伦敦，德文郡公爵府
公爵府内三位地位最高的主人，分散落座在颀长的奢华餐桌旁。
伊丽莎白公爵夫人并非那种艳光逼人的美人，眉眼清淡，下颌线条柔和，不见半点凌厉之气。
一袭月白色细棉布长裙衬得她气质温婉，领口与裙摆绣着浅淡铃兰，耳坠与颈间只以简单的珍珠饰品点缀，不见半分宝石堆砌的张扬。
不同于前公爵夫人的美貌时尚，这份恰到好处的温婉贤淑，正是她一路走来的底色。
“各家的回函都齐了，春日赏宴算不得冷清，只是有几位遗憾不能来。”伊丽莎白夫人浅笑看向公爵，细细禀报，“福尔摩斯爵士说公务缠身，塞缪尔称家族事务脱不开身，还有位伊莎贝拉.加德纳小姐，说是下周一便要动身去牛津，也婉拒了。”
她转头看向威廉，笑意温婉，“说起来，还是我考虑不周，只想着她是你谈得来的朋友，赏宴本就是寻个乐子，便递了帖子过去，倒没顾及她的行程和年纪。”
“伊莎贝拉.加德纳小姐？”正用银刀切割面包的德文郡公爵闻声抬眼，眉头微蹙，疑惑地思索几秒，漫不经心询问：“这名字倒是生得很，哪家的贵族小姐？竟能入了你眼，成了你的朋友？”
他的儿子威廉可没有‘女性朋友’，除了几个聊的来的表兄弟，还有为数不多的好友，简直就是个洁身自好的‘神父’。
本就因伊丽莎白夫人提到‘伊莎贝拉’名字而背脊僵硬地威廉，更是懊恼地蹙紧了眉头。
他放下刀叉，郑重其事地解释：“父亲，她只是乡绅之女，年纪尚幼，还没到正式踏入社交界的年纪。不过是偶尔机缘巧合，聊了几句，谈得来罢了。”
“乡绅之女？”公爵嗤笑一声，拿起餐巾擦了擦嘴角，“我当是什么人物。怕是得了请柬，故意拿乔婉拒，欲拒还迎的把戏罢了。无非是想借着公爵府的名头，抬高自己的身价，好在伦敦的社交圈里博个名声。”
这话语里的阶级偏见毫不掩饰，嘲讽之意扑面而来。
威廉将餐巾从领口扯下，胸口微微起伏，愤怒地反驳：“父亲！您不该用这样的心思揣度她！伊莎贝拉从不屑于攀附任何人，她不是那些汲汲营营的小姐！她一点也不想攀附公爵府的名声！”
公爵冰冷地注视儿子不顾礼仪的失态举止，随即沉下脸，重重拍了下桌子：“放肆！轮得到你教训我？”
威廉垂眸，不想再与偏见霸道的父亲辩论，语气恢复了一贯的疏离礼貌：“伊丽莎白夫人，那日我已约了友人同去骑马，怕是无暇赴宴。”
“赏宴那日你必须去！”德文郡公爵厉声吩咐，“你知道伦敦关于你的传闻有多难听吗？你想被套上绳索吊死？还是想要上听证会去辩驳自己的清白？”
威廉紧紧攥着拳，脸色青白交加。他深深吸了口气，对着公爵和伊丽莎白夫人微微颔首，语气冷硬得像淬了冰：“恕我无法从命。”
话音落下，他转身就走，沉重的脚步声在安静的餐厅里格外刺耳，带起的风都掀动了桌布的一角。
公爵怒气冲冲地看向伊丽莎白夫人，沉声质问：“你到底是怎么想的？为何要给一个乡绅之女发请柬？平白无故，惹出这些事端！”
伊丽莎白夫人慢条斯理地擦拭着指尖，语气平静，却字字透着洞察：“公爵，我刚到伦敦，就听仆人禀报，威廉曾经邀请这位加德纳小姐和菲兹威廉上校到包厢看戏。
我询问了他的贴身男仆，威廉在书房，不止一次，念叨过她的名字。
威廉长到二十岁，头一次有愿意主动交往的同龄小姐......所以我想着不如顺遂了他少年人的心意...”
