春日的午后阳光，透过起居室的落地窗，落在织着蔷薇纹样的地毯上。
加德纳夫妇并肩坐在主位的天鹅绒沙发上喝茶，伊莎贝拉和玛丽并肩坐在对面的长沙发里说悄悄话。
马修宠溺地看着玛丽，就近坐在她身边的法式扶手椅里，手里捏着刚拟好的行程单。
“玛丽，你和马修提前一个月回朗伯恩，是最妥当的安排。”加德纳先生放下手里的红茶杯，“婚礼的教堂布置、宾客名单、舞会的筹备，桩桩件件都要盯着，班纳特太太一个人可忙不过来，你回去能帮衬不少。”
玛丽笑着点头：“是的，舅舅，我也是这么想的。”
“马修你这回还是住在尼日斐吧？”加德纳太太接过话头，眉眼弯弯，“查尔斯和简定是欢迎的，你们既是朋友，又是未来的连襟，住在一起也方便商量事。”
马修颔首应下：“是的，舅母，我也是这么打算的。尼日菲离朗伯恩近，来回走动也方便。”
加德纳先生忽然微微敛了神色，郑重嘱咐：“你们回去务必转告班纳特夫妇。加德纳家册封的事，绝不能单独办庆典，更不能逢人就炫耀。我们靠经济功绩晋身，不是传统靠军功的世袭贵族，太过张扬，只会落得个‘暴发户’的闲话。”
他想了下，还是不放心，又叮嘱马修：“你同班纳特先生说，让他管好我姐姐，要是让我知道她逢人就说‘我弟弟是从男爵’，我就罚她抄写圣经一百遍！”
·玛丽连忙点头应下：“我记下了，舅舅，回去一定和爸爸妈妈说清楚，绝不会让他们乱张扬。”
马修强忍笑意答应，想了下追问道：“那舅舅有什么打算吗？若是什么举动都没有，也不太好呢。”
伊莎贝拉捏了下玛丽的手掌，接话：“给斯塔福德郡那边临近的教堂捐钱修缮一下牧师和见习牧师的房子。嗯，再在麦里屯捐款修一个公共厕屋。”
“贝拉的主意好，这和我们在牛津郡的方案一致。”加德纳先生赞许地看向女儿，随后又叮嘱妻子，“纹章院的文书还没下来，家里的招牌、车马都不必急着更换，低调行事，比什么都强。”
加德纳太太正看着愈加漂亮干练的女儿出神，被丈夫点名，没好气地给了他一个白眼。
“放心吧，斯宾塞伯爵请的那位女官，事无巨细都给我讲过了，低调行事比什么都强。”
伊莎贝拉偏头看向马修：“你和玛丽尽管专心准备婚礼，伦敦这边的生意，大家都看着呢！曼彻斯特精油首发在六月，时间相当充裕。”
马修含笑和玛丽对视一眼，笑着说：“伊莎贝拉，有你和大伙在，我没什么不放心。舅舅，6月就是最终选举，您和舅母到时候，还要赶回牛津去吧？”
加德纳先生补充道：“再忙玛丽的婚礼，我也要去。婚礼结束后，我们就直接去牛津那边，不再回程伦敦来。”
马修不确定这个‘我们’里包不包括伊莎贝拉，但见加德纳先生闭口不谈，就识趣地没有追问。
“还有你们婚后的行程。”加德纳太太忽然想起什么，笑着看向两人，“马修是苏格兰的贵族，按规矩，你们婚后得去一趟苏格兰，登记报备，也好见见那边的亲友。”
玛丽的脸颊泛起浅浅的红晕，轻轻点了点头。
马修握紧她的手，眼底满是笑意：“舅母说的是，苏格兰那边和英格兰制度略有不同，确实需要登记并签字不少文件。
那边的庄园我已经提前通知了管家，我想着等9月舅舅舅母忙完选举的事情，邀请大家一起去转转。”
加德纳太太瞧着甜蜜的未婚夫妻，哀怨地看了一眼女儿，对丈夫说：
“这几日我收到了好几封沙龙的邀请函，都是些体面人家的聚会。不如就让伊莎贝拉陪我多去坐一坐，多认识一些人。”
