子爵夫人的目光落在伊莎贝拉和玛丽屈膝行礼的姿态上，眼底掠过一丝赞许。
两位小姐的礼仪虽算不上顶尖娴熟，却也标准得体，屈膝的角度、抬手的幅度、颔首的分寸，都拿捏得恰到好处，看得出是提前下过功夫的。
尤其是加德纳小姐，黑发黑眸，肤色胜雪，一身素雅长裙衬得身姿窈窕，确实是难得的美人胚子。
难怪外界会传她与摄政王有牵扯，连加德纳家的从男爵爵位，都被私下揣测是“枕边风换来的”。
如今近距离瞧着，这姑娘眼神清明，举止沉稳，眉宇间透着股不同于闺阁小姐的冷漠，身上更是干干净净的青涩，瞧着身姿分明还是位没经过‘情事’的小姐。
子爵夫人暗自思忖，这就说不通了。若真是摄政王的心上人，怎会至今保持清白？难不成这爵位，当真是那精炼蔗糖的方子换来的？
她轻轻旋转左手无名指上的黄金指环，想起堂哥斯宾塞伯爵的隐晦提点——说日后若有机会，不妨看看加德纳小姐，能否给家族远房的子侄牵个线。
正因如此，她原本是打算严厉些的，借着礼仪教学好好试探一番，看看这姑娘究竟是徒有其表，还是真有配得上斯宾塞家的底气。
可刚刚那一幕已经再清楚不过：这位王室幕僚，是实打实护着加德纳小姐的，怕是要将这位小姐纳入羽翼之下。
至于何种方式，未为可知。
另一边，女仆们端上各色茶点的间隙，四位女士已经经过了短暂了问候和交锋，气氛处于一种诡异的平衡状态。
互相见礼后，伊索尔德主动起身，温柔牵住二人手掌，引领到座位上。
“伊莎贝拉小姐，玛丽小姐，前几日达西府沙龙一别，没想到这么快就见面了。我们果然是有缘分。”
玛丽对于她们之间的隐晦纠葛一清二楚，主动接话道：“是的，伊索尔德小姐，能够遇见你，就像遇到英伦的晴天一样，让人身心愉悦。”
“确实如此。”伊莎贝拉浅笑附和，并不多话。她打定主意与伊索尔德之间的关系，永远秉承两个字“友好”和“疏离”。
一旁的莉莉安夫人端坐沙发，余光不时扫过伊莎贝拉纤细窈窕的腰肢，‘黑发雪肤’正是丈夫温斯顿最爱的模样，这让她心里一阵翻涌，阶级的鄙视中又带了一丝不能言说的迁怒。
“加德纳小姐倒是会选，这怀表看着别致，就是不知出处。可是伦敦哪个店里淘来的二手货？”
这话听着是夸赞品味，实则是暗讽加德纳家出身不够格，只配用二手货。
子爵夫人这时也回了神，瞥了眼‘恼人’儿媳的神色，略加思索，就想通了关节。可越是如此，子爵夫人心底愈加郁闷：人家和你丈夫又没有一毛钱关系，胡乱得罪人，你怎么这么蠢？！
她端起红茶，喝了一口，压下‘家门不幸’的苦涩，静待伊莎贝拉的反应。
“多谢莉莉安夫人夸奖。”伊莎贝拉嗓音轻柔，一点没有察觉对方讥讽一般。
她垂眸摩挲了两下怀表，抬眼间笑得灿烂：“我却不知这原是一个二手货。这本是一份赠礼，来自德文郡公爵府。”
她诚恳地继续解释道：“是为了感谢加德纳家，愿意将炼糖方子非独家分享给他们旗下的炼糖厂，父亲转给我带着玩儿。安妮夫人，要是有兴趣，我请父亲去信问一问，可好？”
一丝错愕闪过眼底，莉莉安夫人勉强扯出一丝笑意，轻轻摆手：“不用了不用了，不过是瞧着样子精巧，随口夸赞两句罢了。”
她抬眼瞥了眼窗外，生硬地找补：“今日这阳光倒是有些过于灿烂了，许是晃了眼，才看错了。”
这话虽牵强，却是她能想到的、最体面的台阶。
伊莎贝拉本就不想节外生枝，善解人意地接下来台阶。
“莉莉安夫人说得是。春日里少有这般灼人的日光，我今早出门时，也险些被晃了眼，踩错了步子呢。”
莉莉安夫人没想到伊莎贝拉轻飘飘地接下来台阶。没有那些妖娆美人的咄咄逼人，也没有那些故作娇弱美人的哭哭啼啼。
她瞧着对方平淡清冷的目光，也清醒了几分，这不是温斯顿的情人，是从男爵家的小姐，是她不愿意承认但资产丰厚的新贵。
玛丽微微松了口气，悄然捏了下伊莎贝拉的手掌，暗暗鼓掌。
一旁的伊索尔德端着茶杯，眼底掠过一丝极淡的笑意，没插话。倨傲贪婪的未来大嫂，心思过于浅显，从来不被伊索尔德看在眼里。
而这场短暂的交锋，终究以“体面”收尾，这便是贵族圈的生存法则。
子爵夫人对伊莎贝拉的刚中带柔颇为满意，软弱会让人‘得寸进尺’，过刚却会‘两败俱伤’，点到即止才是顶级贵族间的教养。
见两人圆了场，她温柔地开口：
“趁着这好天气，我先把入宫的整个流程与你们说一说......”
春日的阳光透过雕花窗棂，落在会客厅的红木长桌上，映得伊莎贝拉手中的羽毛笔微微摇摆。
子爵夫人讲解的速度平缓，吐字清晰，从宫门查验身份、侍从引路的顺序，到觐见王室成员时的站位、行礼的时机，不过寥寥数语，只拣核心要点提及。
她本也没打算事无巨细地说教，真正的贵族礼仪，从来不是死记硬背，而是分寸感的拿捏。
玛丽被如此繁琐的流程，绕得头晕眼花，听得有些走神，时不时手指交错几下，防止自己走神。
伊索尔德神色平静，这些流程烂熟于心，偶尔颔首，算是回应。被幽禁在庄园那几年，伯明翰伯爵并没有放下对女儿的教养，反而愈加严苛了几分。
唯有伊莎贝拉，听得格外专注，因为这是她通向野心所向的第一步。
她没有急于插话，也没有露出茫然的神色，只是垂眸快速记录，笔尖划过信纸的声音清脆利落。
子爵夫人提到“觐见王后需行三次屈膝礼，起身时不可过快”，她便在纸上圈出“三次”“缓起”；说到“与摄政王对话需保持至少一臂距离，目光不可直视”，她便备注“距离”“避视”，只拣最关键的细节落笔。
莉莉安夫人坐在一旁，见她这般认真，心里虽依旧有芥蒂，却也不得不承认，这加德纳小姐确实有几分过人之处。
换做寻常小姐，大多神色拘谨地聆听，哪里想得到用纸笔这般条理清晰地记录。
子爵夫人讲完流程，端起茶杯抿了一口，目光扫过三人：“大致便是这些了，你们若是有疑问，不妨此刻问出来。”
玛丽连忙摇头，脸上带着几分“听懂了又没完全听懂”的茫然。
伊索尔德也轻轻摇头，这些流程于她而言本就熟稔。
伊莎贝拉垂眸看着笔记本上密密麻麻的标注，一时也没有完整的头绪。
她素来习惯先消化信息，再梳理疑问，贸然开口，缺乏效率，惹人厌烦。
“多谢夫人细致讲解，我一时倒没什么想问的，我和玛丽回府后细细琢磨讨论一番，若有不明，明日再请教夫人。”