公爵的怒气稍稍平复，靠在椅背上，恢复了冰冷倨傲，“若是威廉真的喜欢，那也无妨。一个乡绅之女罢了，给她一笔丰厚的年金，足够她下半辈子衣食无忧。”
“事情怕是没那么简单。”伊丽莎白夫人摇了摇头，“这位小姐只怕并不缺钱。她和福尔摩斯爵士、塞缪尔和菲兹威廉上校有精油生意上的合作，和约翰勋爵也有往来，手里握着的人脉和资源，比不少小贵族都要硬气。公爵府的权势和年金，未必能入得了她的眼。”
公爵闻言，瞳孔微微一缩，一扫漫不经心的态度，丢掉手中的餐巾：“哦？大管家帮你调查的结果？让他到我书房来。”
翌日清晨，伦敦的晨雾还未散尽，加德纳府邸的巷口便响起了马蹄声。
伊莎贝拉一身剪裁合体的深色骑装，衬得翻身上马的动作愈加挺拔利落。
那头浓密的黑色长发，被特意烫成东欧贵族流行的波浪卷，松松地披散在肩头，慵懒与不羁，雌雄莫辨。
身旁的马修爵士同样一身细羊毛骑马装，并驾齐驱，与她一同在前面开路。
身后的马车里，玛丽.班纳特和简.爱正兴奋的望向窗外。
玛丽的羞涩内敛与简.爱的文静沉稳，水乳交融，迅速升温成为无话不谈的好友。
“简，别担心，贝拉做事虽然胆大，但一向周全，不会有事的。”玛丽轻握简小姐的手掌，细心安抚。
简.爱温柔地回握，“我信她。只是这一路去牛津，总免不了有些惦念。”
她抬眼望向窗外，晨雾里树影幢幢，“但愿这趟行程，能如我们所想的那般平顺。”
马蹄声清脆响起，两匹骏马踏着晨露率先前行，马车轱辘缓缓转动，跟在后面，渐渐消失在弥漫的雾气里。
行至伦敦去往牛津的岔路口时，晨雾里忽然响起一声清脆的马蹄声。
晨雾里塞缪尔一身浅色骑装，正静坐在马背上，几缕晨光透过薄雾洒在他身上，轮廓温和得不像话。他显然是在这里等了许久，靴边还沾着晨露。
“你来了？”伊莎贝拉策马上去，瞧见他斗篷上落下的寒霜，显然在这里等了许久。“小心不要受寒。”
塞缪尔笑意盈盈，朝马修微微颔首，后者打趣地眨眨眼，识趣地策马到一旁。
“听说你今日启程，特意来送送。”
他抬手，从鞍侧取下一个胡桃木镶银的精致木盒，递到她面前，“牛津郊外僻静，带着这个防身，用着顺手。”
伊莎贝拉接过木盒，掀开搭扣：里面躺着一把小巧的燧发手枪，枪身刻着简洁花纹，握柄是打磨光滑的象牙，旁边还放着配套的皮质枪袋和宽肩带，肩带边缘绣着暗纹，一看就是量身定做。
“这枪……”伊莎贝拉手指拂过握柄处的纹路，有些意外。
“我特意让人改短了枪管，后坐力小，你也能握住。”塞缪尔翻身下马，“枪袋和肩带也是按你的尺寸做的，我帮你戴上。”
他绕到伊莎贝拉身后，抬手将宽肩带跨过她的肩头。晨雾沾湿了他的发梢，两人靠得极近，伊莎贝拉能闻到他身上淡淡的沉香味。
他小心将肩带擦过她的颈侧，又细心地调整着肩带的松紧，将枪袋固定在她的腰侧，位置刚好方便伸手取用。
“这样就妥当了。”塞缪尔退开半步，目光扫过她身上的枪袋，喉结轻轻动了动，“额外的燧石和火药都备好了，在盒底的暗格。”
马车里的玛丽和简爱早已扒着车窗，眼睛亮晶晶地捂着嘴偷笑，简爱还悄悄拉了拉玛丽的衣袖。
马修则微微蹙眉，不动声色地将目光投向了远处的树影，手按在了腰间的燧发枪上。
“塞缪尔…多谢。”伊莎贝拉将木盒稳妥收入鞍袋，抬手拍了拍他的肩，指尖不经意擦过他的掌心，“伦敦的事，你要谨慎小心。”
“放心。”塞缪尔颔首，目光里藏着几分未说出口的话，“一路平安。”