伊莎贝拉看了加德纳先生一眼，示意父亲赶紧让母亲打消这个念头。
加德纳先生收到暗示，故作深沉的思考几秒，摇头拒绝：“好太太，咱们现在最要紧的是稳住阵脚，选举和婚礼才是头等大事，那些无用的社交，不参加也罢。”
伊莎贝拉满意地补充，“妈妈，父亲刚刚获封，咱们不是去交际，是去当别人的谈资。再说蔗糖精炼的方子总价值超过数十万英镑，旁人正找不到机会探听一二。”
加德纳太太没好气地看向父女两个，气哼哼地说：“拒绝别人，总要有个合适的借口吧？”
伊莎贝拉给母亲倒了一杯红茶，给出稳妥的建议：“不如以父亲要参加下议院选举、咱们要回乡下参加玛丽婚礼为由，把这些邀请都推掉。等风头过了，选举落定，再慢慢露面也不迟。”
加德纳太太虽有些不甘心，却也知道父女俩说得有理，只得无奈地点头：“罢了罢了，都依你们。只是你也得放在心上，终身大事……”
没等她说完，加德纳先生便放下茶杯，轻轻咳嗽了一声，接过话头：“孩子们自有分寸，你就别操之过急了。眼下选举和玛丽的婚礼才是重中之重，这些话往后再提也不迟。”
夜色沉下来，卧房里只点着一盏昏黄的床头灯。
加德纳太太倚在床头，双臂抱在胸前，眼睛一眨不眨地瞪着正将睡袍往衣架上挂的丈夫。
等他转过身，她才没好气地开口：“你今天倒是会帮着贝拉说话，我不过是想让她去几场沙龙，多认识些体面人家的绅士，你倒好，一句话就给我堵回去了。”
加德纳先生走过去，伸手想揽她的肩，被她轻轻躲开。
他也不恼，顺势坐在床沿，声音放得低沉温和：“好太太，我不是拦着你为女儿打算，是眼下真不是时候。”
他叹了口气，指尖轻轻敲了敲床沿：“这从男爵的爵位，看着体面，在那些公爵、伯爵眼里，终究还是乡绅的底子，他们瞧不上咱们这种实业起家的新贵，真要凑上去，贝拉只会被当成谈资。
可若是退而求其次，找那些普通乡绅子弟，又有哪个能配得上她？贝拉手里握着数十万英镑的生意，眼界、本事都不输男子，那些家底单薄、胸无点墨的小子，哪里入得了她的眼？”
加德纳太太的气消了大半，却还是蹙着眉：“我哪里是单纯催她嫁人？茶会上你也看见了，明显对贝拉亲近的威廉侯爵，约翰勋爵，还有...还有塞缪尔勋爵看她的眼神......”
她顿了顿，声音压得更低，带着点后怕：“当初他追贝拉追得那样紧，突然就订下了婚约，只怕是家族出了大事，急需伯爵家的势力帮扶。如今他虽没有什么举动，可那眼神，明显就没有释怀。”
她往丈夫身边靠了靠，急迫地念叨：“我是怕啊，未来他继承了爵位或是头脑一热！我们早点给贝拉定一门靠谱的亲事，有个丈夫帮着挡一挡这些烂桃花，才能安生。”
他摇摇头，握紧妻子的手，在她耳畔低语：
“正因为如此，才更不能随便给贝拉定亲事。没有足够的手段和根基，又怎么护得住贝拉？到时候人家凭着身份和势力轻易拿捏，咱们女儿岂不是要受天大的委屈？”
加德纳太太瞬间听懂了话里的弦外之音，脸色一白，往丈夫怀里缩了缩：“我怎么就没想到这一层……”
加德纳先生拍了拍她的手背，耐心剖析里面的关节：
“你根本不必愁她嫁不出去。贝拉的品行、手里的产业，还有咱们如今的爵位，哪一样不是明晃晃的底气？惦记她的人多，可真心能配得上、护得住她的，却得慢慢挑。”
他替妻子掖了掖被角，目光落在壁炉内的火焰上，低声解释：“我去牛津郡参选之前，我曾经去秘密拜访过福尔摩斯爵士...”