回荡，方才唇角温和的笑意瞬间收敛，神色凝重到了极致。
“伊莎贝拉！你知道你在说什么吗？他是什么身份，接触他的风险有多大，你难道不清楚？”
福尔摩斯猛地前倾身子厉声追问，字字句句都裹着浓得化不开的担忧与尖锐警示。
他几乎克制不住心底的急切，指尖都在微微发颤，恨不得伸手握住她的双肩，狠狠摇醒眼前的人，告诉她万万不可做这般凶险的事，绝不能去触碰那个站在权力顶峰的男人！
他满心焦灼，一半是怕伊莎贝拉身陷王室漩涡，性命身家难保；一半是忧惧，忧惧她终究沦为那些攀附亲王的庸人一员，丢了自己的野心与风骨。
伊莎贝拉端坐着，神色平静无波，听着他字字恳切的严词警告，没有半分慌乱失措，反倒抬眸，目光坚定地迎上他那双锐利如刃的视线，分毫不让。
“福尔摩斯，你猜，我这般拼命赚金钱、拓事业，苦心经营高奢精油，步步为营周旋于贵族圈层，是为了什么？”
她自嘲地轻笑一声，亦缓缓倾身向前，周身的淡然尽数敛去，神色骤然沉肃：
“他们都认为，我是为了凑够一份丰厚嫁妆，好让自己能配得上‘他’，配得上一份跨越阶级、攀附权贵的婚约，你，也是这么认为的吗？”
福尔摩斯抿紧了嘴唇，沉默不语：这个曾经的‘他’指的是谁，不言而喻。
她微微偏头，目光牢牢滞留在他的面庞上，细细打量着他的神情变化，毫不留情地诘问：
“我的努力和奋斗，难道是为了往后余生，任人主导、被丈夫拿捏，事事仰人鼻息？还是要像世间万千贵族小姐那般，将一生的安稳荣辱，全寄希望于嫁得一位所谓的温厚绅士，赌他一时的偏爱，赌他一世的体面？”
伊莎贝拉的聪明、倔强乃至那份昭然若揭的野心，福尔摩斯自初见时便深有体会。
他比谁都清楚，她绝非耽于情爱、安于宿命的寻常少女，她心底有柔软的爱情憧憬，却更有清醒的盘算。
那份异乎寻常的通透与冷酷，是她能在贵族圈层步步为营的底气，也是此刻她敢触碰权力顶峰的依仗。
那是站在权力顶端的男人，举手投足间皆是旁人无法企及的权势与威仪，那份裹挟着王权的魅力，足以让无数人趋之若鹜、甘愿沉沦。
他怎能不怕，怕这般清醒的她，终究也抵不住那份致命的诱惑，丢了初心，成了攀附王权的一员，
他不想失去伊莎贝拉，更不允许自己失去她。
这份认知与私心忧惧死死纠缠，压得他心口发沉，连呼吸都添了几分滞涩。
福尔摩斯看着她灼灼的目光，不再追问缘由，而是缓缓开口，撕裂繁华下残忍的真相：
“他并不缺近身相伴的人选，那些得他青睐的情妇，能得金银田产、体面关照，却从来没有一个，能拿到他亲授的爵位。”
车厢内瞬间静得窒息，唯有车轮碾过青石板的闷响。
伊莎贝拉听罢，非但没有半分错愕慌乱，反倒低低笑出声，
那是被戳中却不慌，反倒觉得对方小觑了自己的从容。
“福尔摩斯，你未免太小看我了。我还没那般愚蠢，会做攀附荣宠的美梦。”
她闲适地倚靠回座位，微挑眉毛，从容地自我调侃：
“我虽然不丑，却离倾国倾城太过遥远；我也许知情识趣，却并不懂得男女之间的风情调笑。我更没有耐心，去对旁人摇尾乞怜，或是曲意撩拨谄媚。”
她突然伸出一根手指，轻点在自己心脏的位置，目光灼灼，字字铿锵：
“我清楚地知道，这世上，能换来爵位的，从来不是一时的温情与枕边的恩宠，唯有永恒的利益，才是最稳妥的筹码，才是能握在自己手里的依仗。”
良久后，福尔摩斯艰涩地开口：“伊莎贝拉......你有没有想过，你满心算计的利益交换，在绝对的权力面前，终究不堪一击。”
“是的，福尔摩斯，你说的对极了！”伊莎贝拉格外赞同地点头附和，甚至双手合十轻拍一下，抵在自己的下巴处，低声呢喃，“所以，我要沉住气，不是吗？只有在最恰当的时候出手，才能有最佳的效果，不是吗？就像你一样。”
福尔摩斯闻言，眼皮猛地一跳，指尖下意识蜷缩，心底骤然掀起惊疑的波澜。
他说不清，伊莎贝拉这句“就像你一样”，究竟只是在说他王室幕僚的身份，赞叹他素来深谙隐忍筹谋、伺机出手的行事风格，还是早已窥破端倪，暗喻着他在格兰特子爵府事变里，那番隐于暗处、未曾宣之于口的角色。
沉默在两人之间悄然弥漫，唯有车轮碾过青石板的闷响，一路相伴。
直至马车稳稳停在目的地，福尔摩斯率先推门下车，转身朝车厢内的她，绅士地伸出右手。
望着眼前宽厚的手掌，伊莎贝拉没有动作，却突兀地开口：
“福尔摩斯，谢谢你。我后来想明白了，你那天奔赴牛津，是怕他做出‘不可挽回’的错事，是为了护我周全。”
说完，她便抬手轻轻搭上他的手掌，两人交错的瞬间，她微微倾身，凑近他耳畔低语：
“我保证，在想要达成交易、付诸行动前，一定先知会你。”
伊莎贝拉落地站定，敛了周身的锋芒，对着福尔摩斯颔首道谢，随即利落转身，随玛丽和简.爱一同走进了宅邸。
身后，福尔摩斯伫立原地，掌心似还残留着她指尖的微凉触感，望着那道背影，喉结无声滚动了一下，心绪难平。
而伊莎贝拉的心底却已百感交集。
无论那晚他奔赴牛津，是为了护住自己好不容易搭建的权谋棋局，不被轻易破坏，还是为了维系几人之间盘根错节的利益合作，于她而言，那份隐于暗处的周全与守护，都足够让她满心感激。
如今于她而言，唯有守住清醒、专注筹谋，才是最稳妥的归途。