“下周五，公爵夫人以春日赏宴的名义，你说会不会把伦敦妙龄贵族小姐们都请去？”
约翰吊儿郎当地倚靠在餐桌旁，故作潇洒地单手叉腰，展示自己精致的着装和修长挺拔的身材。
塞缪尔接过请柬，对他的‘孔雀开屏’回赠一个白眼，薄唇轻启：
“以那位公爵夫人的脾性，断不会搞得太过铺张宏大。只怕邀约的男士，都是像你我这样与威廉关系亲密的；
至于小姐们，除了几位身份贵重的贵族千金，便是些贵族分支或是乡绅家的小姐。”
约翰闻言挑眉，手肘撑在一旁的桌案上，眨眼戏谑，试探道：“那你觉得，伊莎贝拉.加德纳小姐的名字，会不会在这份名单上？”
“在与不在，又有什么分别？”塞缪尔将请柬搁回托盘，淡淡开口，“她本就没打算留在伦敦凑热闹，下周便要动身去牛津。”
“哦？”约翰故作惊讶地扬高了声调，“那可是德文郡公爵府的邀约，多少人挤破头都想拿到的帖子，她就真的一点不动心？”
塞缪尔抬眸瞥了他一眼，眼角眉梢染上一丝愠怒：“你我又不是不清楚她的性子。先前你，我办的舞会，哪次没递过请柬？她何曾为了这些虚名，乱过自己的步调？”
约翰低低笑出声，端起侍从刚送上的酒杯晃了晃：“也是。毕竟伊莎贝拉如今可是能和威尔士亲王通信的人，公爵府的门槛再高，又怎比得上未来的摄政王？”
“约翰！”塞缪尔的声音陡然沉了下去，疾言厉色地警告，“不要拿她的事说些不着边际的玩笑。”
见他真的动了气，约翰连忙摆手告饶，收起了调侃的神色：“好了好了，我不过是开个玩笑罢了，何必当真。”
他倾身向前，故作姿态邀功道，“说真的，要不是我先前暗示公爵夫人，她与你我还有福尔摩斯都有生意上的合作，怕是品茶赏花的邀约，早就送到加德纳府邸去了。”
说完，他干脆坐到塞缪尔身边，试探道：“表弟，看在我为你殚精竭虑的份上，跟我说说，这次子爵府如此沉得住气，是不是得到了高人指点？嗯？”
“一次站错队，两次选错边，第三次要还是沉不住气，怕是连祖上的爵位也留不住了！”塞缪尔嫌烦似的将贴近自己的约翰微微推开，半真半假地解释，“叔叔回来了，自然不同。”
这话并不算谎言，要不是有叔叔在海外情报网弄来的情报交换，福尔摩斯是万万不肯松口。那些零散情报不过是添头，欧洲大陆那几条盘根错节的情报线，才是福尔摩斯真正觊觎的东西。
临时首相的推举确认才是第一关，后面的摄政议题投票才是‘生死局’！
梅菲儿宅邸，福尔摩斯自从送别伊莎贝拉回府后，就把自己锁在书房废寝忘食的工作。
橡木长桌被摊开的文件铺满，摄政条款的草案上划满了密密麻麻的批注，旁边堆着厚厚的卷宗，最醒目的是一张被反复折起的重要人员关系图。
图上用红黑两色墨水标注着议会各派的议员姓名、派系归属与利益牵扯，那些被红圈重点标出的名字，正是能在摄政投票里起到关键作用的力量。
他手中的羽毛笔疾书不停，时而停顿着指尖轻点纸面，眸色沉得像浸了夜色，每一条批注都精准地踩在权力博弈的节点上。
老管家三催四请，从请示晚餐，到催促休息，都没能让他离开书房半步。
直到整个伦敦都被夜雾笼罩，管家这次没有再出声催促，只端着托盘立在门外，得到一声极淡的“进”字，才推门而入。
托盘上摆着温过的浓汤和几片面包，旁边还搁着一张烫金压纹的请柬，封皮上印着德文郡公爵府的家徽。
老管家将托盘轻放在茶几，目光落在主人苍白的下颌线上，声音放得极低：“先生，德文郡公爵府差人送来的，春日赏宴的邀函。”
福尔摩斯没有抬头，但手中的羽毛笔却在纸面上落下墨滴，晕染开一团黑渍。
老管家再接再厉，一边收拾散落在沙发上的报纸，一边念叨：“公爵夫人这次怕是会宴请不少身份并不高贵的淑女小姐，很难有人能拒绝这份顶级贵族的邀约。”
“她不会去的！”福尔摩斯将羽毛笔插回笔架，终于起身走到茶几，捡起那张请柬细细浏览一番后，轻笑出声，“真是没有比她更灵敏的狐狸，等到晚宴开场，她已经跑到牛津去了。”
这个‘她’是指谁，主仆二人心知肚明。
老管家觑着他的神色，低声道：“先生若是有意赴宴，我这就吩咐人备下礼服。”
“不必。”福尔摩斯将请柬随手搁在浓汤旁，目光落向窗外浓得化不开的夜雾，“替我回了公爵府，就说公务缠身，抽不开身。”
他想了下，又叮嘱道，“让人好好跟着保护。马修那家伙怕是一定会献殷勤跟着去。他倒是聪明，一点没掺和最近苏格兰贵族的聚会。”
知道人家去给玛丽.班纳特小姐献殷勤，那你怎么不行动呢？老管家沉默地躬身立在一旁，心头却忍不住吐槽主人的‘磨磨唧唧’。
他忍不住低声叹道：“格兰特子爵府这次能借大人的东风站稳脚跟，塞缪尔少爷的路顺了，往后和心仪小姐的事，想来也能少些阻碍。
他抬眼看向老管家，声音平稳得像一潭深水，听不出半点情绪：“站稳脚跟是他们应得的，情报换庇护，本就是交易。”
老管家垂眸应了声“是”，没再多言。
老管家那句话，恰好撞破了他布下的那层阳谋。
交易的明面上，是情报换爵位庇护、换摄政风波里的全身而退，甚至能帮子爵府更上一层。这是他许诺的，也是他会兑现的。可这“更进一步”，却是‘不可避免’的一道试炼。
福尔摩斯拿起面包，轻描淡写地撕成大小均匀的小块，投入浓汤，看着浮浮沉沉的面包，眸色愈加深沉。
交易完成，格兰特子爵府更进一步后，会如何选择呢？塞缪尔会如何选择呢？
是见好就收，守着现有的权势能安稳度日，让塞缪尔好好护着伊莎贝拉；还是人心不足，借着这股势头贪得无厌，想攀附更高的权势，甚至把伊莎贝拉的聪慧、她和亲王的关联，都当成往上爬的垫脚石？
前者，他便恪守底线......；后者……
他用汤匙捞起一块面包，嘴角勾起......那他就不必再客气了。
不是撕毁交易，不是打压报复，而是顺水推舟。
这不是阴谋，是摆在明面上的选择，是他算准了人性的阳谋。
这些心思，烂在肚子里就好。
他尝了一口面包，皱眉看向老管家：“詹姆斯，小姐不来就餐时，你对我越来越不上心了！”