“加德纳小姐，我谨代表海尔莱姆子爵府，恭贺加德纳家族获封从男爵。”
众人的目光随着海尔莱姆子爵的恭贺汇聚在伊莎贝拉身上。
她从容的右手举杯，朝海尔莱姆子爵微微致意，目光落在对方下巴处，谦逊地开口：
“感谢海尔莱姆子爵阁下的盛情，加德纳家族，愧不敢当。我们不过是尽了绵薄之力，却得殿下与王室如此慷慨的恩典与赞许，全家上下皆感念于心，日后自当谨守本分，不负殿下与王室的厚爱。”
她调转目光，缓缓环视一周，自信地微微举高酒杯，“在此，我提议！为汉诺威王朝的长治久安，为大英帝国的荣光如朝日东升、永耀四方，干杯！”
众人闻言，纷纷举杯相和，清脆的杯盏碰撞声在厅内响起，浅酌过后，便各自落座。
而在场的每一位绅士都清醒地意识到：
伊莎贝拉.加德纳方才那番话，听着全是谦辞与政治正确，骨子里却早悄悄坐实了自己加德纳家族实际掌权者的身份。
她分明是在明晃晃地告诉所有人：这份王室恩典，是加德纳家凭本事挣来的，更是她挣来的。
子爵夫人作为女主人，亲切地看向福尔摩斯：“詹姆斯，亲爱的，听塞缪尔说你如今的口味与过去大相径庭，口味清淡，不喜油腻，今天的奶油芦笋，你可还喜欢？”
玛丽听到这里，眼角飞快地扫过塞缪尔，又落在伊莎贝拉身上，‘不喜油腻，口味清淡’的人，分明另有其人，塞缪尔这是记错？还是故意记错？
福尔摩斯不动声色地看向子爵夫人，浅笑开口：“确实吃的清淡，友人最近常在我家就餐，我的口味就随着朋友变了不少。”
作为福尔摩斯二十年的朋友，温斯顿勋爵端起酒杯挡住抽搐的嘴角。
他拿冷漠狡诈的弟弟和腹黑嘴毒的好友，全都没有办法，瞥了眼淡定切割芦笋的伊莎贝拉，喝了一口红酒，堵住了自己忍不住想说话的嘴巴。
海尔莱姆子爵没有理会餐桌上没有营养的对话，不着痕迹地观察这位久闻其名，不见其人的伊莎贝拉.加德纳小姐。
这就是当初塞缪尔宁可拒封爵位、宁可和家族硬刚也要惦记的女孩。
如果温斯顿刚刚在书房说的话里没有任何虚假的成分，那么面前就不是单单容貌极盛，有些聪明才智的普通小姐，而是一个深谙权力和利益游戏规则的执棋者。
她的建议与福尔摩斯今天在车上给他指引的方向，不谋而合，毫无二致。他们都卖了人情给格兰特家族，都展现了对殿下的忠诚，都明晃晃地摆出算计，让人不能拒绝，不肯拒绝，还要感激涕零。
海尔莱姆子爵喝下一大口红酒，目光淡淡转向儿子塞缪尔。他果然是格兰特家族四个男人中，最有眼光，最有远见的一个。
“加德纳小姐，加德纳先生和太太怎么没有回到伦敦来呢？下个月就要授勋了呢？”安妮夫人收到子爵夫人的暗号，示意她不要冷落了来客，左思右想之下，找到这么一个安全话题。
伊莎贝拉淡淡一笑，端起柠檬水喝了一口，子爵府清淡的口味对她来说，还是太过咸了几分。
“牛津郡下议院议员初选在即，定在五月五日，父母不好抛下众多事务一走了之。再说伦敦这边，斯宾塞伯爵请动了子爵夫人亲自教导，还有莉莉安夫人你在，自然没有担忧之处。”
子爵夫人被追捧得笑容雍容，就连莉莉安夫人也忍不住露出灿烂的笑容，谦虚道：“加德纳小姐，太客气了，你和班纳特小姐都是优雅和气的小姐，能和你们相处，也是我的荣幸。”
“莉莉安夫人，请像伊索尔德小姐一样，叫我伊莎贝拉小姐，好吗？毕竟我们日后还要多多相处。”
伊莎贝拉举杯微微致意，并偏头给玛丽暗号，给足这位倨傲夫人面子。她已经确认这位高傲的贵族夫人并没有太大智谋，顺毛捋，大家和谐地把剩下的日子相处下去，不是很好吗？
玛丽也举杯微微示意，看向莉莉安夫人和伊索尔德小姐。
