马车碾过伦敦清晨的石板路，朝着福尔摩斯家宅邸前行，车轮声单调地响着。
威廉独自一人乘车，靠在丝绒坐垫上，鎏金怀表在他手中开开合合，眼前却晃过前夜公爵府书房的光景。
煤油灯的光晕在深色胡桃木书桌上投下厚重阴影，德文郡公爵斜倚在雕花扶手椅上，已见皱纹的手掌随着威廉的回报，渐渐收紧。
他刚听完威廉关于黄泥炼糖法的汇报，喉间发出一声低沉的冷哼，锋利如刀的目光锁定自己的继承人：“这方子，必须买断。”
“加德纳家是什么底细？商人出身，靠着斯宾塞家的扶持才敢竞选下议院议员，不过是个沾了点政治边的新贵。”
他声音里的强势，带着千钧之力想要压垮威廉眼中的不赞同。
“在公爵府的名头面前，他们没有拒绝的资格——你去谈，要么给钱，要么让那位小姐知道，金钱和智慧在权势面前，没有还手之力。”
德文郡公爵毫不掩饰地告诉儿子：他清楚得很，威廉在与谁来往，又是谁给出的方子。
威廉站在书桌前，眼神死死盯住父亲，一下子就想到了白日伊莎贝拉轻描淡写的质疑：威廉，公爵府你说的还不算！
他太清楚父亲的手段，看似温和的话语里，藏着不容置喙的胁迫——加德纳家，、在公爵府的权势面前，确实不堪一击。
“父亲，您这是打算为了几万英镑，就丢了绅士的体面？”威廉碧蓝色的眸子里翻涌着怒火与厌恶，毫不掩饰的嗤笑，“在您眼里，这点利益就值得您动用权势胁迫？可您别忘了，这方子在加德纳家眼里，不过是个‘小玩意儿’。”
父亲此刻没有原则的贪婪嘴脸，恰恰验证了伊莎贝拉一系列步步为营谋算的正确性，他天真笃定的愚蠢。
他向前半步，声音陡然拔高：“您知道加德纳家现在靠什么赚钱吗？精油、咖喱，还有和我们合作的可可糖生意——哪一桩不是下金蛋的母鸡？”
公爵的眉头瞬间拧成川字，脸色沉了下来：“你懂什么？家族利益面前，体面也要暂时让路！”
“我不懂您的‘利益’，但我懂分寸！”威廉打断他，毫不掩饰地嘲讽，“我更懂得‘棋差一招’。一个月前，她已经把这方子的简略流程，写在给摄政王的信里，说是‘愿献与殿下，为下午茶添色’。现在摄政王的茶席上，用的怕就是这种糖。”
“摄政王？！”公爵怒吼出声，猛地起身，华丽的织锦外套发出不优雅的摩擦声。
他显然没料到会面对这样难以解决的难题，愤怒席卷了大脑。
随即他嘴角勾起一抹讥讽的笑，“所以这位加德纳小姐，没有看上你！而是攀上了英国权势最大的男人，是吗？”
这话深深扎进了威廉的心窝，戳到了他的逆鳞。他最厌恶的，就是这种不光彩的关系，还有那些权钱利益交易的龌龊想法。
“父亲！”威廉的怒吼盖过了公爵，胸口剧烈起伏，“您能不能别用您那龌龊的心思，去揣测别人的正常交往？”
“正常交往？”公爵挑眉，语气带着几分不屑，“一个身家清白的淑女，怎会私下与王室成员通信？还送这种能赚钱的方子，不是为了攀附，难道是闲得无聊？”
“您这话，敢在亲王面前说吗？”威廉怒目圆睁，死死盯着父亲，“摄政王身边有名有姓的女伴、女官，哪一个不是光明正大地交往？您怎么不说她们都是摄政王的情人？”
他的眼中露出肉眼可见的痛苦，言语却愈加锋利：“她从不是那种菟丝子，她和母亲一样真诚善良，却不会愚蠢地全心全意依靠不可信的丈夫，听信别有心机的……”
“住口！”公爵猛地一拍桌面，桌上的黄金镇纸被他狠狠扫到地上，“不许提你母亲！”
书房里陷入死寂，只有两人粗重的呼吸声。威廉看着父亲震怒的脸，心里却没有丝毫畏惧，只有无尽的疲惫与厌恶。
这么多年了，父亲永远都是这样，永远学不会尊重。
过了许久，公爵的怒火渐渐平息。
他靠回扶手椅，闭上眼睛，半晌后，再睁开时，眼底的戾气已褪去大半，只剩商人般的精明与一丝不易察觉的复杂。
他看着儿子泛红的眼眶，声音已经恢复了一贯的冷漠无波：“不管她和摄政王是什么关系，这方子，我们必须拿到。”
“加德纳家有斯宾塞家撑腰，又沾了王室的边，胁迫确实不行。”他意有所指地看向儿子，“那你打算出多少？”
威廉深吸一口气，压下心里的情绪，报出早已盘算好的区间：“一万两千到两万英镑。我打算先开口报一万两千英镑，留下余地。”
公爵闻言，嘴角勾起一抹极淡的、带着反讽的笑。
就在今天，威廉在邦德街竟大手笔买了两块定制怀表，男女样式各一块，两块加起来接近两千英镑，眼都没眨一下。
此刻听儿子说要从一万两千英镑的底价开始压，只觉得荒谬又好笑。
他没直接嘲讽，却比骂他更让他难堪：“本以为你和她打过几次交道，刚刚又据以力争，会给出个稍微体面点的价格。”
威廉的脸瞬间涨红，耳根发热。
他知道父亲怕是猜出了什么......
每次和伊莎贝拉交锋，他都占不到便宜，要么被她的伶牙俐齿堵得说不出话，要么被她的淡定从容打乱节奏。
这次报一上来报如此低价，确实带着点“拧巴”的较劲！他不想再被她牵着走，想在价格上占点主动，看她吃瘪。
“她不会和你反复纠缠价格。”公爵打断他的侥幸，怡然自得的态度仿佛早已看透结局。
威廉立刻反驳：“不可能！买卖哪有不让价的？我报一万二，她肯定不会高兴，到时候......”
“你懂她吗？”公爵挑眉，语气里带着几分不屑，“一个能提前一个月，把价值超越数万英镑的方子免费送给摄政王的人，会真的在乎那一万两千英镑？会跟你一千，两千的讨价还价，盼着你加价？”
这位顶级贵族，并不打算用“掰开揉碎解释”的方式，来教育儿子。
‘点到为止、戳中要害’，用残酷的现实挫折，去击垮威廉的侥幸和天真，让他自己去琢磨，从而认同自己的理念，才是他想要达成的目的。
“她心里比谁都清楚，这方子我们非买不可。她不会跟你争，只会把定价权扔给你，让你自己往上加！”
威廉的脸色瞬间变得难看，胸口像是被什么东西堵住了。
他想反驳，想说自己绝不会被牵着鼻子走，可话到嘴边，却怎么也说不出口。
父亲的话，精准戳中了他的“拧巴”，也戳中了伊莎贝拉的精明。
他确实丢不起那个脸，更不想让伊莎贝拉觉得，他威廉.卡文迪什，连一个“亲王都喜欢的方子”都舍不得给公道价。
“下去吧。”公爵不耐烦地挥手，也藏着一丝不易察觉的“让他碰壁”的意味，“记住，两万英镑以内，都能接受。超过这个数，就回来再议。”
威廉没再说话，只是默默颔首，转身走出书房。门关上的那一刻，他心里只剩一个念头：他绝不会让父亲说中，绝不会主动加价。