“什么？”加德纳太太震惊地看向自己的丈夫，没想到自己还在心底嘀咕，他都已经开始行动了！
“你去见福尔摩斯爵士做什么？所以他派乔治跟着咱们帮忙，真的是因为...因为贝拉？”
加德纳先生拍了拍妻子后背，低声道出实情：“我开门见山地请他和贝拉保持距离！”
加德纳太太猛地抬眸，就要起身咆哮，被丈夫颇有预见地提前用力按住，低声解释，“我早早就派人调查过，福尔摩斯爵士身上没有婚约，却担负了诺森伯兰郡格雷厄姆伯爵女儿的财产监护权...那位小姐今年22岁。”
“那不就是两家有意联姻吗？”加德纳太太浑身僵硬，难以置信自己女儿的婚约怎么那么难？！
加德纳先生轻轻摇头，止住她的话头：“他发誓只是出于上一辈的情面照顾财产，并保证6月底之前会把这件事处理干净。不过，我可没有那么好糊弄，我让他发誓处理干净之前，别做他想。”
加德纳太太放下一半心来，“那就好，那就好。若是他能处理干净，他倒是个不错的选择。”
加德纳先生轻哼一声，“贝拉接不接受，还不一定呢！再说他年纪那么大!”
“年纪小，能到这么高的位置吗？你以为谁都是‘小皮特’首相？！”加德纳太太用力地捶了丈夫两下，又忍不住哀叹，“哎......我倒不怕贝拉被人骗了，可是你看她那样子，一点也不上心，更让我着急。“
加德纳先生轻笑出声，轻轻拍打妻子的后背，柔声哄着她安歇。
望着壁炉里渐渐微弱的火焰，他轻轻叹了口气：有个这般上进通透的女儿，做父亲的，刚创下些基业，倒要先‘躺平’了......
伊莎贝拉的卧室里，玛丽今晚耍赖要在这边歇息。表姐妹两人倚靠在床头，各自拿了一本小说，边读边闲聊。
玛丽想起之前晚宴上子爵夫人提及的哈珀家族，终究还是忍不住开口：“贝拉，你说马修的家族，真的像子爵夫人说的那样古老吗？”
伊莎贝拉轻轻合上手中的小说，轻笑：“怎么，又想起他家里的事了？”
玛丽脸颊微红，点了点头，声音里带着几分心疼：“他虽不常提，但零碎说过些。说起来，他家里和塞缪尔家差不多，他也是次子，家里的爵位和核心产业本就没他的份。可是他兄长却不像温斯顿勋爵那样照顾弟弟。当初他想做牧师，哥哥不同意，后来想进军队，家里也不肯支持，连叔叔私下帮他说话都没用。”
她心疼地抿了下嘴唇，偏头靠在贝拉肩头，“他说那时候年纪小，气不过这份不公，就干脆跑了出来，这十几年，除了叔叔，几乎没和家族有过牵扯。”
伊莎贝拉叹口气，摸了摸玛丽额头，起身从梳妆台的抽屉里取出一个文件袋，走过来递给她：“你看看这个。”
玛丽疑惑地接过，打开纸袋，厚厚十几张文件，上面密密麻麻写着哈珀家族的谱系与近况，字迹工整清晰。“这是……”
“之前马修想要加入我们几人的精油生意，大家总要调查下合作方的背景。”伊莎贝拉坐回她身边，不在意地简单介绍，“哈珀家族是苏格兰传承数百年的望族，主脉承袭的是子爵爵位，在北部郡里声望颇重。马修的叔叔是旁支子弟，年轻时凭军功获封从男爵，这份爵位和名下的庄园都是他的私产，和主脉产业互不牵扯。”
她又特意点在文件上的一行字上，补充道：“你看，他父亲如今还是现任子爵，手握家族所有地产与核心产业，长子作为嫡嗣，早就被内定为继承人。这是一个眼光狭窄的继承人，认定马修这个次子不该分走任何资源，连他想进军队、做牧师都不肯支持。”
玛丽逐字逐句看着，眉头渐渐舒展：“原来如此。那叔叔把从男爵爵位传给马修，他父亲和兄长根本没立场置喙？”
“正是。”伊莎贝拉颔首，“从男爵是独立册封的世袭头衔，不算主脉爵位的分支，马修继承得名正言顺。就算他们心里不痛快，也只能憋着。”
玛丽放下文件，嘴角慢慢漾起浅笑：“有这份文件，我就更放心了。”
她抬头看向伊莎贝拉，眼底满是笃定的甜蜜，“其实我从来不在乎他的家族如何，我在简和查尔斯的婚礼上认识他时，他还只是个普通商人，我喜欢的就是他这份做事有原则，有分寸，不服输、自己闯天地的韧劲。”
“下个月就要成婚了，姑妈那边的筹备该都妥当了吧？”伊莎贝拉顺势换了话题，目光落在她袖口的刺绣上，“我记得婚纱上也绣了玫瑰纹饰？”
玛丽笑着点头，眼底满是暖意：“可不是嘛！这个婚纱可真是费了我大力气，多亏有舅妈帮我找来的裁缝安妮夫人帮忙。”
她抱住伊莎贝拉的胳膊，无奈地笑道，“现在妈妈倒是不用为我的婚事操心了，只怕满心都扑在凯蒂身上，念叨着要给她找个体面的人家。”
伊莎贝拉闻言低笑出声，没好意思说，班纳特太太只怕还盼着凯蒂也能嫁个比‘大地主’和‘爵士’更厉害的绅士的。
玛丽眼珠一转，提醒道：“你可得小心些，妈妈最爱撮合年轻人，说不定会借着婚礼的由头，给你介绍好些年轻绅士。”
“那倒不用担心。”伊莎贝拉眼底闪过一丝狡黠，“自有父亲挡在前面，他清楚我最不喜欢这些无谓的应酬，定会帮我推得干干净净。”
聊到这里，玛丽的语气渐渐沉了些：“说起家里的事，伊丽莎白前几天来信了。她把莉迪亚送到了约克那边的农舍，说远离喧嚣，让她收收心，未来也能再找个合适绅士。”
伊莎贝拉脸上的笑意淡了些，轻轻点头：“这样也好。莉迪亚年纪小，经了之前的事，也该学着沉稳些。有伊丽莎白盯着，想来不会出什么岔子。”
她拍了拍玛丽的手背，“你也别太担心，婚礼在即，该开开心心的，剩下的事，自有长辈们操心。”
玛丽点点头，又小心翼翼瞧了眼伊莎贝拉的神色，轻声问：“贝拉，晚宴上子爵夫人提起社交季的事，你心里……当真没什么想法吗？”
她没敢提塞缪尔，或是福尔摩斯，踌躇着补充一句，“你不用勉强自己，若是遇不到合心意的，慢慢等也没关系。”
伊莎贝拉把小说顶在自己下巴上，皱眉说道：“我手里有产业，父亲母亲护着，不必靠婚姻依附任何人，但嫁妆丰厚，更要谨慎。所以急不得，得慢慢看，至少他不能干涉我的生意，不觉得女人做事业是件丢人的事，做事有底线。”
“你说得对。”玛丽握住她的手，认真地说，“你这样通透，又有底气，定然能遇到那个让你觉得踏实的人。就像我和马修，没有什么惊天动地的故事，只是觉得彼此合适、心里安稳，就够了。”
窗外的夜色愈发浓重，卧房里的低语却温柔绵长，带着闺蜜间独有的理解与慰藉，将婚礼前的琐碎、亲友的牵挂与对未来的期许，都悄悄融进了这静谧的春夜。