“是的，莉莉安夫人，请叫我玛丽小姐，好嘛？今天多亏你和伊索尔德小姐，多番指导。我和贝拉不胜感谢。”
温斯顿勋爵无语地瞥了眼两句话就被哄得心花怒放的妻子，又看了伊莎贝拉一眼，心底暗暗磨牙，原来她也不是句句怼人不倦，字字占据上风啊。
伊索尔德也收到了未来婆婆的眼神暗示，明白不能再沉默下去，否则这副冷淡模样会被一字不漏地传达到她父亲的耳中。
“伊莎贝拉小姐，我和父兄经过牛津郡时，听说那边的上届两位议员在当地地位稳固，加德纳先生和太太进展可还顺利？”
“哎，伊索尔德小姐，我对这些复杂的事情也不甚了解。”伊莎贝拉偏头无奈地叹了口气。
福尔摩斯忍不住轻咳一声，得到伊莎贝拉一记锋利的扫视。
她又继续解释道：“我只知道之前父亲支持的布莱克先生因伤寒不幸去世。上帝保佑他安息。斯宾塞伯爵支持父亲为牛津郡出一份心力，好在目前一切顺利。”
伊莎贝拉又呷了一口柠檬水，决定再也不吃一口了，否则今天晚上睡觉时怕是要不停跑洗手间了。
她抬眸扫了温斯顿勋爵一眼，暗示对方赶紧接过话题去，到他表示感谢的时候了！
温斯顿晃了晃手中的红酒，看向妻子说：“夫人小姐们不清楚内情，我却知道一二。”
莉莉安夫人配合地望向他，求知欲满满。
温斯顿勋爵叹了口气，娓娓道来：“那位牛津郡的布莱克先生并非因意外感染伤寒离世，而是被觊觎他地位和财产的兄弟，用一块感染疫病的手帕暗杀。”
“天哪！”子爵夫人惊呼出声，脸上满是难以置信，“亲兄弟竟能下此狠手，实在太可怕了！人性的贪婪与阴暗，竟能到这般地步。”
莉莉安夫人也连连点头，神色惊惧：“可不是嘛，平日里看着兄友弟恭，谁知背地里藏着这般恶毒的心思。加德纳小姐，玛丽小姐，你们二位听说这件事了吗？”
玛丽闻言轻轻颔首，低落地答道：
“我也是偶然得知。我的未婚夫马修爵士从牛津回来，闲谈时提起过这件事，说当地民众都议论纷纷，惋惜布莱克先生的遭遇。他还说，牛津的春日因这件事，都添了几分阴霾。”
伊索尔德震惊万分，兄弟间竟然因财产刀剑相向，一个被残忍杀害，一个即将面对绞刑，如此结局是否因为人性的贪婪之恶遮掩了虔诚的信仰？
温斯顿勋爵想到前几日闲聊时，福尔摩斯说到的后续，忍不住叹息：“说起来那位 布莱克先生的独子也是命运多舛。”
众人不解地看向他，他却只说了一句“好不容易逃过被恶毒叔叔送到苏格兰高地的命运，就又遭遇了母亲可能改嫁的危机。”，就示意众人看向福尔摩斯。
福尔摩斯淡定地喝了口红酒，“布莱克夫人新寡，不少当地的绅士有意求娶，”说到这里，他看向伊莎贝拉，感叹她对人性的正确预判，“绅士们都很积极的想要帮助照顾这对母子，和布莱克先生留下的财产。”
“法官当时就已经判定了布莱克夫人再婚后，布莱克先生的房子可以继续居住，每年可以获得500英镑的年金，布莱克先生的土地和其他财产，由牛津本地费勒斯先生和另两位绅士监护经营，直到孩子年满二十一岁。”
伊索尔德握紧餐巾，忍不住出言催促，“那现在事情怎么样了？那孩子...那孩子如何了？”
她少有焦灼的语气，让子爵夫人眼皮一跳，伊莎贝拉也心头一跳，赶紧垂眸专注研究面前的牛排到底放了多少盐。
莉莉安夫人和玛丽也只以为伊索尔德同她们一样母性爆发，也焦急地看向福尔摩斯。
塞缪尔突然开口：“布莱克夫人决定放弃监护权，跟随新婚的丈夫前往北方约克郡生活，监护权被法官指定给了布莱克先生的远房姑妈，斯宾塞伯爵和加德纳先生。孩子目前在牛津郡的寄宿学校读书。”
“寄宿学校？”伊索尔德愣了一下，垂眸默念两遍，猛地看向塞缪尔，又看向福尔摩斯，对于这个母亲的选择难以接受。